Bab Seratus Dua Puluh Enam: Pangkalan Interaksi Ruang Angkasa

Di sebuah kamar di dalam gedung apartemen di pusat Kota Huashen, Zhao Lan yang sedang tertidur pulas tiba-tiba terbangun oleh dering telepon yang mendesak. Dengan mata setengah terpejam, ia meraih ponselnya yang tergeletak di bawah bantal, menekan sebuah tombol, dan segera tampak sebuah pesan video yang telah direkam sebelumnya di layar ponselnya.

Karena jarak yang amat jauh antara Mars dan Bumi — keduanya terpisah lebih dari lima puluh juta kilometer bahkan pada jarak terdekatnya — gelombang elektromagnetik membutuhkan waktu lebih dari tiga menit untuk menempuh satu arah. Ini berarti komunikasi langsung antara kedua planet selalu mengalami keterlambatan minimal enam menit. Oleh karena itu, komunikasi biasanya dilakukan dengan merekam pesan terlebih dahulu dan mengirimkannya. Pesan yang diterima Zhao Lan adalah salah satu rekaman video tersebut.

Zhao Lan menatap layar dan melihat informasi pengirim: pesan itu berasal dari Pangkalan Pengamatan Langit Bintang Xinghai. Pengirimnya adalah koleganya, Zhang Ya.

“Zhao Lan, ada kejadian darurat. Kamu harus segera mengakhiri liburan dan kembali bekerja,” kata Zhang Ya dalam video.

Wajah Zhang Ya yang biasanya rapi dan anggun tampak agak kusut dan lelah, rambutnya acak-acakan — jelas karena situasi sangat mendesak sehingga ia tak sempat berdandan sebelum merekam pesan tersebut.

Sebagai seorang teman, Zhao Lan tahu betapa jarangnya Zhang Ya keluar tanpa riasan. Hal ini pasti menandakan sesuatu yang sangat genting. Perlahan, kantuk yang masih melekat di benaknya lenyap seketika. Ia duduk di tempat tidur, mengumpulkan seluruh konsentrasi untuk menonton video itu hingga tuntas.

“Zhao Lan, tahukah kamu? Haishan Dua akhirnya meledak, tepat setengah jam yang lalu! Kami menerima ledakan sinar gamma dan sinar-X yang sangat kuat dari Haishan Dua. Ini berbeda dari ledakan palsu tahun 1843. Kali ini kami yakin Haishan Dua benar-benar meledak!” ujar Zhang Ya dengan penuh semangat.

“Apa?” Zhao Lan terkejut, menutup mulutnya dengan tangan saat melihat wajah Zhang Ya yang penuh emosi dan mendengar suara seraknya akibat terlalu bersemangat.

Haishan Dua adalah bintang yang sangat terkenal. Mengamati evolusinya sangat penting bagi manusia untuk memahami mekanisme ledakan supernova dan evolusi bintang secara mendalam. Selama ini, pengamatan terhadap Haishan Dua tak pernah berhenti. Namun, ledakan supernova yang diprediksi baru akan terjadi dalam waktu sepuluh ribu tahun ke depan. Tidak ada yang menyangka ledakan ini terjadi sekarang.

Peristiwa ini diprediksi akan menjadi momen paling bersejarah dalam perkembangan astronomi manusia. Manusia memang pernah menyaksikan ledakan supernova — yang paling terkenal terjadi pada masa Dinasti Song, menghasilkan Nebula Kepiting — tetapi dengan peralatan pengamatan yang canggih dan jarak yang relatif dekat dengan Bumi, ini adalah pertama kalinya manusia dapat menyaksikan ledakan supernova secara detail dan real time. Ledakan Haishan Dua akan menarik perhatian seluruh umat manusia dan menjadi topik paling hangat, mengalahkan popularitas bintang hiburan atau atlet terkenal mana pun.

