Pertarungan di Jalan Menuju Dao

Awal musim dingin telah tiba, tanah diselimuti embun beku yang membeku. Rombongan yang berjumlah ratusan orang melintasi padang sepi di Wu, perlahan bergerak ke arah utara.

Kereta sapi yang dinaiki Shen Zhezi memiliki dinding tebal berlapis, di dalamnya tersembunyi pipa tembaga, dan di bagian bawah selalu ada tungku arang yang menghangatkan, sehingga suhu di dalam kereta sangat berbeda dari luar. Ia hanya mengenakan pakaian tipis, namun tak merasa kedinginan. Duduk di kereta yang sedikit berguncang ini, ia semakin memahami betapa keluarga bangsawan zaman dahulu mengejar kenyamanan tanpa memperhitungkan biaya dalam segala hal.

Perjalanan dari Yu Tan di Jiankang menuju pusat pemerintahan di Wucheng membutuhkan beberapa hari. Shen Zhezi dan para anggota keluarga Shen lainnya bergerak lebih dulu ke Wucheng untuk berkoordinasi dengan rekan-rekan lama, menciptakan suasana meriah, dan membangun reputasi.

Penilaian selama tiga tahun terbagi menjadi dua bagian: satu menilai pejabat yang sedang bertugas, yang mempengaruhi promosi mereka; bagian ini sebenarnya peran distrik tidak begitu besar. Peran utama distrik adalah menilai calon pejabat dari berbagai keluarga yang belum bertugas, yang sangat berpengaruh terhadap karier masa depan mereka, sehingga setiap keluarga memandangnya serius.

Duduk di seberang Shen Zhezi adalah kakak sepupunya, Shen Jun, putra dari paman kedua, Shen Ke, yang juga tertua di cabang keluarga mereka, berusia dua puluh satu tahun, dan telah mengikuti satu kali penilaian lokal, mendapat peringkat kelima, namun belum bertugas.

Di antara para anggota muda keluarga yang menuju Wucheng kali ini, Shen Jun sangat diharapkan baik dari segi identitas maupun keilmuan. Target kali ini adalah mempertahankan peringkat kelima dan berusaha naik ke peringkat keempat. Shen Jun merasa memikul beban berat, hatinya tegang, bahkan saat dalam perjalanan ia masih memegang kitab Analekta yang diberi catatan oleh kakek Yu Tan, Yu Fan, dan membaca dengan khusyuk.

Berada dalam satu kereta, melihat Shen Jun yang begitu tekun, Shen Zhezi justru merasa dirinya terlalu santai dan kurang nyaman. Melihat wajah Shen Jun hampir menempel ke kitab, ia pun menasihati, "Kak, engkau sudah sangat menguasai ajaran, semua orang tahu itu. Perjalanan ini melelahkan, sebaiknya istirahatkan pikiran, jangan memaksakan diri membaca."

Walaupun Shen Jun lebih tua, ia tidak berani meremehkan adik sepupunya yang sudah terkenal itu, mendengar nasihatnya ia hanya tersenyum pahit, "Zhezi, engkau murid senior Negara Ji, ilmunya diwariskan, semua orang tahu engkau berbakat. Aku memang belajar di bawah guru He, tapi selama bertahun-tahun hanya berkutat di rumah, ingin dapat perhatian orang, hanya bisa berusaha lebih dalam soal keilmuan."

Mendengar itu, hati Shen Zhezi kembali terenyuh. Kakak sepupunya ini memang sangat tekun belajar, benar-benar langka di keluarga mereka. Namun menurut Shen Zhezi, terlalu kaku dan terkesan seperti kutu buku. Sistem penilaian sembilan tingkat itu sebenarnya tidak sehebat yang dikira. Jika ingin mengandalkan keilmuan untuk meraih kedudukan tinggi, itu hanya mimpi belaka.

Sistem penilaian pejabat saat ini disebut sembilan tingkat, tapi sebenarnya hanya enam tingkat yang dipakai, tingkat satu untuk orang suci tidak dihitung, tingkat tujuh hingga sembilan tidak diberikan, jadi bakat biasanya berkisar antara tingkat dua hingga enam. Siapa pun yang masuk penilaian, paling rendah di tingkat enam. Baru setelah berkembang, ada yang dinilai di tingkat tujuh ke bawah, biasanya dari kalangan miskin, disebut penetapan peringkat, tapi sebenarnya penghinaan.

Shen Jun yang mendapat peringkat lima sebenarnya sudah cukup rendah. Itu pun penilaian sebelum pemberontakan Wang Dun, keluarga Shen kebanyakan di peringkat lima atau enam, sehingga ayahnya, Shen Chong, marah dan mengusir keluarga Kong yang saat itu memimpin penilaian di distrik.

Dengan reputasi keluarga Shen saat ini, peringkat tiga sulit didapat, namun peringkat empat sudah lebih dari cukup. Penilaian sebenarnya bukan hanya soal keilmuan, jika bisa meraih peringkat tinggi hanya dengan pengetahuan dan bakat pribadi, itu benar-benar ajaib.

