115【Sulit Membedakan Manusia dan Hantu】

Zhou Chong telah lama menunggu di luar Gerbang Chengtian sambil memegang tali kekang kuda. Saat melihat Wang Yuan di tengah kerumunan, ia segera menghampiri dan berkata, "Kakak Kedua, agen properti telah mengajakku melihat beberapa rumah. Ada dua yang menurutku cukup bagus. Kapan Kakak punya waktu luang untuk melihatnya secara langsung?"

"Tidak perlu mencari rumah lagi," jawab Wang Yuan. Ia malas menunggang kuda dan memilih menuntun Ahei berjalan keluar kota.

Zhou Chong terkejut, "Jadi kita tetap tinggal di penginapan?"

Wang Yuan menjelaskan, "Kementerian Pekerjaan Umum sudah mengatur tempat tinggal. Aku baru mengetahuinya setelah selesai menghadiri sidang istana."

"Menjadi juara ujian negara memang hebat, sampai-sampai istana menyediakan tempat tinggal. Pasti halamannya luas, bukan?" Zhou Chong tampak sangat gembira.

Wang Yuan tertawa, "Kau terlalu banyak berkhayal. Bisa mendapatkan pekarangan sendiri saja sudah bagus. Kurasa kita akan tinggal bersama beberapa orang lain dalam satu kompleks, mirip dengan saat kita menyewa rumah di Kunming dulu. Lagipula, rumah itu bukan hadiah dari istana, kita hanya diizinkan tinggal di sana untuk sementara."

Zhou Chong kecewa, "Istana pelit sekali."

Bukan hanya juara pertama (zhuangyuan), juara kedua (bangyan), dan juara ketiga (tanhua), tetapi para calon sarjana (shujishi) yang terpilih untuk masuk ke Akademi Hanlin juga akan dibantu oleh Kementerian Pekerjaan Umum dalam hal tempat tinggal. Selain itu, Direktorat Upacara menyediakan alat tulis secara gratis setiap bulan, Kuil Guanglu menyediakan sarapan dan makan malam, serta Kementerian Upacara memberikan uang bulanan untuk membeli lilin.

Singkatnya, semua kebutuhan makan, tempat tinggal, dan keperluan sehari-hari ditanggung.

Namun, jatah makan resmi hanya dua kali sehari, karena kaisar pun hanya makan dua kali sehari. Jika ingin makan tiga kali, seseorang harus mengeluarkan uang sendiri.

Uang lilin dari Kementerian Upacara juga cukup unik. Menurut aturan, setiap bulan diberikan tiga batang uang kertas (baochao) dengan nilai resmi lima belas tael perak. Namun dalam praktiknya, tidak mungkin memberikan uang tunai lima belas tael setiap bulan kepada pejabat Hanlin untuk membeli lilin, dan tidak mungkin pula memberikan tumpukan kertas tidak berharga. Jadi, mereka langsung memberikan lilin saja.

Zhou Chong bertanya lagi, "Apakah kita tetap membeli pelayan wanita dan pembantu rumah tangga?"

Wang Yuan menggeleng, "Tidak usah. Mencari kandang untuk Ahei saja sudah susah, apalagi harus menempatkan pelayan dan pembantu."

Setelah para sarjana baru memberikan penghormatan kepada Konfusius di Kuil Sastra, Wang Yuan dan sang juara ketiga, Yu Ben, pindah ke kediaman yang disediakan Kementerian Pekerjaan Umum. Sementara itu, juara kedua Yang Shen tentu saja tinggal di rumahnya sendiri, tidak perlu berdesakan di asrama bersama para perantau yang menderita.

Beberapa hari berikutnya, Wang Yuan dan para sarjana lainnya sibuk memberikan penghormatan kepada para penguji utama, penguji departemen, dan guru mereka.

Penguji utama ujian negara adalah Penasihat Agung Liu Zhong. Tentu saja, ia tidak mungkin menemui semua orang. Para sarjana peringkat dua dan tiga hanya bisa mengirimkan kartu kunjungan sebagai bentuk rasa hormat; bisa meminum secangkir teh di ruang tamu kediaman Liu saja sudah dianggap sebuah kehormatan.

Namun, untuk sarjana peringkat pertama, Liu Zhong pasti akan menemui mereka secara langsung.

Wang Yuan membungkuk memberi hormat, "Murid Wang Yuan, menghadap Tuan Menteri Liu."

Liu Zhong tersenyum sembari menuntunnya, "Juara pertama tidak perlu terlalu formal, silakan duduk."

Wang Yuan duduk dan berkata, "Berkat apresiasi Tuan Menteri, murid bisa beruntung lulus ujian. Ke depannya, murid pasti tidak akan menyia-nyiakan kebaikan Tuan."

