Anggur Segar dalam Tempayan Kukus

Teknik pembuatan minuman hasil distilasi sebenarnya tidak terlalu rumit, yang paling utama adalah membuat peralatan yang tepat. Shen Zhezi memerintahkan agar sebuah halaman tenang dibuka di dalam perkebunan, lalu menempatkan para pengrajin di sana, baru kemudian mulai menggambar alat distilasi. Panci besar untuk menerima panas, wadah untuk menampung minuman, penutup untuk mengumpulkan uap, dua pipa—satu sirkulasi air untuk mendinginkan uap, satu lagi untuk mengalirkan cairan hasil kondensasi.

Meski kemampuan menggambar Shen Zhezi tidak terlalu bagus, kali ini ia langsung mencoretkan garis-garis dengan sebatang arang di atas kertas, dan hasilnya cukup jelas dan menggambarkan bentuk alat itu dengan cukup baik. Setelah membersihkan arang di tangannya, ia memperlihatkan hasil karyanya kepada lelaki tua Zuo Dan.

Zuo Dan memegang gulungan kertas itu dengan penuh perhatian. Saat Shen Zhezi merasa lelaki tua itu sama sekali tidak mengenal alat ini, seperti halnya kaisar yang tidak tahu bajak melengkung, dan ia bersiap untuk menjelaskan secara detail, Zuo Dan tiba-tiba berkata sesuatu yang membuat Shen Zhezi sangat terkejut, “Apa yang Anda gambar ini, apakah itu tungku penguap?”

“Apakah bapak pernah melihat alat ini sebelumnya?” tanya Shen Zhezi dengan suara bergetar.

Melihat perubahan wajah Shen Zhezi, Zuo Dan agak terkejut, khawatir salah menjawab, ia mengamati gambar itu lagi dengan saksama, lalu dengan sedikit ragu menjawab, “Meskipun bentuknya agak berbeda, sepertinya memang tungku penguap.”

Sambil berkata begitu, ia menunjuk beberapa bagian pada gambar dan menjelaskan fungsinya, memang tidak berbeda dengan kenyataannya.

Awalnya, Shen Zhezi ingin menggunakan minuman hasil distilasi untuk membuat gebrakan besar, namun ternyata rencananya sudah terganjal sejak awal. Bahkan tukang tua yang hampir tidak pernah keluar dari perkebunan saja sudah mengenal alat distilasi, membuat hatinya terasa berat. Namun ia masih belum puas dan bertanya lagi, “Apakah bapak tahu alat ini biasa dipakai untuk apa? Apakah di dalam perkebunan ini ada alat seperti itu?”

Zuo Dan berpikir sejenak, lalu mengangguk perlahan, “Memang ada alat seperti itu di perkebunan, para juru masak menggunakannya untuk mengekstrak sari bunga yang harum, yang kemudian dipakai sebagai bumbu makanan dan sup. Tuan lama juga pernah memakainya untuk merebus getah pinus dan minyak cemara, sebagai ramuan kesehatan.”

Mendengar ini, Shen Zhezi bertanya lagi, “Kalau begitu, apakah tungku penguap ini bisa digunakan untuk memproses minuman keras?”

Mendengar pertanyaan itu, Zuo Dan langsung berubah ekspresi, alisnya terangkat dan tampak agak marah. Setelah mengingat status Shen Zhezi, barulah ia menahan emosinya, meski nada bicaranya tetap agak keras, “Mana bisa! Minuman keras itu adalah inti sari dari biji-bijian, mulai dari memilih bahan, fermentasi, pencampuran, penyaringan, penyimpanan, bahkan sedikit saja aliran udara yang bocor, rasanya sudah berbeda! Kalau bahan dipanaskan, hasilnya jadi asam, pahit, dan keruh, sama saja dengan minuman murahan. Mana mungkin dipanaskan dengan api besar!”

Shen Zhezi tidak berniat berdebat secara teknis dengan lelaki tua itu, hanya saja ia melihat Zuo Dan memandangnya dengan ekspresi tidak habis pikir, seolah-olah usulnya adalah tindakan yang tidak bisa dimaafkan karena menyia-nyiakan sesuatu yang berharga.

Shen Zhezi tidak terlalu peduli dengan sikap lelaki tua itu, bahkan justru merasa lega. Rupanya orang-orang pada masa itu sudah memiliki teori pembuatan minuman keras yang matang, bahkan menganggap proses itu sebagai ritual yang sakral. Maka untuk proses distilasi, mereka sama sekali tidak menerima ataupun membayangkan perlunya langkah tambahan itu.

Namun, ia tetap khawatir jangan-jangan Zuo Dan hanya kurang pengetahuan, lalu ia menanyai para pengrajin lain yang telah dipilih. Meski sikap mereka berbeda-beda, jawaban mereka sama, mereka semua merasa tidak ada gunanya merebus minuman keras.

Setelah itu, Shen Zhezi benar-benar lega. Proses lahir, berkembang, dan menyebarnya teknologi memang selalu penuh keanehan. Bahkan di masa depan, dengan kemajuan informasi, tidak semua potensi teknologi bisa dimanfaatkan sepenuhnya. Tabrakan antara berbagai bidang dan konsep selalu melahirkan hasil yang luar biasa.

