Membangkang tidaklah sebaik melahirkan anak.

Di antara dua puncak Gunung Wukang, terdapat sebuah lembah yang cukup luas, membentang selebar enam hingga tujuh tombak. Beberapa sungai kecil dari pegunungan bermuara di sini, menyatu membentuk aliran bening yang mengalir deras menuju Sungai Longxi. Daerah ini memiliki air tanah yang melimpah, banyak mata air gunung dengan air yang jernih dan segar. Bahkan, keluarga lama Shen kerap datang ke sini untuk mengambil air minum. Di sekitar lembah, berdiri beberapa pendopo sederhana. Saat musim tanam tiba, banyak penyewa ladang yang senang beristirahat sejenak di mulut lembah yang teduh dan tenteram ini, meneguk air pegunungan dengan lahap hingga dahaga dan lelah pun sirna.

Namun, hari ini para petani tiba-tiba menyadari bahwa lembah yang biasanya terbuka kini mendadak ditutup. Para prajurit perkebunan mengepung daerah ini rapat-rapat, dan banyak petani yang sedang buru-buru menanam pupuk hijau di sawah pun dipanggil untuk membuat pagar bambu di kaki gunung, agar lembah tersebut benar-benar terisolasi.

Banyak yang tidak tahu-menahu, ingin bertanya-tanya, namun bukan hanya tidak mendapat jawaban, mereka juga dimarahi dengan tegas agar tidak membicarakan atau mendekat untuk mengintip. Siapa yang melanggar, akan diusir dari desa.

Di dalam lembah, Shen Zhezi melangkah dengan sandal kayu di jalan setapak yang tidak rata. Ia tidak terbiasa memakai sandal kayu, tetapi sepatu sutra yang lebih ringan jelas tidak cocok untuk mendaki. Tubuhnya agak limbung. Dua pelayan gagah mengikuti dari belakang, selalu siap menopang tuan muda yang tampak hendak tersandung.

Salah satu pelayan membawa papan kayu yang ditempeli selembar kertas dengan garis-garis bersilangan dan tanda-tanda aneh—catatan Shen Zhezi tentang topografi dan distribusi mata air di sini.

Lembah ini memang sengaja diisolasi untuk menutupi suatu maksud. Namun Shen Zhezi tidak ingin menyia-nyiakan tempat ini; ia berencana membangun rumah kecil di sini, sekaligus mengadakan beberapa eksperimen dan merekrut tukang yang siap sedia menjalankan idenya yang tiba-tiba.

Sumber air tanah di sini memang melimpah. Hampir tiap beberapa langkah, mata air memancar deras dari sela bebatuan. Shen Zhezi mengelompokkan mata air itu dalam lima tingkatan berdasarkan kualitas airnya, sembari merancang dalam pikirannya merek air mineral. Ia bahkan berencana kelak mengajak Ge Hong bersembunyi di sini, agar mendapat aura keabadian sekaligus meneliti kimia tradisional.

Hari ini, Qian Feng pun meluangkan waktu ikut Shen Zhezi meninjau lokasi dan memberi saran. Ide Qian Feng selalu berbeda. Setelah mengelilingi lembah, di dekat mata air di lereng, ia menemui Shen Zhezi yang sedang menilai kualitas air, lalu berkata dengan semangat, “Daerah yang dikelilingi pegunungan, dengan lembah dan sungai di tengah, sungguh layak dikembangkan. Jika diperlukan, bisa dihimpun ribuan prajurit, menyerang secara tiba-tiba, merebut perbekalan ke barat di Xuancheng, menutup jalur air selatan di Yuhang, membagi wilayah Yangzhou—potensi luar biasa!”

Shen Zhezi mendengar ini hanya tersenyum geli. Orang ini memang pembangkang sejati, sulit berubah. Gagal menggulingkan Wang Dun dan mendirikan rezim baru, kini ingin menguasai Kuaiji.

