Penetapan Kualitas

Kereta sapi bergerak perlahan di jalan, sementara di dalam gerbong, wajah Zhu Gong muram seperti air, hatinya seolah telah mati.

Meskipun biasanya ia tidak terlalu peka, kejadian hari ini sudah cukup baginya untuk menyusun gambaran kasar tentang apa yang terjadi. Putra keluarga Shen mengaku memang berniat mencelakainya, dan hal itu sama sekali tidak diragukan Zhu Gong. Anak itu tahu dirinya nyaris kehilangan nyawa karena mengonsumsi serbuk beberapa waktu lalu, dan kini kembali menyuruh orang menggoda dirinya untuk mengonsumsi serbuk lagi—niatnya benar-benar busuk!

Zhu Gong sangat paham kebencian mendalam Shen Zhezi terhadap dirinya. Namun yang lebih membuatnya takut adalah, mengapa keluarga Qiu rela menjadi alat Shen Zhezi? Apakah itu inisiatif Qiu He, ataukah keluarga Qiu memang telah diam-diam bersekongkol dengan keluarga Shen?

Begitu pertanyaan ini muncul di benaknya, Zhu Gong langsung merasa duduk di atas ranjau. Saat ini, di Wuxing, keluarga Qiu adalah yang paling kaya akan persediaan pangan. Di antara keluarga-keluarga yang memblokir pembelian gandum oleh keluarga Shen, keluarga Qiu adalah kunci utama. Tanpa mereka, Zhu Gong sendirian tidak mungkin bisa membuat situasi sebesar ini.

Jika keluarga Qiu telah bersekongkol dengan keluarga Shen, maka aliansi untuk menekan keluarga Shen akan runtuh dengan sendirinya! Dan taruhan besar Zhu Gong yang mempertaruhkan seluruh hartanya pasti akan berujung pada kekalahan telak!

“Kembali ke Vila Gunung Bian!”

Zhu Gong memerintahkan kusir dengan suara tegas dan tergesa. Ia sangat ingin mengetahui jawabannya—apakah si tua Qiu benar-benar telah mengkhianati janji mereka dan diam-diam bekerja sama dengan keluarga Shen?

Kusir yang keheranan segera menghentikan sapi dan memutar arah.

Tubuh Zhu Gong terguncang saat kereta berbalik, perutnya terasa mual, tiba-tiba sendawa beraroma alkohol yang kuat keluar dari mulutnya, rasa getir itu menyebar di antara gigi dan bibirnya. Seketika suasana hatinya semakin berat, lalu ia teringat ucapan Shen Zhezi tadi.

Gunung Wukang memang tak punya tambang, namun memiliki mata air anggur...

Pada saat yang sama, bayangan Xu Kuang yang waktu itu dengan penuh rahasia melapor tentang kabar ini kembali terlintas di benaknya. Zhu Gong tiba-tiba sadar, dirinya benar-benar telah ditipu habis-habisan oleh anak keluarga Shen! Besar kemungkinan Xu Kuang sudah lebih dulu membelot ke pihak Shen, lalu kembali untuk menipu dirinya!

Begitu ia menyadari hal ini, Zhu Gong langsung merinding, suaranya penuh kemarahan, “Jangan ke vila, cepat ke Wukang, cepat!”

Sekarang di Wukang bukan hanya ada persediaan gandum yang ia beli, semua harta dan cadangan keluarganya juga ditumpuk di sana. Ia sendiri bergegas ke Wucheng, sedangkan urusan-urusan lain diserahkan pada Xu Kuang. Tapi Xu Kuang kini sudah tak bisa dipercaya, seluruh aset keluarganya dalam bahaya besar!

Mendengar suara tuannya yang begitu panik, kusir tak berani menunda, segera berbalik arah menuju Wukang.

Saat ini, hati Zhu Gong benar-benar telah hancur. Situasi yang semula jelas kini jadi kabur dan penuh ancaman, dirinya seperti terkepung musuh dari segala penjuru. Ia bahkan tak perlu lagi menanyakan pada Qiu Cheng apakah benar-benar telah bersekongkol dengan keluarga Shen—mendatangi mereka hanya akan mempermalukan diri sendiri!