Karena pada masa itu belum ada konsep minuman hasil distilasi, Shen Zhezi pun tidak ragu-ragu lagi. Ia meminta agar tungku penguap di perkebunan dikumpulkan, ada yang terbuat dari tembaga, besi, maupun tanah liat. Meski bahan dan bentuknya sedikit berbeda, namun strukturnya mirip, dan memang bisa digunakan untuk distilasi. Hanya saja, pada bagian pengumpulan uap dan kondensasi masih kurang sempurna, sehingga perlu sedikit modifikasi agar bisa langsung dipakai.

Alat sudah tersedia, Shen Zhezi memerintahkan untuk mengubahnya sedikit sesuai idenya sendiri. Kemudian ia mengangkut semua stok arak beras ketan di perkebunan, membuka segel tanah liatnya, lalu menuang satu per satu ke dalam tungku penguap yang sudah dimodifikasi, sementara para pengrajin hanya bisa menatap dengan heran. Setelah itu, ia menyalakan api besar untuk memulai proses distilasi.

Meski mereka tidak setuju dengan cara Shen Zhezi, namun karena itu adalah perintah tuan muda, para pengrajin pun hanya bisa menjalankan tugasnya masing-masing menjaga tungku. Adapun lelaki tua Zuo Dan hanya bisa menghela napas dengan penuh penyesalan, sama sekali tidak menghiraukan perasaan Shen Zhezi.

Sebagai pengrajin tertua di antara para pembuat minuman keras, posisi Zuo Dan di perkebunan tidak rendah. Terlebih lagi, keahliannya luar biasa. Minuman keras hasil fermentasi berat yang diproduksi di Perkebunan Longxi, hasil terbaik selalu dibuat oleh lelaki tua itu. Orang dengan keahlian luar biasa, di mana pun akan selalu dihormati.

Karena itu, posisi Zuo Dan di perkebunan juga cukup terhormat, ia bukan sekadar budak yang harus tunduk sepenuhnya. Baik dalam urusan keluarga, pakaian, maupun makan minum, keluarga majikan selalu memberinya perhatian khusus. Sebagai seorang maestro dalam dunia pembuatan minuman keras di Wuxing, melihat Shen Zhezi melakukan eksperimen di bidang yang sangat ia kuasai, rasa tidak puas di hatinya tentu bisa dimengerti.

Meskipun tungku penguap sudah dimodifikasi, tetap saja belum bisa benar-benar kedap udara. Meski bagian atas sudah ditutup kain basah bertumpuk-tumpuk, saat cairan di dalamnya mendidih, aroma minuman keras yang sangat kuat tetap menyebar ke seluruh ruangan.

Shen Zhezi mencium aroma itu dan merasa cukup puas. Namun lelaki tua Zuo Dan malah menginjak tanah sambil mengeluh, “Kalau aromanya sudah menyebar sampai begini, mana mungkin jadi minuman yang enak!”

Ketika uap telah terkondensasi dan mengalir menjadi cairan, Zuo Dan mendekat, mengamati, lalu mencium dan menyesap sedikit. Ia semakin kecewa dan berkata, “Aromanya menusuk, rasanya tipis, kelembutan dan kepekatan semua hilang!”

Shen Zhezi tidak peduli dengan keluh kesah lelaki tua keras kepala itu. Begitu melihat hasil sudah ada, ia malah menyuruh menambah api. Ia mengambil sedikit cairan hasil distilasi, bening seperti air, aromanya tajam dan pedas, setelah dicicipi, meski masih ada jejak aroma aslinya, cita rasanya sudah sangat berbeda.

Terus terang saja, cairan hasil distilasi ini memang tidak lebih nikmat dari arak asli, hanya menyisakan rasa pedas yang menusuk, tanpa nuansa rasa yang beragam, dan tidak meninggalkan aftertaste yang layak dinikmati, lebih mirip alkohol yang dicampur air.

Tak heran lelaki tua Zuo Dan sangat menyesal dan memandang rendah hasil ini. Menurut standar orang pada masa itu, cairan bening dan pedas ini jelas kalah jauh dibanding arak fermentasi berat yang berwarna kuning cerah, kental dan kaya rasa, bisa dinikmati dan dihargai.

Namun, Shen Zhezi sejak awal memang tidak berniat membuat minuman keras paling enak di dunia. Rasa dan warna hanya nilai tambah, tujuan utamanya adalah fungsi! Asal kadar alkoholnya tinggi dan efeknya kuat, itu sudah cukup. Bubuk Han Shi juga tidak enak rasanya, tapi begitu menjadi tren, tetap saja populer di seluruh negeri.

Shen Zhezi memang tidak ahli dalam teknik pembuatan minuman keras, namun ia tahu bahwa dalam distilasi harus membuang hasil awal dan akhir. Pada distilasi pertama, cairan yang keluar disebut kepala arak, kadar alkoholnya tinggi tapi rasanya buruk. Pada distilasi ketiga, yang keluar adalah ekor arak, terlalu banyak zat asing, rasanya hambar. Hanya distilasi kedua yang menghasilkan kualitas terbaik dan layak diminum. Inilah prinsip pembuatan arak dua kali destilasi.

