Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Sebuah Konsensus

Sudah jelas bahwa nama Institut 105 berasal dari seratus lima objek angkasa setingkat galaksi yang telah menghilang secara tidak wajar. Namun, Zhao Lan dan seluruh staf Institut 105 tahu betul bahwa jika tidak ada aral melintang, angka ini pasti akan terus bertambah. Mengenai apa arti sebenarnya dari fenomena ini dan apa dampaknya bagi Bumi, seperti yang tertulis dalam dokumen yang sangat rahasia itu, tidak ada seorang pun yang tahu.

Bagaimanapun, peristiwa-peristiwa ini terlalu jauh dari Bumi—bahkan bintang terdekat yang menghilang pun berjarak lebih dari delapan miliar tahun cahaya. Namun, sains menuntut pandangan ke depan semacam ini; para ilmuwan harus memahami segalanya sebelum ancaman tersebut mendekati Bumi. Jika menunggu sampai fenomena itu tiba di sekitar Bumi barulah melakukan penelitian, maka semuanya akan terlambat.

Institut 105 dibangun di lokasi berjarak dua juta kilometer dari Bumi, mengorbit Matahari dengan periode yang sama dengan Bumi. Dengan cara ini, ia selalu berada di sisi balik Bumi dan tidak akan pernah terganggu oleh sinar matahari. Secara keseluruhan, ini adalah pangkalan penelitian ruang angkasa skala menengah, namun perluasannya masih terus berlanjut. Berbagai peralatan pengamatan dan penelitian terus didatangkan dari Bumi dan pangkalan Bulan. Saat pembangunannya rampung kelak, pangkalan ini akan menjadi pangkalan penelitian ruang angkasa terbesar yang pernah dibangun oleh peradaban manusia.

Lagipula, dari satu sisi, ketidaktahuan sebenarnya berarti kemajuan. Bagi perkembangan ilmu pengetahuan, yang paling menakutkan bukanlah tidak menemukan jawaban atas sebuah pertanyaan, melainkan sama sekali tidak tahu di mana letak pertanyaannya. Semakin besar sebuah pertanyaan, semakin besar pula hasil yang didapat setelah teka-teki itu terpecahkan. Fenomena menghilangnya bintang secara tidak wajar kali ini adalah pertanyaan yang sangat besar. Dunia sains peradaban manusia berharap melalui pemecahan misteri ini, beberapa hukum fisika baru dapat terlahir kembali. Akan jauh lebih baik jika hal ini bisa memicu lompatan besar dalam teori dasar.

Zhao Lan, bersama para elit sains yang dikerahkan dari berbagai tempat, mulai menelusuri masalah ini. Karena ini mungkin masalah yang melibatkan bidang yang sangat kompleks, Institut 105 memiliki otoritas yang sangat tinggi. Jika membutuhkan bantuan atau kerja sama dari ilmuwan atau departemen di bidang tertentu, mereka biasanya cukup mengirimkan surat kepada Akademi Ilmu Pengetahuan Pusat. Departemen organisasi Akademi Ilmu Pengetahuan Pusat akan meneruskan surat tersebut ke departemen penelitian terkait, dan departemen tersebut akan segera mengerahkan sumber daya untuk menjawab pertanyaan dari Institut 105.

Namun, pada tahap awal penelitian, kondisinya belum serumit itu. Faktanya, pekerjaan Zhao Lan dan rekan-rekannya saat ini lebih banyak melakukan pencarian, mengamati benda-benda langit jauh di bola langit untuk melihat benda mana lagi yang menghilang secara tidak wajar, lalu mencari karakteristik umum serta kemungkinan hubungan intrinsik di antara benda-benda yang menghilang tersebut. Untuk aspek teoritis, sejauh ini belum ada terobosan berarti.

Seperti dugaan Zhao Lan sejak awal, jumlah benda angkasa yang menghilang secara tidak wajar memang terus bertambah. Berdasarkan pengamatan Institut 105 dan laporan dari pangkalan pengamatan lain, angka tersebut telah meningkat dari 105 menjadi 876, melonjak lebih dari delapan kali lipat. Semua ini terjadi dalam waktu kurang dari sebulan.