Semuanya sudah sangat jelas—keluarga Shen menemukan mata air anggur di Gunung Wukang, lalu menyebar kebohongan tentang krisis pangan, selanjutnya diam-diam bekerja sama dengan keluarga Qiu, menciptakan situasi yang seolah-olah genting, tujuannya jelas: menjebaknya dan merebut seluruh harta miliknya!

Adapun alasan keluarga Qiu melakukan ini, Zhu Gong segera menemukan jawabannya. Wucheng sudah lama terkenal sebagai sentra pembuatan arak, dan keluarga Qiu adalah produsen terbesar di Wuxing. Kini keluarga Shen secara tiba-tiba menemukan mata air anggur dan berhasil membuat arak berkualitas tinggi, ini jelas mengancam pondasi usaha keluarga Qiu. Kerja sama antara Qiu dan Shen sangatlah masuk akal!

Manfaat mata air arak itu, mungkin orang lain hanya menebak-nebak, namun Zhu Gong telah merasakannya sendiri. Apa yang dikatakan Shen Zhezi tentang kemujaraban arak untuk menetralisir racun serbuk benar adanya! Ia yang telah lama mengonsumsi serbuk dan nyaris kehilangan nyawa, setelah meminum arak murni dari mata air itu, khasiatnya jauh melebihi yang lain, tubuhnya terasa segar dan nyaman. Arak ini benar-benar membawa keajaiban bagi para pengguna serbuk!

Dengan tawaran semacam itu, mana mungkin keluarga Qiu menolak keinginan keluarga Shen!

Kini Zhu Gong benar-benar kehilangan ketenangannya, dan tak merasa pemikirannya yang kacau ini terlalu mengada-ada—ia memang menakut-nakuti dirinya sendiri. Ia lupa bahwa isu kekurangan gandum keluarga Shen pun hasil rekaannya sendiri, dan lupa bahwa permusuhan dengan keluarga Shen bermula dari tindakannya sendiri yang mengistimewakan selir dan menyingkirkan istri sah. Dengan prasangkanya, ia semakin yakin bahwa semua ini adalah jebakan yang dirancang khusus untuk dirinya!

Begitu muncul dugaan itu, ia makin merasa keluarga Shen kejam dan licik, demi merebut hartanya mereka menghalalkan segala cara, tanpa sedikit pun memikirkan hubungan keluarga!

“Shen Shiju, apa salahku padamu sampai kau bersusah payah merancang semua ini untuk merebut hartaku! Haruskah kau benar-benar memaksaku sampai ke ujung kematian baru kau puas?”

Dengan suara penuh kemarahan, Zhu Gong semakin merasa dirinya terperangkap dalam konspirasi tanpa jalan keluar. Ia pun sadar, keluarga Shen sudah berupaya keras menjeratnya, jika kini ia buru-buru ke Wukang, bukankah malah masuk ke mulut harimau?

“Jangan ke Wukang, cepat, pulang ke rumah!”

Mendengar perintah tuannya berubah lagi, kusir semakin bingung, tak tahu harus ke mana. Ia tidak segera membalikkan arah, hanya memperlambat laju kereta, menunggu perintah berikutnya. Benar saja, beberapa saat kemudian, dari dalam gerbong terdengar suara Zhu Gong yang kini terdengar putus asa, “Tidak jadi pulang, lebih baik ke Wukang saja.”

Alasan Zhu Gong berubah pikiran adalah karena ia sudah hampir putus asa. Entah keluarga Shen benar-benar sengaja menjebak untuk merebut hartanya atau tidak, tindakan Zhu Gong mengistimewakan selir dan menyingkirkan istri sah sudah menjadi fakta. Meski kembali ke rumah dan meminta bantuan keluarga besar Zhu, di seluruh Wu, ia sudah tak punya tempat berpijak. Daripada terus melawan tanpa hasil, lebih baik menerima nasib.

Seperti kata anak keluarga Shen itu, di musim semi nanti, entah dirinya akan berpesta arak atau malah menjadi korban persembahan, semua tergantung satu pikiran saja. Kini semua jalan mundur telah tertutup, keluarga besarnya pun belum tentu akan lebih lunak dari keluarga Shen. Satu-satunya pilihan kini hanya bisa menunduk.

“Kirim seseorang pulang, kabari keluarga, bawa kedua anak laki-laki ke Wukang, cepat.”