Setelah perbincangan kemarin, Shen Zhezi juga memahami asal-usul Qian Feng. Keluarga Qian dari Tembok Panjang dulunya bangsawan besar di Wuxing. Salah satu yang ternama, Qian Wei, pernah menjadi Jenderal Penakluk Barat dan Gubernur Delapan Prefektur, mendukung putra Sun Hao dari Wu Lama sebagai Raja Wu, dan sempat menguasai wilayah. Namun tak lama kemudian, keluarga Zhou dari Yixing memimpin pemberontakan dan menghancurkan kekuatan mereka—itulah peristiwa "Tiga Penetapan di Selatan Sungai".

Qian Wei adalah paman Qian Feng. Ketika itu, ayah Shen Zhezi dan Qian Feng sama-sama mengabdi padanya, namun setelah pemberontakan gagal, mereka berdua nyaris mati terbunuh dan akhirnya melarikan diri. Sejak saat itu, keluarga Qian menurun dan pindah ke Yuhang berkat bantuan keluarga Shen. Dorongan Qian Feng untuk Wang Dun menyingkirkan keluarga Zhou dari Yixing juga merupakan balas dendam keluarga.

Mengetahui kisah ini, Shen Zhezi juga merasa bangga. Keluarga Zhou memang berjasa besar dalam menuntaskan kekacauan di selatan, namun jika pemberontakan Qian Wei dihitung, ayahnya juga tiga kali memberontak di selatan, tidak kalah dari siapapun.

Terlebih lagi, nasib keluarga mereka lumayan baik. Keluarga Zhou yang berjasa besar kini sudah habis tak bersisa, sedangkan ayahnya, sang pemberontak tua, malah menjadi pejabat tinggi dan menguasai satu daerah. Dunia Dinasti Jin Timur memang sulit dipahami dengan logika biasa.

Hasrat memberontak Qian Feng tak pernah padam, dan Shen Zhezi tidak mempermasalahkannya. Ia sendiri pun bukan orang yang terlalu luhur, dan tak keberatan dengan wacana menggulingkan keluarga kerajaan Sima di Jiankang.

Namun, menurut Shen Zhezi, pemikiran Qian Feng terlalu konservatif. Ia ingin menasihatinya, daripada sibuk memberontak, lebih baik mencari istri lagi dan banyak anak. Siapa tahu, kelak keturunan Qian Lius sang Raja Wu-Yue lahir dari garis ini, mewujudkan cita-cita leluhurnya menguasai Jiangdong.

Meski begitu, ide Qian Feng untuk mengembangkan lembah sejalan dengan keinginan Shen Zhezi. Sumber daya air melimpah, vegetasi lebat, dan tanah subur. Sepanjang lembah sungai, bisa dibuka belasan hektar lahan, tapi kerja membabat hutan dan membuat jalan sangat merepotkan, sehingga tanah ini dibiarkan terbengkalai karena tidak penting bagi keluarga Shen.

Namun bagi Shen Zhezi, tempat ini sangat ideal. Ia bisa terlibat langsung dari awal, membuka lahan dari nol, sekaligus mempelajari teknik bertani masa itu dan menyusun serpihan pengetahuan dalam benaknya. Keunggulan seorang penjelajah waktu terletak pada luasnya wawasan, bukan hanya keahlian khusus yang lebih baik dari orang zaman kuno.

Setidaknya begitu bagi Shen Zhezi. Ia tak ahli meracik arak, tapi tahu teknik distilasi dan bisa membangun kerangkanya agar ahli seperti Kakek Zuo Dan yang mengurus detailnya. Ia juga tak menguasai pertanian, tapi punya konsep padi hibrida; dengan perlahan menyeleksi benih di sebidang sawah, walaupun hasilnya tidak sempurna, teori bisa dibangun dan perubahan baik pasti akan datang jika terus mencoba.

Karena itu, Shen Zhezi sangat tertarik membuka kebun percobaan kecil. Ia percaya, dengan hati yang tenang, tak perlu jumawa saat menang, tak perlu putus asa saat gagal; sekalipun salah, kerugian masih bisa dikendalikan.

