Bab Seratus Dua Puluh Delapan: Pembawa Halangan Akan Mati

Ada pepatah yang mengatakan bahwa seseorang yang memiliki harta berharga namun tidak memiliki kekuatan untuk melindunginya akan mendatangkan bencana. Ketika Lu Tong dan dua rekannya mulai melangkah pulang, mereka merasakan kebencian yang mendalam dari sesama manusia yang mereka temui di segala penjuru.

Orang-orang itu memandang mereka seolah-olah sedang menatap domba yang siap disembelih, dengan tatapan dingin dan penuh ejekan. Semakin dekat mereka dengan Benteng Gurun Utara, semakin banyak kultivator manusia yang terlihat. Terlebih lagi, karena hari sudah siang, kerumunan orang pun semakin bertambah. Padahal, Lu Tong sengaja memilih untuk berangkat saat fajar menyingsing, ketika monster-monster baru saja surut dan kembali ke sarang mereka. Jika mereka menunggu lebih lama lagi, mungkin akan ada lebih banyak lagi kultivator yang berkeliaran.

Shangguan Xiu'er memimpin di depan sambil memanggul tas besar, sementara Lu Tong dan Tang Feng mengikuti di belakang dengan jarak sekitar satu tombak di sisi kiri dan kanan. Ketiganya tidak terburu-buru, melainkan menjaga kecepatan yang tidak terlalu lambat namun juga tidak terlalu cepat agar terlihat wajar. Dengan cara ini, orang tidak akan langsung menyadari kegelisahan mereka. Lagi pula, bukan hanya mereka yang berjalan keluar dari kedalaman pegunungan dengan membawa barang bawaan. Sebagian besar kultivator tidak memiliki artefak seperti cincin penyimpanan, sehingga hampir semua orang membawa sisa-sisa barang bawaan di tubuh mereka.

Jika bisa kembali ke benteng dengan cara seperti ini, Lu Tong sebenarnya tidak ingin memicu keributan. Namun, ia segera menyadari bahwa tatapan yang tertuju pada mereka tidak memudar, justru semakin banyak. Berbagai macam kultivator, baik pria maupun wanita, tua maupun muda, tampak sangat tertarik pada ketiganya.

Lu Tong sempat berpikir untuk mengungkapkan identitasnya sebagai Pengajar Bintang Satu untuk menakut-nakuti kerumunan tersebut. Bagaimanapun, pengaruh seorang Pengajar Bintang Satu dari Kota Jiuxuan tidaklah kecil. Tidak banyak pemburu liar yang berani menantang mereka, karena mereka takut pada sekte, ribuan murid, dan pelindung yang berada di balik sosok seorang pengajar.

Namun, sebelum berangkat, Tetua Qi secara khusus mengingatkan Lu Tong bahwa karena perjalanan ini dilakukan dengan kekuatan yang terbatas, jangan pernah mengungkapkan identitas sebagai pengajar saat berada di wilayah monster. Alasannya sederhana; meskipun para pemburu liar mungkin takut pada pengajar, ada kultivator sesat yang justru sangat gemar memburu mereka. Meskipun Lu Tong belum pernah bertemu dengan kultivator sesat, ia tahu bahwa teknik kultivasi mereka sangat keji dan menyimpang, sering kali menggunakan pembunuhan terhadap pengajar untuk mempercepat latihan mereka. Markas besar para kultivator sesat ini berada di wilayah monster, tempat di mana kendali manusia paling lemah. Mereka bersembunyi dengan sangat dalam dan sulit dibedakan dari orang biasa. Tentu saja, di dekat benteng manusia, mereka biasanya tidak akan menonjolkan diri kecuali jika menemukan keuntungan besar atau seorang pengajar.

Tubuh Shangguan Xiu'er menegang. Ia merasakan sebagian besar tatapan jahat tertuju padanya, seolah-olah mereka ingin menguliti dan melihat menembus dirinya.

"Masalahnya, kalian semua bukanlah wanita cantik yang kusukai!" keluh Shangguan Xiu'er dalam hati. Keanggunan dan ketenangannya yang biasa kini telah hilang entah ke mana.

Dalam jarak seratus mil, mereka telah menempuh hampir setengah perjalanan, dan di belakang mereka sudah ada setidaknya seratus kultivator yang mengikuti, sementara di depan entah masih ada berapa banyak lagi. Di antara mereka, yang terlemah berada di tingkat Kerangka Besi Tahap Pertama. Mereka bergerak berkelompok dan tampak saling berkomunikasi secara rahasia.

Lu Tong menjaga napasnya tetap tenang, sementara Tang Feng yang berada di sampingnya memegang pedang panjang, samar-samar memancarkan aura seorang kultivator tingkat Cahaya Emas. Keberadaan Tang Feng inilah yang membuat para kultivator itu merasa segan; tidak ada yang ingin menjadi orang pertama yang menguji ketajaman pedangnya.