Beberapa saat kemudian, dengan nada makin lemah, Zhu Gong memberi perintah. Sekarang satu-satunya harapan baginya hanya pada istrinya, berharap wanita itu masih punya sedikit rasa iba, setidaknya demi masa depan kedua anaknya, jangan sampai aib perbuatannya diumbar ke seluruh dunia—mungkin masih ada sedikit kesempatan untuk selamat.

Kekalahannya kali ini, pada akhirnya hanyalah karena terlalu percaya diri, mengira bisa sendiri menggoyang pondasi keluarga Shen hingga akhirnya menimbulkan malapetaka. Terlepas keluarga Shen benar-benar kehabisan gandum atau tidak, bahkan keluarga Qiu yang kekuatannya tak kalah pun harus merendah, apalagi dirinya—masih adakah ruang untuk perlawanan?

———————————————

Di Vila Gunung Bian, penilaian para bangsawan desa masih terus berlangsung, dan menjelang akhir, situasi semakin terang.

Para pemuda keluarga Shen yang ikut serta dalam penilaian kali ini semuanya masuk dalam daftar, di antara mereka yang memang punya bakat, seperti Shen Jun dan beberapa lainnya, bahkan terpilih masuk ke peringkat empat—peringkat tertinggi yang dapat diraih keluarga Shen dengan status mereka saat ini.

Tetapi ada satu pengecualian, yakni Shen Mu. Karena puisinya yang luar biasa, semua peserta sepakat mengangkatnya ke peringkat tiga. Ini sudah termasuk istimewa, karena biasanya yang masuk peringkat tiga minimal adalah anggota keluarga Gu atau Lu dari Wu, atau keluarga Wang atau Ge yang punya sedikit cela.

Namun semua orang tetap memilih demikian, sebagian untuk menunjukkan niat baik pada keluarga Shen, sebagian lagi karena puisi Shen Mu benar-benar membangkitkan resonansi perasaan warga Wu. Jika ia tidak masuk peringkat tinggi, bisa-bisa seluruh kalangan Wu akan ramai memperdebatkan keputusan itu.

Shen Zhezi pun membalas kebaikan, dengan merekomendasikan Qiu He—yang sebelumnya belum masuk daftar—untuk masuk. Bakat Qiu He sudah diakui banyak orang, ia hanya terlalu merendah sebelumnya. Kini direkomendasikan secara terbuka, tentu tak ada alasan untuk menolak. Qiu He akhirnya bukan hanya masuk daftar, tapi juga terpilih sebagai talenta peringkat lima—pencapaian terbaik keluarga Qiu kali ini.

Tentu saja, daftar yang dihasilkan para keluarga ini belum final, harus disahkan oleh pejabat pemangku jabatan, Yu Tan, baru bisa resmi dicatat di wilayah dan dilaporkan ke Kementerian Pegawai sebagai bahan pertimbangan pengangkatan pejabat.

Selama Yu Tan masih waras, ia tak akan berani mengabaikan konsensus para bangsawan Wuxing. Jika ia sampai menolak, berarti ia menyinggung seluruh keluarga besar Wu. Paling jauh hanya berani menambah atau mengurangi beberapa orang di bagian pinggir, hasil utama tak akan berani diubah seenaknya.

Menjelang senja, Yu Tan akhirnya muncul kembali. Berbeda dengan pagi tadi, kini ia tampak semakin tua dan putus asa. Setelah melihat hasil akhir, perasaan itu makin kuat. Ia tahu dirinya telah gagal besar kali ini, keluarga Shen sudah di atas angin, jika ia masih berani berbuat curang, mungkin meninggalkan Wuxing pun akan sulit!

Maka Yu Tan pun akhirnya tidak mengubah satu kata pun, langsung membubuhkan persetujuan dan menyerahkan daftar itu pada pejabat utama wilayah, Yan Ping. Setelah dokumen diserahkan, penilaian desa resmi berakhir.

Dalam pertemuan kali ini, keluarga Shen benar-benar menonjol, dan semua yang bersahabat dengan mereka juga ikut mendapat keuntungan. Keluarga lain seperti biasa, ada yang bahagia, ada yang kecewa.

Sebenarnya setelah acara utama masih ada jamuan makan dan perayaan, namun Yu Tan yang sudah kehilangan semangat menyatakan dirinya sakit dan tak ikut.

