Anjing penjilat Keluarga Lu

Di sini sudah merupakan wilayah inti Wuxing. Mampu menghindari pengawasan berbagai pihak, mengumpulkan ratusan orang dan langsung menyerbu dengan tujuan membunuh dirinya, Shen Zhezi sebenarnya sudah lama menebak siapa dalangnya. Pertanyaannya barusan hanya untuk memastikan saja.

“Kemungkinan besar keluarga Yan dari Wucheng,” ujar Liu Meng, sambil menarik salah satu mayat dan membuka kepalan tangannya. Punggung tangan hingga kuku terlihat pucat seperti telah lama direndam air asin. “Inilah ciri tangan yang lama terendam larutan garam.”

Ternyata benar keluarga Yan!

Tatapan Shen Zhezi berubah dingin dan suram. Ia ternyata masih meremehkan kerakusan keluarga kaya raya terhadap barang yang menghasilkan keuntungan besar. Walaupun belum tahu rahasia sari murni Lique, keluarga Yan berani mengerahkan ratusan orang untuk menyerang dan menculik dirinya. Memang, membawa barang berharga adalah sebuah kesalahan; untung saja keluarga Shen tidak lemah, kalau tidak, ia pasti sudah celaka hanya karena metode distilasi ini.

“Ternyata gerombolan anjing Yan itu!” kata Shen Mu dengan nada penuh amarah. “Qingque, bagaimana kalau kita balik ke Wucheng dan menebas tua bangka Yan Ping itu untuk balas dendam!”

Diserang di wilayah kekuasaan sendiri membuat amarah dan rasa malu Shen Mu membuncah. Namun Shen Zhezi sudah tahu, permusuhan keluarga Yan dan Shen sudah berlangsung turun-temurun. Ia pun sudah menyiapkan rencana khusus menghadapi keluarga Yan. Meski marah, ia tetap menjaga rasionalitas. Baginya, jika memang tak bisa lagi berdamai atau saling bertoleransi, maka jika harus membalas, lawan harus dibuat benar-benar tak berdaya, bahkan tidak punya tempat untuk dikubur.

Para pengawal yang tersisa hanya seratusan orang, sebagian lagi terluka. Meskipun ingin membalas ke Wucheng, belum tentu bisa membuat keluarga Yan menderita kerugian besar. Lagi pula, serangan kali ini jelas dilakukan secara tergesa-gesa. Keluarga Yan mungkin tak menyangka dirinya akan secepat ini kembali ke Wukang, sehingga orang yang mereka kerahkan memang banyak, tapi bukan pasukan inti. Jika sekarang balik menyerang, situasinya akan berbeda.

Namun, pulang ke Wukang dengan kepala tertunduk pun bukan gaya Shen Zhezi. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Potong semua tangan kanan para penyerang dan kumpulkan!”

Para prajurit Longxi pun segera melaksanakan perintah. Tak lama, puluhan telapak tangan berlumuran darah sudah terkumpul dalam sebuah peti kayu, pemandangan yang bisa membuat siapa pun merasa ngeri.

Saat itu, dari selatan muncul rombongan lain membawa obor, memberi sinyal dari jauh. Itu adalah bantuan yang dikirimkan prajurit Longxi sebelumnya. Setelah pihak Shen Zhezi memberi balasan, rombongan itu mendekat. Seorang penunggang kuda berseru, “Tuan muda Zhezi, apakah Anda selamat?”

Liu Meng segera memperkenalkan orang itu kepada Shen Zhezi. Dia adalah Ma Cheng, dahulu pernah menjadi bagian keluarga Shen, lalu mendirikan rumah sendiri, dan kini menjadi tuan rumah tempat mereka menginap.

Ma Cheng memimpin rombongan mendaki bukit dengan tergesa, memberi hormat pada Shen Zhezi, lalu menyesal, “Sungguh celaka, tuan muda diserang di depan pintu rumah saya. Untunglah Anda selamat, kalau tidak, saya tak tahu bagaimana harus bertanggung jawab pada tuan besar!”

Setelah itu, ia menoleh ke Liu Meng dan bertanya, “Sudah tahukah siapa pelakunya? Apakah semua penyerang telah dimusnahkan?”