Liu Zhong tampak lesu dan menghela napas, "Aku sebenarnya menentangmu menjadi juara pertama. Mengenai bagaimana kau akan bertindak ke depannya, jagalah dirimu baik-baik, itu bukan urusanku lagi. Meskipun Liu Jin sudah disingkirkan, orang-orang yang berafiliasi dengan faksi kasim tidak berkurang. Sebagai juara pertama yang dianggap beruntung, kau kemungkinan besar akan dijadikan sasaran empuk oleh berbagai pihak."

Wang Yuan tidak menyangka Liu Zhong akan berbicara seterus terang itu. Ia terkejut, "Mendengar nada bicara Tuan Menteri, sepertinya Anda berencana pensiun?"

"Beberapa hari lagi aku akan pergi," ucap Liu Zhong. "Aku adalah sahabat lama Wang Dehui (Wang Hua), dan kau adalah murid Wang Bo'an (Wang Yangming), itulah sebabnya aku memberimu beberapa nasihat sebelum meninggalkan ibu kota. Aku tidak akan berbasa-basi, ingatlah ini. Di istana, ada tiga kekuatan utama: Qian Ning, Zhang Yong, dan Yang Jiefu (Yang Tinghe). Qian Ning hanya menginginkan uang; siapa pun yang menghalangi jalannya mencari uang akan menjadi musuhnya. Zhang Yong dan Yang Jiefu bekerja sama dalam masalah besar, namun terus berselisih dalam hal kecil. Memilih pihak mana pun tidak akan menjadi masalah bagimu. Namun, jika kau ingin menjadi pejabat independen atau pejabat yang hanya mengandalkan keberuntungan, kau pasti akan diserang oleh keduanya secara bersamaan."

Liu Zhong dulunya ingin menjadi pejabat independen, namun akhirnya selalu terjepit di tengah.

Wang Yuan berpikir sejenak lalu bertanya, "Bagaimana dengan Tuan Xiya (Li Dongyang)?"

Liu Zhong tertawa, "Dia itu dewa. Dia sudah melompat keluar dari tiga alam dan tidak berada dalam lima elemen. Banyak hal yang tidak ia pedulikan. Di masa tuanya yang sakit-sakitan ini, ia hanya peduli pada reputasinya setelah meninggal nanti."

Wang Yuan menangkupkan tangan, "Kebaikan Tuan Menteri yang telah memberi nasihat ini, akan selalu murid ingat."

Liu Zhong melambaikan tangan dengan helaan napas, "Ah, aku hanya mengatakannya karena persahabatanku dengan orang-orang lama. Ingatlah, pilihlah untuk berafiliasi dengan Zhang Yong atau Yang Jiefu. Jika ingin menjadi pejabat independen, kau bisa sedikit dekat dengan Qian Ning, tapi jangan terlalu dekat. Kau memiliki kemampuan sastra dan bela diri, segeralah pergi ke medan perang untuk membangun prestasi; hanya dengan begitu kau memiliki dasar untuk berdiri tegak. Cukup sampai di sini, pergilah."

Setelah tuan rumah mengantar tamu, Wang Yuan pun berpamitan.

Nasib Liu Zhong selama beberapa tahun ini cukup aneh. Ia pernah dibuang ke Nanjing karena menentang Liu Jin. Faksi anti-kasim menganggap Liu Zhong sebagai bagian dari mereka, sehingga ia dipromosikan menjadi Menteri Upacara Nanjing, lalu dipindahkan ke Departemen Personalia Nanjing.

Pejabat lain yang dibuang ke Nanjing sibuk memikirkan cara menggulingkan Liu Jin, sementara Liu Zhong justru fokus bekerja. Ia tidak peduli siapa faksi kasim atau siapa faksi bersih; siapa pun yang korup atau melanggar hukum akan dihukum. Dalam sekali jalan, ia memeriksa lebih dari seribu pejabat. Setelah ujian pejabat, Liu Zhong kembali memproses seribu pejabat lainnya dan menyarankan agar pemeriksaan pejabat tidak perlu menunggu enam tahun sekali, melainkan harus dilakukan kapan saja untuk membersihkan birokrasi.

Ternyata, saran ini sangat disukai Liu Jin dan menjadi senjata ampuh untuk menyingkirkan lawan politiknya. Banyak pejabat sastra yang dipecat, termasuk mereka yang dijebak dan difitnah.

Akibatnya, Liu Zhong secara tidak sengaja dianggap sebagai bagian dari faksi kasim dan ditarik kembali ke ibu kota sebagai Menteri Personalia sekaligus sarjana Hanlin, memegang wewenang atas dekrit kekaisaran.