Kendati pejabat utama absen, semangat keluarga-keluarga lain tak surut. Di benak mereka masih terbayang satu hal: arak mata air dari keluarga Shen yang dapat menyelamatkan nyawa di saat kritis. Maka mereka pun mengundang keluarga Shen dan lainnya untuk berpindah ke vila keluarga Qiu terdekat untuk bersantap dan merayakan.

Shen Zhezi sendiri sudah tak tertarik lagi, mumpung yang lain meninggalkan vila, ia mengumpulkan para sepupunya dan berpesan agar tidak banyak membicarakan soal arak mata air itu. Para sepupu sudah menganggap Shen Zhezi sebagai pemimpin, semua patuh pada perintahnya. Lagi pula, urusan arak itu memang hanya ia sendiri yang mengurus, orang lain pun tak tahu banyak.

Shen Mu dan yang lain, karena berhasil meraih prestasi, tentu ingin memamerkan diri di pesta. Shen Zhezi pun pergi bersama beberapa kepala keluarga yang ia kenal akrab, tidak ikut dalam perjamuan selanjutnya.

Ketua keluarga Xu, Xu Cheng, satu kereta bersama Shen Zhezi. Sepanjang perjalanan ia tampak ingin berbicara, dan saat hampir tiba di rumah, akhirnya ia tak bisa menahan rasa penasaran, bertanya, “Nak, arak mata air yang kau tunjukkan hari ini...”

“Tuan Xu, jika bertanya, saya tak akan menyembunyikan apa pun. Arak ini benar-benar ajaib, dan mendapatkannya pun sangat sulit—arak tua, disimpan seratus tahun, baru bisa didapat sedikit. Kini persediaan di rumah hanya beberapa tempayan saja.”

Shen Zhezi tersenyum, “Jika Tuan Xu berkenan, nanti akan kukirimkan sedikit ke rumah Anda. Jika ada anggota keluarga yang keracunan serbuk, bisa dipakai sebagai penawar, tapi jangan sampai terlalu mengandalkan dan jadi ceroboh.”

“Barang sehebat ini tentu hanya bisa didapat dari kekuatan alam selama bertahun-tahun. Kalau begitu, saya terima dengan hormat, terima kasih atas kemurahan hati Tuan Muda,” kata Xu Cheng. Meski sedikit kecewa, ia tak meragukan penjelasan Shen Zhezi. Barang ajaib seperti ini, jika bisa diproduksi massal, justru tak masuk akal.

Setelah menghadapi Xu Cheng, Shen Zhezi dalam hati bertekad, mulai sekarang ia tak akan lagi membesar-besarkan nama arak mata air itu. Segala kenikmatan mewah harus sesuai dengan kemampuan produksi zaman. Arak suling ini memang bisa menyelamatkan para pengguna serbuk yang sekarat, tapi konsumsi gandumnya sangat besar. Untuk mendapatkan sedikit arak saja, harus mengorbankan persediaan makanan dari beberapa keluarga, di masa sulit seperti sekarang sungguh tak bijak!

Kali ini ia terpaksa melakukan semua itu, semata-mata demi menghadapi Zhu Gong. Kalau sudah berhasil melewati masa sulit ini, ia akan punya banyak ruang untuk bermanuver dan tak perlu lagi memaksakan produksi arak suling yang menguras tenaga dan bahan pangan, apalagi mendorong maraknya penggunaan serbuk.

Soal para pengguna serbuk yang pasti akan mendapat racun, jika mereka tetap memilih jalan itu, mereka harus siap menanggung akibatnya! Setiap orang harus bertanggung jawab atas perbuatannya, jika tidak, kejahatan takkan punya batas.

Karena itu, Shen Zhezi memutuskan begitu pulang ke rumah, ia akan menyegel teknologi arak suling, tak akan membiarkannya tersebar. Bahkan di rumah sendiri, produksi akan dikurangi, hanya menyimpan sedikit alkohol untuk keperluan lain. Kalau pun ada keluarga lain yang berniat merebut resep ini, keluarga Shen pun tak akan gentar!

Untuk mencari keuntungan, ia punya banyak cara—misalnya mengembangkan tambak garam. Dengan itu ia bisa menguasai kebutuhan garam, sekaligus menghemat bahan bakar dan tenaga kerja yang selama ini boros akibat teknik merebus air laut. Bahkan, ia bisa sekalian menekan pesaing lokal, keluarga Yan dari Wucheng.