Liu Meng menjelaskan situasi pada Ma Cheng secara singkat. Mendengarnya, Ma Cheng pun memaki, “Seharusnya dua tahun lalu keluarga Yan sudah dibasmi sampai habis!”

Dua tahun lalu, keluarga Shen mengangkat senjata mengikuti Raja Dun, sekalian membantai keluarga Yan. Namun akhirnya keluarga Lu yang turun tangan melindungi, dan keluarga Yan pun kabur ke laut, sehingga ayah Shen Zhezi harus menghentikan pengejaran. Hal ini sudah diketahui Shen Zhezi; di kalangan tuan tanah Wu, saling bunuh adalah hal biasa, tak ada keadilan. Kini keluarga Yan kembali menunjukkan eksistensinya di depan mata Shen Zhezi, ia pun tak ingin lagi menahan diri terhadap mereka.

Melihat Shen Zhezi terdiam, Ma Cheng mengira ia masih syok, segera berkata, “Tuan muda, jangan takut, malam ini menginaplah di rumah saya. Besok saya akan kumpulkan anak buah, dan pasti balaskan dendam untuk Anda!”

Shen Zhezi hanya tersenyum sinis, lalu berkata, “Tidak perlu tergesa-gesa. Tuan rumah, simpan dulu peti tangan itu. Besok, kirimkan bersama sebuah peti kosong ke kediaman Yan Ping di Wucheng, dan beri tahu keluarga kita agar lebih waspada. Kepala tua bangka itu, biar sementara tetap di lehernya, cepat atau lambat akan kuambil juga!”

Membalas dendam memang terasa nikmat, namun banyak akibat yang harus dipertimbangkan. Saat ini keluarga Shen sedang mengalami krisis pangan, Yan Ping pasti sudah mencari tahu bahwa mereka tak punya persediaan cukup untuk perang berkepanjangan, sehingga nekat mengambil tindakan. Kini, urusan dengan Zhu Gong juga belum selesai, sehingga tidak boleh terlalu mencolok. Shen Zhezi pun bersyukur telah lebih dulu mengusir Zhu Gong, mencegahnya bersekutu dengan keluarga Yan. Fokusnya pada Zhu Gong membuatnya sempat melupakan potensi ancaman lain, sesuatu yang sebelumnya tak ia duga. Rencana sehebat apa pun, dalam pelaksanaannya pasti ada perubahan; ini menjadi pelajaran berharga baginya.

Setelah menimbang untung rugi, Shen Zhezi memutuskan untuk menahan diri. Utusan yang dikirim mengawasi Zhu Gong melaporkan bahwa Zhu Gong sudah pergi ke Wukang sejak kemarin. Hal terpenting sekarang adalah segera kembali ke Wukang, mengendalikan Zhu Gong, dan membatasi informasi keluar. Setelah berhasil menguasai persediaan pangan Zhu Gong, barulah ia bisa bebas bergerak melawan keluarga Yan.

Setelah mengambil keputusan, Shen Zhezi tidak ingin membuang waktu. Ia menyerahkan Shen Mu dan para prajurit Longxi yang terluka kepada Ma Cheng untuk dirawat, sementara ia bersama Liu Meng dan lainnya naik kereta kuda kembali ke Wukang malam itu juga.

Sepanjang perjalanan, menjelang sore keesokan harinya, mereka tiba di rumah besar Longxi. Shen Zhezi yang sudah sangat lelah berkata pada Qian Feng yang menyambut, “Kendalikan Zhu Gong, jangan sampai ia berkomunikasi dengan dunia luar!”

Qian Feng sebenarnya belum tahu situasi pasti, tapi ia menjawab, “Tenang saja, tuan muda. Zhu Gong sudah kembali ke Wukang siang tadi, rumah tinggalnya sudah kami tutup. Bahkan dua putra Zhu juga sudah saya undang ke Wukang, kini berada di rumah lama bersama Nyonya Keempat.”