Teorinya memang begitu, tapi dalam praktik berbeda, sebab bahan baku arak di masa kini sudah berupa arak matang, berbeda dengan mash fermentasi kasar yang digunakan di masa depan. Kepala arak hasil distilasi pertama terlalu pedas, pada distilasi kedua sedikit membaik, tapi belum terlalu baik juga. Baru pada distilasi ketiga, unsur dalam arak ketan asli ikut menguap bersama alkohol, sehingga rasa aslinya tidak terlalu rusak, tapi kadar alkoholnya jauh lebih tinggi.

Melihat cairan yang keluar dari distilasi ketiga, ekspresi Zuo Dan berubah, ia mengambil sedikit dan menyesap, lalu menutup mata sambil merenung lama, ekspresinya berubah-ubah. Setelah beberapa saat, ia membuka mata penuh semangat menatap Shen Zhezi, “Dari mana tuan muda mendapatkan cara penyulingan ini?”

Melihat lelaki tua keras kepala itu kini bersikap rendah hati dan ingin belajar, hati Shen Zhezi merasa puas. Meski ia tidak terlalu peduli dengan sikap sinis lelaki tua itu sebelumnya, di dalam hati tetap ada sedikit ganjalan. Kini melihat lelaki tua itu mulai mengakui kemampuannya, ia pun tertawa, “Ini adalah rahasia dari Guru Dewa Bao Puzi, jangan sampai tersebar!”

Mendengar ini, Zuo Dan langsung menunjukkan rasa hormat yang mendalam. Warisan pengetahuan keluarga Ge memang sangat terkenal di Jiangdong, semua orang tahu. Setelah tahu bahwa ilmu ini berasal dari ajaran Dewa Ge, Zuo Dan tak punya lagi keberatan, bahkan langsung turun tangan mengawasi api, mencicipi hasil distilasi berulang kali, dan terus-menerus bertanya pada Shen Zhezi tentang detail prosesnya.

Shen Zhezi hanya mampu membuat kerangka kasar, tentu tak bisa menjawab pertanyaan profesional dari Zuo Dan. Maka ia memilih mengaku tidak tahu.

Melihat Shen Zhezi tak bisa menjawab, Zuo Dan jadi kesal. Sepanjang hidupnya, ia mencurahkan diri pada seni pembuatan minuman keras, bahkan lebih sering bermain dengan ragi daripada dengan istrinya sendiri. Proses distilasi ini membuka dunia baru baginya, apalagi setelah tahu ini adalah ilmu dari Dewa Ge, ia merasa sayang sekali tuan muda ini tidak benar-benar menguasainya.

Karena tak mendapat penjelasan lengkap dari Shen Zhezi, Zuo Dan yang kesal pun memutuskan menjaga satu tungku sendiri untuk meneliti lebih dalam.

Shen Zhezi pun tidak keberatan. Urusan profesional biarlah ditangani ahlinya. Ia sendiri mengambil satu kendi arak hasil distilasi yang rasanya lumayan, lalu hendak meminta pendapat Qian Feng.

Qian Feng berasal dari keluarga bangsawan, dulu sering bergaul dengan para cendekiawan di sekitar Wang Dun, dan memang menjadi sasaran konsumen yang sudah dipilih Shen Zhezi. Tentu harus dimintai pendapat.

Saat itu Qian Feng sedang menghitung persediaan dan mencatat laporan. Melihat Shen Zhezi datang, ia segera menyambut. Seorang pria besar dengan wajah tertutup kain, memang tampak lucu, tapi Shen Zhezi tahu alasannya, jadi tidak menertawakan. Ia langsung berkata dengan serius, “Paman, apakah sekarang ada waktu senggang? Aku ada sesuatu yang baru, ingin meminta paman mencicipi.”

Qian Feng tahu Shen Zhezi bukan pemuda yang hanya tahu bersenang-senang, setiap tindakannya selalu ada maksud. Maka setelah mendengar permintaan itu, ia menyerahkan urusannya pada orang lain dan mengikuti Shen Zhezi masuk ke dalam kamar.

Shen Zhezi memerintahkan agar kendi arak diletakkan di atas meja dan dibuka. Aroma alkohol langsung memenuhi ruangan, Qian Feng menghirupnya pelan-pelan, matanya langsung berbinar, “Ini arak, ya? Kenapa aromanya begitu kuat?”

Melihat Shen Zhezi hanya tersenyum, Qian Feng membuka kain penutup wajahnya dan mencicipi sedikit cairan itu, semakin terkejut. Rasanya sungguh berbeda dari arak yang biasa ia minum, begitu masuk mulut rasa pedas langsung menusuk tenggorokan. Kalau bukan karena percaya pada Shen Zhezi, ia pasti sudah mengira cairan itu adalah racun, dan hendak memuntahkannya. Namun setelah cairan itu berputar di mulut dan akhirnya tertelan, kehangatan alkohol segera menyebar perlahan di dalam perut.