Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Pesawat Luar Angkasa Itu Lenyap

Kecepatan pendakian lift luar angkasa terus bertambah. Zhao Lan tahu bahwa kecepatan ini akhirnya akan mencapai lebih dari lima kilometer per detik. Meski begitu, perjalanan dari dasar pangkalan interaksi luar angkasa menuju ujung luar angkasa tetap membutuhkan waktu sekitar tiga jam.

Seiring bertambahnya ketinggian, Zhao Lan akhirnya dapat melihat pemandangan utuh Gunung Olympus. Meskipun Zhao Lan sudah berkali-kali datang ke Mars dan menggunakan lift luar angkasa, pemandangan ini tetap membuatnya merasa emosional. Ini adalah Mars, planet yang berjarak puluhan juta kilometer dari bumi tempat asalnya. Saat ini, sebagai bagian dari umat manusia, ia sedang menyaksikan pemandangan Mars dari atas langitnya.

Setiap kali momen seperti ini tiba, Zhao Lan merasa bangga akan identitasnya sebagai manusia. Ia bersyukur terlahir sebagai manusia, bukan seekor kuda atau babi, dan bersyukur memiliki kecerdasan yang cukup untuk menjelajahi serta merenungkan alam semesta ini.

Gunung Olympus akhirnya menyatu dengan dataran Mars dan tidak lagi terlihat. Pada saat ini, Zhao Lan sudah bisa melihat keseluruhan Mars. Planet merah yang megah itu kini terpampang sepenuhnya di depan mata Zhao Lan.

Zhao Lan mengalihkan pandangannya dari Mars ke angkasa. Kabel raksasa yang menopang lift luar angkasa itu membentang lurus menuju kegelapan ruang angkasa yang tak berujung, tanpa terlihat batasnya. Di kejauhan, di tengah ruang angkasa yang luas, terdapat sebuah bintang yang terang. Zhao Lan tahu itulah pangkalan luar angkasa. Cahaya yang dipancarkannya bukanlah pantulan matahari, melainkan cahaya dari sumber energi internalnya sendiri.

Di atas, sebuah lift meluncur turun dengan cepat, melintas di depan mata Zhao Lan dengan kecepatan yang tak tertangkap mata, lalu menghilang ke dalam dataran Mars yang luas. Beberapa menit kemudian, lift lain meluncur turun kembali.

Itu adalah bagian dari alur lift luar angkasa yang turun. Lift luar angkasa menghubungkan pangkalan darat dengan pelabuhan luar angkasa, sehingga fungsinya tentu bukan hanya untuk naik atau turun saja. Lift-lift yang turun itu sarat dengan berbagai perbekalan dari Bumi, dan perbekalan inilah yang menopang kelangsungan hidup serta perkembangan Kota Watson.

Mengalihkan pandangan dari lift-lift yang turun tersebut, Zhao Lan kembali menatap Eta Carinae yang terang benderang. Eta Carinae masih mempertahankan kecerahannya, memancarkan cahaya dengan tenang di tengah ruang angkasa yang sunyi dan dalam, tampak sangat memukau. Namun, Zhao Lan tahu bahwa cahaya ini tidak akan bertahan lama. Dalam waktu sekitar setengah bulan, atau paling lama dua bulan, cahaya Eta Carinae akan perlahan meredup dan akhirnya menghilang sepenuhnya dari alam semesta. Dengan mata telanjang, tidak akan ada lagi yang bisa dilihat dari arah sana.

Di sana hanya akan tersisa lubang hitam yang sangat kuat serta nebula planet, dan nama Eta Carinae akan menjadi bagian dari sejarah.

Sebuah bintang telah mati, dan sebuah lubang hitam telah lahir. Inilah pergantian dan siklus hidup serta mati bintang-bintang; terhadap hal ini, manusia hanya bisa menengadah.

Seiring bertambahnya ketinggian, Zhao Lan merasa tubuhnya menjadi semakin ringan. Gravitasi yang membelenggunya semakin melemah. Zhao Lan sadar, meski ia terus naik secara vertikal, Mars juga berotasi. Seiring bertambahnya radius, untuk menempuh sudut yang sama dalam waktu yang sama, kecepatan orbit relatif terhadap Mars pasti akan semakin tinggi. Itulah sebabnya gravitasi menjadi semakin kecil. Sebentar lagi, ia mungkin akan benar-benar mengalami kondisi tanpa bobot.