Liu Zhong merasa takut dan memohon untuk pensiun, tetapi kaisar tidak mengizinkan.

Ketika Liu Jin jatuh dan para pejabat sastra berkuasa, Liu Zhong resmi menjadi menteri penting di kabinet sebagai Penasihat Agung. Meskipun ia masih menjabat sebagai Menteri Personalia, ia telah kehilangan kendali atas departemen tersebut karena sarannya tentang perbaikan birokrasi yang menyebabkan banyak pejabat dipenjara oleh Kasim Liu.

Setelah Kasim Zhang Yong berkuasa, ia tahu Liu Zhong terisolasi dalam sistem birokrasi, sehingga ia mencoba menarik menteri penting ini. Saat pemberontakan Ningxia dipadamkan, meskipun tidak ada hubungannya dengan Liu Zhong, ia tetap diberi gelar kehormatan sebagai guru putra mahkota, yang secara efektif menjadikannya bagian dari faksi Zhang Yong, sehingga faksi bersih semakin memusuhinya.

Liu Zhong berada dalam posisi sulit. Dua kali dipaksa menjadi bagian dari faksi kasim padahal hatinya tidak menginginkannya, ia kembali memohon untuk pensiun karena takut.

Kaisar tetap tidak mengizinkan dan malah memerintahkan Liu Zhong untuk memimpin ujian negara tahun ini. Liu Zhong akhirnya memutuskan untuk benar-benar menjadi pejabat independen. Ia sengaja mengungkapkan ketidaksukaannya pada Zhang Yong secara terbuka, tidak memihak kasim maupun bersekongkol dengan pejabat lain.

Lalu, nasib buruk menimpanya!

Beberapa hari yang lalu, Yang Tinghe datang secara pribadi dan berkata bahwa ujian yang dipimpin Liu Zhong tidak berjalan baik, karena banyak esai peserta yang melanggar aturan etika namun tetap diluluskan.

Itu dikatakan dengan sangat halus, padahal kenyataannya Zhang Yong dan Yang Tinghe bekerja sama untuk memaksa Liu Zhong mengundurkan diri.

Liu Zhong kembali memohon untuk pensiun, namun kaisar masih tidak mengizinkan karena Zhu Houzhao membutuhkan pejabat independen seperti dia. Namun kali ini Liu Zhong sudah bulat tekadnya. Ia berencana menggunakan alasan memperbaiki makam leluhur untuk pulang kampung, dan setelah sampai, ia tidak akan kembali lagi ke ibu kota. Saat itu, kaisar pasti akan mengizinkannya mundur.

Justru karena sudah tawar hati terhadap istana dan memutuskan untuk pergi, Liu Zhong berani mengatakan semua hal itu kepada Wang Yuan.

Pertama, Wang Yuan adalah murid dari anak sahabat lamanya. Kedua, Liu Zhong berharap Wang Yuan bisa menjadi pejabat independen dan meneruskan langkahnya. Ketiga, esai ujian istana Wang Yuan sebenarnya sangat disukai Liu Zhong; ia hanya memberinya peringkat ketiga agar Wang Yuan tidak terlalu mencolok.

Dunia birokrasi memang seperti itu; sulit membedakan mana kawan dan mana lawan.

Yang Yiqing, yang memberikan peringkat pertama untuk esai Wang Yuan, sebenarnya adalah bagian dari faksi Yang Tinghe. Sementara orang yang memberikan peringkat ketiga justru adalah pejabat independen sejati yang benar-benar memikirkan masa depan Wang Yuan.

Selama masa pemilihan sarjana Akademi Hanlin, Liu Zhong pulang kampung untuk memperbaiki makam leluhurnya dan tidak akan pernah kembali ke istana lagi seumur hidupnya.

Wang Yuan pergi untuk berterima kasih atas bimbingan Wang Yangming. Saat guru dan murid ini membicarakan hal tersebut, Wang Yangming tidak bisa menahan helaan napas.

Karena karakter Wang Yangming mirip dengan Liu Zhong—dalam bekerja, ia selalu berpegang pada prinsip dan tidak mau bergantung pada pihak mana pun. Ketika Li Dongyang pensiun nanti, Wang Yangming kemungkinan besar akan mengikuti jejak Liu Zhong.

"Apakah kau ingin menjadi pejabat independen?" tanya Wang Yangming.

Wang Yuan berpikir sejenak lalu menjawab, "Aku ingin menjadi pejabat bagi negara dan rakyat."

Wang Yangming tertawa terbahak-bahak, merasa sangat puas.