Namun melihat Shen Jun begitu tekun, Shen Zhezi tidak tega mengganggu, keluarga harus berkembang dari berbagai sisi agar makmur. Shen Zhezi pun sudah punya rencana untuk kakak sepupunya: jika memang cintai ilmu, biarlah nanti ia mengumpulkan banyak kitab dan menyusun buku.

Saat Shen Zhezi sedang melamun, kereta sapi yang berjalan tiba-tiba berhenti, terdengar suara keributan di depan. Ia mengenakan mantel tebal dan keluar dari kereta tertutup, angin dingin yang tajam membuat semangatnya bangkit, dan ketika melihat ke depan, ia mendapati barisan prajurit keluarga berdiri dengan ketat, seperti sedang berhadapan dengan pihak lain.

"Ada apa di depan?" Shen Zhezi mendekati Liu Meng yang sedang menunggang kuda dan bertanya.

Liu Meng turun dari kuda dan berdiri di depan Shen Zhezi, "Cuaca dingin dan angin kencang, kenapa tuan turun dari kereta? Hanya ada sedikit perselisihan, masalah kecil, tak akan menghambat perjalanan."

Saat sedang berbicara, tiba-tiba seorang penunggang kuda muda datang, menunggang dengan mahir, di lengannya ada seorang wanita yang berjuang dan berteriak dengan rambut acak-acakan, melaju dengan cepat.

Mendekat, Shen Zhezi mengenali itu kakak sepupunya yang lain, Shen Mu, yang terkenal nakal dan disebut penguasa Wu Kang. Melihat tingkahnya, seperti hendak merampas wanita, Shen Zhezi pun mengernyitkan dahi.

Benar saja, tak lama setelah Shen Mu melaju, terdengar teriakan marah dan sedih di depan, "Shen Erlang, kau merampas pembantuku, mempermalukan aku, hidupku tak akan pernah tenang bersamamu!"

Shen Mu meletakkan wanita di punggung kuda, sambil mengayunkan cambuk dan tertawa, "Chen San, kau hanya pandai bicara, kalau berani mempermalukan keluargaku, mari kita adu keahlian. Kalau tidak, nanti ayahmu akan mengambil pembantumu itu untuk dijadikan penghangat di musim dingin!"

Mendengar teriakan itu, para prajurit keluarga Shen pun tertawa riuh.

Setelah dijelaskan oleh Liu Meng, Shen Zhezi baru tahu bahwa di depan adalah keluarga Chen dari Changcheng, kereta mereka patah dan menghalangi jalan. Saat keluarga Shen lewat, terjadi pertengkaran, dan inilah yang terjadi.

Mendapati bahwa ini bukan penghinaan terhadap rakyat biasa, Shen Zhezi merasa tenang untuk menyaksikan. Keluarga Chen dari Changcheng memang bukan keluarga bangsawan, tapi kaya di Wu Xing, terutama di akhir Dinasti Selatan. Namun saat ini belum menunjukkan tanda-tanda kemajuan, memancing keluarga Shen hanya akan membawa masalah sendiri.

Belasan anggota keluarga Chen berdiri di angin dingin, dikelilingi seratus lebih prajurit keluarga Shen, tampak semakin menyedihkan. Chen San yang pembantunya dirampas Shen Mu menangis pilu di depan angin, melihat Shen Mu melaju di depannya namun tak berani bergerak. Akhirnya, keluarga Chen mengalah, melihat kereta mereka yang rusak dilempar ke parit oleh keluarga Shen, baru masalah itu selesai.

Dendam antar desa memang terbangun sedikit demi sedikit seperti ini!

Shen Zhezi tidak tahu apakah kelak Chen Baxian akan punya kesempatan jadi kaisar, apakah ayah dan kakeknya akan mewariskan kenangan pahit ini? Yang jelas, keluarga Shen sudah terbiasa dengan masalah, tak peduli dengan dendam kecil ini.

Melihat keluarga Chen mengalah, Shen Mu tertawa panjang, lalu melempar pembantu keluarga Chen yang sudah hampir pingsan di punggung kuda ke jalan. Keluarga Chen yang masih marah mendorong wanita itu ke luar, seolah ingin meninggalkannya begitu saja di pedesaan.

Shen Zhezi tidak tega melihat itu, wanita itu sendirian di alam liar, nyawanya terancam, perselisihan kecil antara dua keluarga seharusnya tak sampai mengorbankan nyawa seorang wanita yang tak bersalah.

Ia pun memanggil Shen Mu dan berkata sambil tersenyum, "Seseorang tanpa kepercayaan tak akan berdiri. Kakak kedua sudah berjanji mengambil wanita itu, masa harus mengingkari janji?"