Zhao Lan samar-samar merasakan bahwa kecepatan menghilangnya bintang-bintang tersebut semakin meningkat dan terus mendekati Bumi. Hingga saat ini, benda angkasa yang menghilang dengan jarak terdekat dari Bumi hanya berjarak kurang dari tujuh miliar tahun cahaya.

Zhao Lan dan rekan-rekannya masih belum tahu apa arti semua ini. Saat menatap langit berbintang, Zhao Lan bahkan merasa seolah-olah ada monster raksasa yang muncul di kedalaman alam semesta yang tak berujung. Monster raksasa ini mulai melahap alam semesta tempat Bumi berada dari bagian tepinya, semakin mendekati Bumi, dan pada akhirnya juga akan menelan Bumi.

Selain para ilmuwan yang menaruh perhatian pada masalah ini, fenomena hilangnya bintang tersebut belum memberikan dampak apa pun pada dunia orang awam. Hal itu karena bintang-bintang tersebut memang tidak bisa dilihat dengan mata telanjang, sehingga hilangnya bintang-bintang itu tidak akan disadari oleh mereka. Namun, di dalam hati Zhao Lan, adegan mengerikan selalu muncul: bintang-bintang di langit malam Bumi mulai menghilang satu per satu, hingga akhirnya langit malam Bumi berubah menjadi gelap gulita, tidak ada satu bintang pun yang tersisa, tidak ada satu bintang pun yang bisa dilihat lagi.

Zhao Lan bahkan sering kali tidak bisa tidur sepanjang malam karena bayangan mengerikan tersebut. Ia tidak bisa membayangkan betapa menakutkannya langit malam yang gelap gulita tanpa bintang—meskipun pemandangan seperti itu bisa terjadi saat cuaca mendung, situasinya berbeda dengan sekarang. Saat mendung, Zhao Lan tahu bahwa bintang-bintang itu tidak menghilang, melainkan hanya bersembunyi di balik awan. Namun sekarang, benda-benda langit itu benar-benar menghilang.

Di langit malam Bumi, bintang paling redup yang bisa dilihat dengan mata telanjang adalah bintang magnitudo keenam. Di seluruh Bumi, termasuk belahan bumi selatan dan utara, total bintang yang bisa dilihat tidak lebih dari sepuluh ribu. Dari kurang dari sepuluh ribu bintang ini, sebagian besar jaraknya dari Bumi tidak melebihi sepuluh ribu tahun cahaya. Objek terjauh yang bisa dilihat dengan mata telanjang adalah Galaksi Andromeda, dan jarak antara Galaksi Andromeda dengan Bumi sekitar 2,5 juta tahun cahaya.

Jarak 2,5 juta tahun cahaya sangat kecil jika dibandingkan dengan angka tujuh miliar tahun cahaya. Namun, Zhao Lan tahu, selama bintang-bintang terus menghilang dan jaraknya dengan Bumi terus menyusut, suatu hari nanti Galaksi Andromeda akan menghilang, dan bintang-bintang yang hanya berjarak ribuan, bahkan ratusan tahun cahaya, atau hanya beberapa tahun cahaya dari Bumi pun akan menghilang.

Ke mana perginya bintang-bintang yang hilang itu? Zhao Lan tidak tahu. Akankah Bumi juga menghilang? Jika Bumi menghilang, akankah manusia juga ikut menghilang? Zhao Lan juga tidak tahu.

Suasana hati Zhao Lan selalu murung, dan kekhawatiran di hatinya terus menghantui. Zhao Lan bahkan mulai merasa takut saat hari menjelang pagi—karena institut berada di sisi balik Bumi, sebenarnya tidak ada pagi hari, namun para peneliti termasuk Zhao Lan tetap terbiasa mengatur pekerjaan sesuai dengan jadwal waktu di Bumi, dan tetap terbiasa menyebut pukul enam pagi sebagai waktu fajar—karena saat hari mulai terang, pekerjaan harus dimulai, dan jika tidak ada aral melintang, begitu mulai bekerja, mereka akan selalu mendapati jumlah benda angkasa yang menghilang bertambah, entah itu sedikit atau banyak. Ya, setidaknya belasan, paling banyak puluhan, setiap hari selalu ada laporan kehilangan baru yang masuk.

Setiap hari saat jam kerja berakhir, para peneliti di institut akan berkumpul untuk mengadakan rapat rutin guna mendiskusikan informasi yang didapat dan ide-ide baru yang muncul pada hari itu. Namun, sampai saat ini, belum ada hipotesis yang bisa menjelaskan fenomena ini secara rasional.