Yang paling penting, Zhang Ya memastikan bahwa ledakan ini adalah ledakan asli, bukan ledakan palsu seperti yang pernah terjadi sebelumnya.

Ledakan supernova memang bisa palsu atau asli. Pada tahun 1843, Haishan Dua pernah mengalami ledakan palsu. Pada saat itu, kecerahannya bahkan melampaui Sirius sehingga bisa terlihat pada siang hari. Namun, setelah pengamatan dan penelitian, para ilmuwan menyimpulkan ledakan itu palsu. Ledakan tersebut disebabkan oleh aktivitas internal bintang yang sangat kuat, sehingga cahayanya melebihi batas kecerahan Eddington. Tekanan radiasi di dalamnya melampaui gravitasi sendiri, sehingga sekitar seperlima massa Matahari terbuang keluar dan menyebabkan lonjakan kecerahan yang tidak biasa.

Namun kali ini berbeda sama sekali. Ini adalah ledakan asli. Sebuah bintang raksasa tiba-tiba berubah menjadi debu dan abu, materi bintang tersebar luas ke ruang antar bintang, dan sebuah lubang hitam yang merupakan sisa jasad bintang akan terbentuk di dalamnya.

Ledakan Haishan Dua membuat para astronom dan fisikawan di seluruh dunia tergila-gila. Sebagai seorang astronom, Zhao Lan tentu tidak terkecuali.

Suara Zhang Ya yang penuh semangat masih terdengar dalam video, namun Zhao Lan sudah tidak sempat mendengarkannya lebih lanjut. Ia segera bangkit dari tempat tidur, mengenakan pakaian, mencuci muka seadanya, mengambil koper, dan segera bergegas keluar.

Melalui kubah kaca besar yang transparan dan tertutup rapat di atas Kota Huashen, Zhao Lan menatap bintang terang di angkasa. Di matanya, bintang itu tampak memiliki kekuatan magis yang membuatnya tak ingin melepaskan pandangan sekejap pun.

Namun Zhao Lan tahu, mata telanjang tidak akan mampu melihat apa-apa secara jelas. Ia harus segera menuju Pangkalan Pengamatan Langit Bintang Xinghai untuk menggunakan instrumen khusus dan melakukan analisis data. Sebagai seorang astronom, dalam peristiwa heroik ini, Zhao Lan harus menjalankan tugasnya dengan sepenuh hati.

Ia segera menumpang sebuah kendaraan dan melaju menuju Pangkalan Interaksi Antariksa. Di sana terdapat elevator antariksa yang menghubungkan permukaan dan pelabuhan luar angkasa. Dengan elevator ini, orang dapat dengan cepat meninggalkan permukaan menuju luar angkasa, lalu naik kapal antariksa menuju Bumi di pelabuhan luar angkasa.

Pada masa awal era antarbintang, manusia pernah mencoba merancang pesawat yang bisa digunakan di orbit rendah dan luar angkasa sekaligus, tetapi rancangan ini akhirnya ditinggalkan oleh para ilmuwan dan insinyur. Bukan karena teknologinya belum matang, melainkan biaya pembangunan pesawat tersebut sangat tinggi. Pesawat harus memiliki lapisan pelindung yang sangat kuat untuk menghadapi gesekan atmosfer yang panas, serta sistem kontrol penerbangan yang sangat presisi saat lepas landas dan mendarat. Ini menyebabkan biaya konstruksi meningkat tiga kali lipat. Selain itu, pesawat tersebut harus membawa bahan bakar ekstra untuk mengatasi gravitasi dan memperlambat kecepatan saat kembali masuk atmosfer, sehingga harus memiliki ukuran besar dan struktur yang kompleks. Karena berbagai alasan tersebut, desain ini dibatalkan.