Mendengar ini, Shen Zhezi benar-benar tenang. Sebelum pergi ke Wucheng, ia memang sudah memberi tahu Qian Feng, tapi belum sempat menjelaskan semua detail. Qian Feng, dengan kecerdasannya, bisa langsung mengantisipasi dan mengendalikan semua keluarga Zhu, benar-benar ahli dalam strategi licik. Dengan Qian Feng menutupi celah, segala kemungkinan buruk bisa diminimalkan.

Setelah Shen Zhezi beristirahat, barulah Qian Feng bertanya pada Liu Meng kenapa mereka pulang begitu tergesa. Setelah Liu Meng menjelaskan segala kejadian di Wucheng dan serangan dalam perjalanan, Qian Feng merenung lama lalu menghela napas, “Tuan muda memang masih sangat muda, namun sudah pandai berbicara di balairung, menyusun rencana dalam gelap, dan selalu sukses. Sungguh bakat besar penata dunia!”

Liu Meng, yang paling tahu sepak terjang Shen Zhezi, hanya bisa mengangguk setuju dengan perasaan mendalam.

Namun Qian Feng masih punya satu pertanyaan, yakni kenapa Shen Zhezi menolak membahas sari murni Lique dengan keluarga-keluarga lain, dan justru buru-buru kembali ke Wukang. Padahal, dengan keistimewaan sari murni tersebut, tuan muda bisa saja bermain politik di Wucheng, memecah-belah kekuatan keluarga lain. Setelah situasi lebih jelas, keluarga Yan pun tak akan berani menyerang di perjalanan.

Karena mereka punya fokus berbeda, Qian Feng jadi sulit memahami kelalaian Shen Zhezi yang tak seharusnya terjadi. Tapi satu hal ia mengerti, cara Shen Zhezi membalas keluarga Yan dengan kekerasan berarti perselisihan ini tak akan berakhir damai. Maka Qian Feng pun mulai mengumpulkan informasi tentang keluarga Yan, menyiapkannya untuk digunakan Shen Zhezi kelak.

Hari-hari berlalu, Shen Zhezi sudah beberapa hari kembali ke rumah Longxi. Selama itu, ia memindahkan para perajin yang bertugas menyuling arak ke tempat lain, dan melarang keras mereka membocorkan apa pun ke luar. Tindakan seperti ini memang lazim di keluarga-keluarga besar yang ingin menjaga keunggulan teknis dalam bisnis. Para perajin tak keberatan, tapi pengurangan bahan baku membuat ahli tua, Zuo Dan, sangat tidak puas.

Orang tua ini seumur hidupnya tenggelam dalam dunia arak. Di usia senja, menemukan metode baru seolah mendapatkan kehidupan kedua, dan ia sulit menahan ambisi. Setelah beberapa kali bersitegang, Shen Zhezi akhirnya memutuskan mengembalikan pasokan bahan baku, membiarkan sang ahli terus meneliti dan mengembangkan tekniknya.

Selain itu, Shen Zhezi juga menugaskan seorang pencatat untuk membantu Zuo Dan, mencatat setiap langkah dan hasil percobaan, agar pengalaman berharga itu tersimpan rapi. Meski tidak berencana memperbesar produksi demi keuntungan, bukan berarti ia benar-benar melepas senjata ampuh ini. Saat ini, di tengah maraknya konsumsi bubuk obat, arak suling ini menjadi komoditas paling berharga, mudah diuangkan atau ditukar, dan bisa disimpan sebagai cadangan darurat.

Sebenarnya, dibandingkan minuman keras dengan cita rasa tinggi, Shen Zhezi lebih tertarik pada cara menurunkan biaya produksi agar bisa memproduksi alkohol untuk berbagai keperluan secara massal. Sayangnya, Zuo Dan tak tertarik ke arah itu, sehingga Shen Zhezi harus menunda rencana membentuk tim riset khusus hingga ada waktu luang.

Tak lama setelah Shen Zhezi kembali, keluarga Yan pun memberikan respons. Peti kosong itu dikembalikan, namun kini berisi penuh dengan batangan emas, beratnya puluhan kati, jumlah yang sangat besar. Di bawah emas itu, terdapat dua surat kepemilikan tanah, berupa dua bidang lahan garam di Jiasheng dan Haiyan.