Shen Mu memang lebih tua dari Shen Zhezi, tapi sudah lama berlatih di bawah pamannya Shen Chong dan tahu kemampuan Shen Zhezi. Mendengar itu, ia menunjukkan wajah pahit dan berkata canggung, "Qingque, kenapa kau menyulitkan aku? Di rumahku sudah ramai, itu hanya candaan, mana mungkin benar-benar memaksakan wanita itu..."

"Kakak kedua hanya bercanda, tapi berakhir dengan mengorbankan nyawa yang tak bersalah, menambah dendam pada keluarga kita."

Melihat Shen Zhezi berbicara serius, Shen Mu tidak berani membantah, mengeluh, "Aku terkena masalah yang tak diinginkan, kenapa harus mempermainkan Chen San, menambah beban keluarga?"

Sambil mengomel, Shen Mu naik ke kuda lagi, mengangkat wanita yang masih menangis itu, dan berteriak ke keluarga Chen, "Chen San, anggap saja aku membeli pembantumu, jika kau ke Wucheng nanti temui aku, pasti aku beri kompensasi. Kalau aku dengar kau menjelekkan keluarga kami, urusan kita tak akan selesai!"

Penilaian desa akan segera tiba, meski Shen Mu egois dan kasar, ia tak berani menambah reputasi buruk pada keluarganya.

Rombongan pun melanjutkan perjalanan, tanpa kejadian berarti. Dua hari kemudian, mereka tiba di Wucheng.

Keluarga Xu sebagai tuan rumah menyambut kedatangan keluarga Shen. Seluruh rombongan ditempatkan di kediaman Xu yang terletak di luar kota, hampir memenuhi seluruh kompleks.

Keluarga Shen tidak datang dengan tangan kosong, mereka membawa uang dan kain, meminta keluarga Xu membeli persediaan pangan ke utara, ke distrik Wu sebagai cadangan. Bantuan beras yang lebih langsung sudah diatur oleh paman Shen Zhezi, Shen Ke, di Wu Kang, dan akan diangkut oleh keluarga Xu.

Sebagai sekutu paling setia, keluarga Xu sangat terdampak, meski tidak sampai kelaparan, namun menghadapi musim dingin, usaha keluarga semakin sulit. Menerima bantuan ini sangat membantu, maka mereka menyambut keluarga Shen dengan sangat antusias.

Hiburan utama masyarakat saat ini adalah pesta makan dan minum, sehingga untuk menyambut keluarga Shen, keluarga Xu mengadakan jamuan besar. Para tamu kebanyakan juga dari keluarga terpandang lokal, sehingga pesta ini kurang berkelas, namun sangat khas dengan suasana Wu yang kuat dan gagah. Ada permainan melempar panah ke dalam tempayan, memanah, serta permainan judi dan gulat.

Salah satu ciri khas keluarga Xu adalah adanya lapangan khusus untuk bermain sepak bola kuno. Permainan sepak bola saat itu masih jarang di masyarakat, lebih banyak digunakan untuk latihan militer. Permainan ini sangat kompetitif, strategi penempatan pemain penting, dan bola yang berat sangat menuntut keahlian serta kekuatan.

Keluarga Shen juga terkenal dengan budaya militer, sehingga keterampilan ini sudah dikenal sejak kecil. Usai jamuan, mereka pindah ke halaman untuk memilih hiburan yang disukai.

Yang paling mencolok adalah Shen Mu, meski ia mendapat peringkat keenam yang terendah, ia tak merasa minder. Ia memenangkan pertandingan panah, lalu pindah ke lapangan sepak bola dan tampil hebat. Bahkan Shen Jun yang biasanya tenggelam dalam keilmuan ikut bersorak di pinggir lapangan.

Budaya keluarga dapat terlihat dari hiburan sehari-hari. Keluarga migran dari selatan atau keluarga elit Jiangdong, dalam jamuan pasti tidak ada hiburan kasar seperti ini, mereka lebih memilih bermain musik, catur, atau bersajak. Melihat antusiasme keluarga Shen terhadap hiburan ini, jelas bahwa niat mereka untuk beralih dari keluarga militer ke keluarga budaya masih jauh dari berhasil.

Namun Shen Zhezi menikmati suasana ini, bahkan berpikir untuk mengadakan liga sepak bola.

Tapi urusan penting tetap harus dihadapi. Saat Shen Zhezi sedang asyik menonton pertandingan, seseorang membawa daftar acara yang harus dihadiri beberapa hari ke depan. Acara ini bersifat pribadi, namun penampilan di sana akan mempengaruhi hasil penilaian desa.

Shen Zhezi memang malas, tapi itulah tugasnya kali ini di Wucheng, membantu menegakkan reputasi bagi orang-orang yang kurang berilmu di keluarganya. Yang sedikit membuatnya lega, keluarga Xu melaporkan bahwa Zhu Gong juga muncul di Wucheng, mungkin ingin melihat keluarga Shen jatuh dalam penilaian desa kali ini.

Itu lebih baik, sekalian mengalahkan Zhu Gong si elit yang sudah lama menjadi saingan. Setelah sekian lama, saatnya mendapatkan kemenangan yang membanggakan.