Sebagai gantinya, dibuatlah Pangkalan Interaksi Antariksa, pelabuhan luar angkasa, dan pesawat dengan fungsi tunggal untuk luar angkasa. Dalam sistem ini, pangkalan menghubungkan permukaan dan pelabuhan luar angkasa, sementara pelabuhan menghubungkan pesawat antarbintang. Pesawat antarbintang tidak perlu masuk atmosfer langsung, melainkan berlabuh di pelabuhan luar angkasa. Muatan atau penumpang kemudian dipindahkan lewat elevator antariksa ke permukaan.

Desain ini terbukti efisien dan andal. Berkat keberadaan dua pelabuhan luar angkasa raksasa di atas Kota Huashen di Mars dan ibu kota Bumi, rute antariksa antara Mars dan Bumi dapat dibuka, sehingga Kota Huashen dapat berkembang pesat.

Pesawat pribadi Zhao Lan, Sylvia, terparkir di pelabuhan luar angkasa. Pesawat kecil bergaya mewah dan peralatan canggih ini dapat terbang dengan kecepatan hingga 120 kilometer per detik. Kapasitas energi dan persediaan yang dibawanya cukup untuk menopang kehidupan nyaman satu orang selama sepuluh tahun. Di antara pesawat sipil, Sylvia adalah kendaraan pribadi kelas atas.

Sebenarnya, dengan status Zhao Lan, mustahil bisa membeli pesawat semahal itu, bahkan sebagai salah satu ilmuwan terbaik peradaban manusia sekalipun. Namun Zhao Lan adalah satu-satunya keturunan langsung Zhao Huasheng yang masih hidup. Ia mewarisi kehormatan dan hadiah materi dari pemerintah peradaban manusia yang dianugerahkan kepada Zhao Huasheng, sehingga bisa memiliki pesawat mahal itu.

Kini Zhao Lan sedang dalam perjalanan menuju Pangkalan Interaksi Antariksa. Meskipun sopir mengemudikan mobil dengan sangat cepat, di lingkungan gravitasi rendah Mars, kendaraan itu hampir seperti melayang, Zhao Lan masih merasa perjalanan terlalu lambat. Dalam situasi genting seperti ini, setiap detik yang terbuang adalah kejahatan terhadap gairah dan kariernya.

Ledakan supernova di tahap awal melepaskan informasi paling banyak. Seiring ledakan mereda, data berharga yang bisa diamati berkurang. Zhao Lan sudah melewatkan fase awal ledakan paling spektakuler dan tidak boleh melewatkan tahap berikutnya. Jika tidak, ketika tiba di Pangkalan Pengamatan Langit Bintang Xinghai, ia hanya akan menatap sisa-sisa puing ledakan dengan kosong.

Akhirnya, setelah perjalanan penuh kecemasan, Zhao Lan tiba di Pangkalan Interaksi Antariksa. Setelah verifikasi identitas, ia menaiki elevator tercepat yang membawa keluar dari Kota Huashen dan memulai perjalanan menuju pelabuhan luar angkasa.

Elevator antariksa ini memiliki panjang 48.503 kilometer, terbuat dari bahan superkuat yang baru dikembangkan, sangat kuat namun ringan. Salah satu ujungnya terhubung ke permukaan, ujung lainnya ke pelabuhan luar angkasa. Pelabuhan luar angkasa berputar dengan kecepatan rotasi yang sama dengan Mars, sehingga kecepatan rotasinya melebihi kecepatan orbit Mars. Oleh karena itu, pelabuhan ini tetap melayang di angkasa dan tidak akan jatuh.

Elevator mulai mempercepat secara perlahan, membuat Zhao Lan merasa sedikit pusing. Ia berdiri dan berjalan ke jendela observasi besar, menatap ke bawah melalui kaca yang luas.

Kota Huashen di bawahnya semakin mengecil dan akhirnya menyatu dengan lanskap luas Mars, tak lagi dapat dikenali. Di depan, menanti Zhao Lan adalah perjalanan tiga jam menuju luar angkasa. (Bersambung)