Hanya saja, ada satu konsensus yang telah diterima oleh semua peneliti; semua orang sepakat bahwa kesimpulan ini seharusnya masuk akal dan sesuai dengan fakta.

Kesimpulan tersebut adalah bahwa fenomena hilangnya bintang secara tidak wajar seharusnya tidak ada hubungannya dengan bintang itu sendiri. Kesimpulan ini terdengar sangat aneh dan sangat berlawanan dengan akal sehat, namun didukung oleh penalaran logis yang kuat.

Sebab, sudah jelas sekali, jika fenomena hilangnya bintang ini disebabkan oleh faktor bintang itu sendiri, berdasarkan data jarak dan waktu yang dibutuhkan sinyal cahaya untuk merambat, maka mereka harus memenuhi hubungan "waktu hilangnya bintang berbanding lurus satu banding satu dengan jaraknya dari Bumi". Artinya, bintang yang berjarak delapan miliar tahun cahaya dari Bumi harus menghilang delapan miliar tahun yang lalu, dan bintang yang berjarak enam miliar tahun cahaya harus menghilang enam miliar tahun yang lalu. Mereka harus memenuhi kondisi ini dengan ketat agar waktu hilangnya bintang yang teramati dari Bumi bisa berkumpul dalam beberapa bulan singkat seperti saat ini.

Hal ini tentu saja mustahil. Bagaimanapun, jumlah bintang yang menghilang bukanlah jumlah yang sedikit; itu adalah ratusan, hampir seribu bintang yang menghilang secara tidak wajar. Jika hanya dua bintang yang terlihat menghilang secara bersamaan dari Bumi, hal itu mungkin bisa dijelaskan sebagai kebetulan, tetapi hampir seribu bintang yang semuanya mengikuti aturan ketat ini tidak bisa dijelaskan hanya dengan kebetulan.

Oleh karena itu, staf Institut 105 menarik kesimpulan bahwa fenomena hilangnya bintang secara tidak wajar sebenarnya tidak ada hubungannya dengan bintang itu sendiri. Dengan begitu, dapat ditarik kesimpulan berikutnya: benda-benda angkasa yang terlihat "menghilang" itu sebenarnya tidak menghilang; mereka masih ada di alam semesta ini, hanya saja karena alasan tertentu, mereka tidak bisa terlihat dari Bumi.

Kesimpulan ini diterima secara luas oleh para peneliti, sehingga arah penelitian mereka beralih mencari penyebab lain di luar faktor bintang itu sendiri yang mungkin menyebabkan fenomena tersebut.

Teori awan debu berpendapat bahwa tata surya saat ini sedang bergerak ke dalam sabuk debu antarbintang, dan awan debu antarbintang yang padat menghalangi cahaya bintang yang menyinari Bumi dari segala arah, sehingga menyebabkan fenomena hilangnya bintang. Kesimpulan ini memenuhi kondisi di atas, tetapi juga memiliki celah fatal yang tidak bisa dijelaskan. Jika ingin menutupi semua bintang tersebut, awan debu itu harus sangat besar dan tebal, sehingga seharusnya bisa diamati oleh manusia. Namun, manusia tidak mendeteksi adanya awan debu antarbintang berskala besar di sekitar tata surya. Terlebih lagi, fenomena ini muncul secara intens dalam beberapa bulan terakhir dan tidak pernah terjadi sebelumnya. Jika menggunakan teori awan debu untuk menjelaskan fenomena ini, maka jelas bisa dianggap bahwa beberapa bulan yang lalu tata surya belum memasuki awan debu ini. Namun, mungkinkah hanya dalam beberapa bulan pergerakan, tata surya sudah sampai di bagian dalam awan debu yang begitu dalam hingga cahaya dari begitu banyak bintang tertutupi?

Teori lensa gravitasi juga menghadapi ancaman celah yang sama. Teori ini memang bisa menjelaskan hilangnya satu atau beberapa bintang secara tidak wajar, tetapi fenomena ini terjadi di segala arah alam semesta. Mungkinkah di begitu banyak arah berbeda di alam semesta muncul sumber gravitasi kuat secara bersamaan? Hal ini terlalu kebetulan.