Bintang yang berkilauan di atas sana akhirnya berubah dari sebuah titik cahaya menjadi sebuah objek yang tampak nyata. Zhao Lan pun tahu bahwa ia sudah tidak jauh dari pelabuhan luar angkasa. Lift luar angkasa mulai melambat. Zhao Lan, yang sudah duduk di kursinya dan mengencangkan sabuk pengaman, merasakan tekanan dari sabuk tersebut ke tubuhnya.

Jika bukan karena sabuk pengaman, Zhao Lan pasti sudah melayang. Sebab, lift luar angkasa sedang melambat sementara tubuh Zhao Lan tidak, yang mengakibatkan dirinya akan terhempas ke langit-langit lift.

Lift luar angkasa akhirnya meluncur dengan mulus ke dermaga pelabuhan luar angkasa. Pelabuhan tersebut berbentuk silinder yang berputar pada porosnya, memanfaatkan gaya sentrifugal untuk menciptakan gravitasi buatan yang berada di antara gravitasi Mars dan Bumi. Oleh karena itulah, baru pada saat inilah Zhao Lan terbebas dari kondisi tanpa bobot.

Kondisi tanpa bobot sebenarnya tidaklah menyenangkan. Struktur tubuh manusia telah berevolusi selama jutaan tahun untuk beradaptasi dengan gravitasi Bumi, sehingga masuk ke lingkungan tanpa bobot secara tiba-tiba tidak memberikan dampak baik bagi kesehatan.

Zhao Lan sudah sangat terbiasa dengan pelabuhan luar angkasa. Setelah turun dari lift, ia langsung menuju loket layanan. Setelah menunjukkan identitas diri, petugas layanan membawanya menggunakan kendaraan antar-jemput menuju dermaga. Kapal ruang angkasa milik Zhao Lan, Sylvia, terparkir di salah satu dermaga tersebut.

Proses ini memakan waktu lima belas menit lagi. Setibanya di depan dermaga, ia menunjukkan identitas, memasukkan kata sandi... semua dilakukannya dengan sangat lancar. Namun, ketika pintu pelindung yang besar itu terbuka, yang tersaji di depan mata Zhao Lan hanyalah dermaga yang kosong. Di sana, selain peralatan yang memang sudah tersedia, tidak ada apa-apa.

Di sana, Zhao Lan tidak melihat sosok kapal Sylvia yang sudah sangat dikenalnya.

Reaksi pertama Zhao Lan adalah berpikir bahwa ia salah tempat. Namun, identitasnya hanya bisa membuka dermaganya sendiri; memikirkan hal itu, Zhao Lan menepis pemikiran tadi. Saat itu, Zhao Lan bahkan berpikir, mungkinkah ia salah ingat? Apakah saat datang ke Kota Watson ia tidak mengemudikan kapalnya sendiri, melainkan menumpang kapal angkut?

Akan tetapi, Zhao Lan ingat dengan jelas bahwa ia benar-benar datang dengan mengemudikan kapal Sylvia dan benar-benar memarkirkannya di sini... Namun, di mana kapalnya? Ke mana perginya kapal itu?

Zhao Lan menatap petugas di sampingnya, dan keringat dingin langsung muncul di dahi petugas tersebut. Belum lagi status khusus Zhao Lan, harga sebuah kapal sipil biasa saja sudah sangat mahal. Jika kapal yang diparkir di pelabuhan hilang secara misterius, itu jelas merupakan insiden besar.

"Nona Zhao Lan, mohon tunggu sebentar, saya akan segera menghubungi bagian pengelola pelabuhan," ujar petugas itu dengan panik, tangannya gemetar saat mengeluarkan alat komunikasi untuk melaporkan situasi tersebut kepada atasannya.

Kejadian kapal yang hilang secara misterius belum pernah terjadi sebelumnya di pelabuhan luar angkasa. Setiap kapal, baik yang keluar maupun masuk, dicatat dengan ketat oleh pihak pelabuhan dan harus mendapatkan izin sebelum bergerak. Jika sebuah kapal bisa hilang secara misterius, itu membuktikan adanya masalah serius pada mekanisme keamanan pelabuhan, sementara keamanan pelabuhan berkaitan erat dengan kelangsungan hidup ratusan ribu jiwa di Kota Watson. Ini adalah masalah besar, masalah yang bisa menggemparkan pimpinan peradaban manusia.