Namun, ketika mereka telah menempuh lebih dari setengah perjalanan, seseorang akhirnya melangkah maju dan memblokir jalan mereka. Orang itu adalah seorang pria paruh baya yang terlihat ramah. Dengan sangat sopan, ia memanggil Shangguan Xiu'er yang berada di depan, "Rekan pengembara, bolehkah kita bicara sejenak?"

Tidak jauh dari pria paruh baya itu, dua pria dan seorang wanita lainnya menunggu dengan tenang, jelas merupakan rekan yang siap beraksi kapan saja. Shangguan Xiu'er sangat ingin lari sekencang mungkin atau berpura-pura tidak mendengar, namun ia tahu bahwa itu hanya akan mengungkap kepanikannya dengan lebih cepat. Maka, ia hanya bisa berpura-pura tenang dan memasang senyum yang tidak terlalu ramah maupun tidak terlalu kasar, "Ada apa, Rekan? Katakan saja di sini."

Pria paruh baya itu tersenyum lembut, "Jangan gugup, Rekan. Saya hanya ingin melakukan transaksi denganmu." Sambil berbicara, ia melirik tas besar di punggung Shangguan Xiu'er dengan maksud tertentu.

Shangguan Xiu'er tetap tersenyum dan berkata dengan tenang, "Apakah Anda tertarik dengan beberapa bangkai monster yang saya temukan ini?"

Pria itu bergumam, "Oh? Ternyata hanya bangkai monster? Kebetulan kami membutuhkannya. Bolehkah saya melihatnya?"

Shangguan Xiu'er dengan santai mengeluarkan bangkai Ular Biyou dari tasnya—itu adalah ular tingkat Kerangka Besi yang ia bunuh sebelumnya.

"Lima puluh batu roh kelas menengah, serahkan padaku. Lalu, apa lagi?" Pria itu hampir tidak melihat bangkai ular tersebut, melainkan kembali menatap tas Shangguan Xiu'er dengan senyum yang tetap sama.

Shangguan Xiu'er menyeringai dan menggelengkan kepala, "Ular ini sangat berguna bagiku. Jika Anda benar-benar membutuhkannya, lima batu roh kelas atas sudah cukup."

Senyum di wajah pria paruh baya itu sedikit membeku. *Apakah dia sudah gila karena uang? Bagaimana bisa dia berani meminta harga seperti itu?* Namun, ia segera kembali tenang dan berkata, "Saya lebih tertarik dengan benda lain. Bolehkah saya melihatnya?"

Shangguan Xiu'er kembali menggelengkan kepala dan menolak dengan tegas, "Benda itu bukanlah sesuatu yang mampu Anda beli. Tidak perlu melihat yang lain, saya harus segera pergi. Maaf tidak bisa menemani Anda lebih lama."

Setelah mengatakan itu, Shangguan Xiu'er langsung berbalik dan pergi tanpa menoleh lagi. Senyum pria paruh baya itu lenyap seketika, lalu ia menoleh ke arah rekan-rekannya dengan tatapan tajam. Namun, sebelum mereka sempat mengepung, Shangguan Xiu'er tiba-tiba melesat pergi, berubah menjadi bayangan yang menerobos keluar dari lingkaran pengepungan, meninggalkan kepulan debu di belakangnya.

"Lari!" Lu Tong dan Tang Feng segera menambah kecepatan dan menyusul, meninggalkan orang-orang yang berniat jahat itu di belakang.

"Dia pasti membawa harta karun yang sangat berharga! Kejar!" teriak pria paruh baya itu dengan geram.

Mendengar suara langkah kaki yang semakin banyak mengikuti di belakang, Lu Tong menggelengkan kepala dalam hati. Shangguan Xiu'er terlalu gugup. Jika ia tidak terburu-buru lari, mungkin ia tidak akan menarik perhatian sebanyak ini; mungkin dengan menghabisi orang-orang itu lebih dulu, mereka bisa mendapatkan waktu lebih banyak. Namun sekarang, para kultivator di sekitar sudah menyadari keanehan ini, dan pertarungan tidak bisa dihindari lagi. Untungnya, kecepatan mereka bertiga cukup tinggi, sehingga sebagian besar pengejar tidak bisa menyusul.

Hal yang paling harus diwaspadai sekarang adalah mereka yang mungkin muncul menghadang di depan. Begitu mereka terhenti atau kecepatan mereka melambat, mereka akan terjepit dari depan dan belakang. Oleh karena itu, Lu Tong tidak terburu-buru menyerang, melainkan terus mengikuti Shangguan Xiu'er untuk melindunginya.

Sayangnya, mereka bertiga segera menyadari bahwa di depan pun sudah muncul banyak kultivator yang jelas-jelas berniat mencegat mereka. Orang-orang ini sepertinya telah mendapat kabar dan tidak ingin melepaskan 'mangsa' yang ada di depan mata.

Kini, tidak mungkin lagi untuk bersembunyi. Satu-satunya jalan adalah bertarung dan menerobos paksa. Memikirkan hal itu, aura Lu Tong membuncah, ia menarik napas dalam-dalam lalu berteriak lantang, "Singkirkan jalan kalian, siapa pun yang menghalangi akan mati!"