Respons ini sangat gamblang—cara tuan tanah Wu menyelesaikan urusan memang langsung, tidak bertele-tele seperti kaum bangsawan. Berani mengambil risiko, namun jika gagal, langsung mengaku kalah dan membayar denda. Bagaimanapun, mereka punya kekuatan dan aliansi lokal, toh juga tidak mungkin dimusnahkan sampai tuntas.

Inilah yang disebut ‘siapa tak punya apa-apa tak takut pada yang berpunya’. Sementara keluarga Shen merasa diri sebagai bangsawan, segala tindakannya jadi penuh pertimbangan dan kekhawatiran. Namun gaya seperti keluarga Yan ini, meski agresif, tetap tidak bisa naik ke jenjang lebih tinggi. Mereka hanya bisa menjadi penguasa lokal karena sempitnya cakrawala dan visi yang pendek. Melihat semua ini, ayahnya yang suka memberontak dan menanggung risiko demi orang banyak, daripada hanya ingin berkuasa di desa, memang berbeda dari kebanyakan tuan tanah.

Melihat ganti rugi sebesar ini, Shen Zhezi hanya tersenyum sinis, sekaligus agak menyesal. Ma Cheng rupanya kurang teliti; peti yang ia kirim hanya sebuah kotak kayu persegi, cukup menampung satu kepala saja. Kalau tahu akan seperti ini, seharusnya ia minta Ma Cheng membuatkan peti mati, biar keluarga Yan berpikir dua kali sebelum membayar dengan begitu murah hati.

Namun, gaya keluarga Yan yang menyelesaikan masalah dengan uang membuat Shen Zhezi senang juga. Setelah setengah tahun terus-menerus keluar uang, akhirnya ada pemasukan menjelang akhir tahun. Ini membuktikan bahwa bisnis garam memang sangat menguntungkan. Keluarga Yan membayar denda, tapi juga ingin menunjukkan kekayaan, seakan-akan masih berniat bekerjasama dengan keluarga Shen.

Shen Zhezi hanya mengambil surat tanah garam itu, sementara emasnya dibagikan seluruhnya sebagai santunan berlipat kepada para prajurit Longxi yang gugur dan terluka. Bagaimanapun, kelalaian dirinya juga menjadi penyebab terjadinya serangan itu.

Qian Feng, yang sudah memahami maksud hati Shen Zhezi, telah lebih dulu menyiapkan laporan tertulis tentang keluarga Yan dan menyerahkannya pada Shen Zhezi.

Keluarga Yan sudah turun-temurun menekuni bisnis garam, dengan lahan-lahan garam tersebar di pesisir Jiaxing. Selain memiliki kekuatan dari para pekerja garam, mitra utama mereka di lapisan atas adalah keluarga Lu dari Wu. Dua keluarga ini bersahabat sejak lama, bahkan ada rumor bahwa leluhur keluarga Yan dulunya adalah seorang perwira di bawah komando Lu Xun, panglima besar Wu yang lama, lalu diangkat menjadi tuan tanah karena jasa perangnya.

Meski keluarga Yan menyangkal keras rumor tersebut, kenyataannya mereka memang bersahabat tapi tidak pernah menikah antar keluarga, sehingga rumor itu cukup beralasan. Akibat rumor itu, meski keluarga Yan sudah kaya raya, mereka tetap diremehkan. Hal ini bisa dilihat ketika pertemuan para tuan tanah di Villa Bianshan: Yan Ping memang menjadi pejabat tinggi, tapi tidak punya banyak pengaruh, dan anak-anak keluarga Yan pun jarang bisa menempati posisi penting. Jelas sekali, keluarga mereka tidak dipandang.

Karena itu, jika ingin menyingkirkan keluarga Yan, kekuatan militer bukanlah satu-satunya cara. Penopang politik mereka, keluarga Lu, tidak bisa diabaikan. Membasmi keluarga Yan yang sudah berakar kuat di bisnis garam tidak bisa selesai dalam waktu singkat. Shen Zhezi memang sudah punya beberapa rencana, namun tetap perlu waktu untuk bersiap.

Untuk saat ini, masih ada satu perkara mendesak yang harus ditangani, yaitu Zhu Gong yang akhirnya datang mengetuk pintu.