"Di mana kapal saya?" gumam Zhao Lan, "Padahal jelas-jelas saya memarkirkannya di sini... bagaimana bisa hilang?"

Zhao Lan sangat ingin segera bergegas ke Pangkalan Pengamatan Penjelajah Bintang, namun saat ini ia justru dihadapkan pada peristiwa aneh ini—sebuah kapal yang terparkir dengan aman tiba-tiba menghilang tanpa alasan. Namun, peristiwa ledakan Eta Carinae kini telah sepenuhnya menyita perhatian Zhao Lan, sehingga ia tidak ingin membuang terlalu banyak waktu di sini. Lagi pula, pihak pelabuhan bertanggung jawab atas keamanan kapal; jika kapal hilang, tentu mereka harus menggantinya dengan yang baru. Jadi, saat ini, prioritas utamanya adalah mencapai pangkalan pengamatan secepat mungkin untuk meneliti Eta Carinae.

"Nona Zhao Lan, pihak pengelola sudah menerima laporan saya. Mereka sedang membentuk tim untuk menyelidiki insiden ini. Mohon tenang, pihak pelabuhan pasti akan memberikan jawaban yang memuaskan untuk Anda," ujar petugas tersebut sambil menyeka keringat. "Atas nama pelabuhan, saya sekali lagi meminta maaf atas ketidaknyamanan yang terjadi."

"Untuk saat ini, tidak perlu membicarakan itu dulu," kata Zhao Lan. "Kapan jadwal kapal angkut berikutnya menuju Bumi? Berapa lama waktu perjalanannya? Saya minta pihak pelabuhan segera mengoordinasikan sebuah kapal untuk membawa saya kembali ke Pelabuhan Nomor Tujuh. Mengenai masalah kompensasi atas kehilangan kapal saya... nanti pengacara saya yang akan menghubungi kalian."

"Baik, baik, saya akan segera mengoordinasikannya untuk Anda," jawab petugas itu dengan tergesa-gesa. Setelah mengantar Zhao Lan ke ruang tunggu VIP, ia segera pergi untuk mengurus permintaan tersebut.

Setelah menunggu selama dua jam, Zhao Lan akhirnya menaiki sebuah kapal kargo dan memulai perjalanan kembali ke Pangkalan Pengamatan Penjelajah Bintang.

Pangkalan pengamatan terletak di dekat Pelabuhan Nomor Tujuh, yang merupakan salah satu dari ratusan pelabuhan transit di jalur antara Bumi dan Mars. Pelabuhan Nomor Tujuh berjarak sekitar dua puluh juta kilometer dari posisi Mars saat ini. Dengan kecepatan kapal kargo tersebut, Zhao Lan membutuhkan waktu sekitar tiga hari untuk sampai. Waktu ini satu hari lebih lambat dari jadwal semula jika ia menggunakan kapal Sylvia.

Namun, tidak ada pilihan lain. Jika ia tidak menggunakan kapal kargo ini, kapal penumpang berikutnya baru akan berangkat tiga hari lagi. Zhao Lan tidak bisa menunggu selama itu.

Ruang di dalam kapal kargo sangat sempit dan kondisi hidup di dalamnya cukup buruk. Namun, Zhao Lan tidak lagi memedulikan hal itu. Setelah melalui tiga hari yang terasa seperti neraka, Zhao Lan akhirnya sampai di Pelabuhan Nomor Tujuh, lalu beralih ke kapal khusus karyawan pangkalan pengamatan. Setelah menghabiskan enam jam perjalanan lagi, ia akhirnya sampai di Pangkalan Pengamatan Penjelajah Bintang.

Saat akhirnya duduk di depan peralatan pengamatan khusus dan melihat langsung sisa-sisa ledakan Eta Carinae, seluruh pikiran Zhao Lan segera tenggelam dalam peristiwa tersebut.

Saat ini, seluruh ilmuwan terkait dalam peradaban manusia sedang memperhatikan Eta Carinae dan sedang menganalisis informasi yang dikumpulkan dari sana. Setiap perubahan kecil pada bintang raksasa itu menarik perhatian para ilmuwan. Dan Zhao Lan, hanyalah satu dari sekian banyak ilmuwan biasa di antara mereka.