Tentu saja, selain bertani, Shen Zhezi paling tertarik pada bidang teknologi. Saat meninjau tadi, ia telah memilih satu lokasi di tepi sungai untuk membangun alat penumbuk air. Namun, alat ini bukan jenis palu air tradisional yang umum, melainkan model silinder. Dibandingkan model lama, model silinder lebih efisien memanfaatkan tenaga air, menghasilkan daya lebih besar, dan aplikasinya lebih luas. Bahkan, dari alat penumbuk air ini bisa dikembangkan menjadi penggilingan air yang lebih presisi.

Dengan tenaga dari alat penumbuk dan penggiling air, banyak kemungkinan baru bisa diwujudkan. Shen Zhezi sudah punya banyak ide, tapi semua masih perlu diuji dan dibuktikan. Namun, ia tak bisa mengerahkan seluruh tenaganya untuk ini, sebab permasalahan utama saat ini adalah mengatasi krisis pangan menjelang musim dingin.

Setelah mengatur pekerjaan persiapan, Shen Zhezi dan Qian Feng pun kembali ke perkebunan Longxi. Baru saja duduk beristirahat, tamu pun datang.

Tamu itu adalah anggota keluarga Xu dari Wucheng, bernama Xu Kuang. Di perkebunan Longxi, kini hanya Qian Feng dan Shen Zhezi yang memegang kendali. Dua paman Shen Zhezi, satu masih di Kuaiji, satu lagi di Xuancheng, belum sempat pulang, sementara kerabat lainnya sibuk dengan urusan masing-masing.

Karena statusnya, Qian Feng tidak pantas menerima tamu, jadi Shen Zhezi yang keluar menyambut.

Xu Kuang seusia dengan Shen Chong, tubuhnya bulat gemuk, pipinya penuh lemak, dan matanya kecil namun cerdik. Melihat Shen Zhezi keluar menjemput, ia hampir terguling dari kereta sapi, berjalan tergopoh-gopoh menghampiri, “Sungguh beruntung! Dapat kehormatan disambut langsung oleh permata Wu!”

Sambutan hangat ini membuat Shen Zhezi agak kikuk, ia membalas dengan sopan, “Paman terlalu memuji. Urusan keluarga sedang banyak, para tetua punya tugas masing-masing. Biarlah anak muda melayani tamu, mohon paman maklum.”

“Shen Zhezi memang pemuda terbaik Wu. Saya yang orang awam ini dijamu olehmu, sungguh sebuah kehormatan,” Xu Kuang pun tidak berlagak senior, sikapnya sangat bersahaja.

Sambil tersenyum, Shen Zhezi mengantar Xu Kuang masuk ke dalam, meski dalam hati justru waspada. Ketulusan seperti ini biasanya menyimpan permintaan yang sulit.

Tentang keluarga Xu dari Wucheng, Shen Zhezi juga tahu, mereka adalah keluarga kaya yang cukup berpengaruh di wilayah Wuxing. Xu Kuang pernah menjabat sebagai kepala keamanan di Wukang, kerabatnya Xu Kang dan Xu Taiping juga cukup dikenal di Jiankang. Sewaktu Shen Zhezi ingin bertemu gurunya, Ji Zhan, perantara yang menghubungkan justru Xu Kang.

Namun, sebenarnya keluarga Xu bukan termasuk kaum bangsawan, melainkan keluarga sederhana. Istilah "keluarga sederhana" dan "orang sederhana" seringkali tercampur di masa mendatang, namun saat ini, perbedaannya masih jelas. "Orang sederhana" adalah rakyat biasa tanpa status, walau berpendidikan. Jika buta huruf, bahkan tidak bisa disebut sederhana, hanya golongan rendahan.

Sedangkan "keluarga sederhana" sudah punya modal dan kedudukan, tapi dibandingkan keluarga bangsawan, mereka tidak punya warisan atau keunggulan akademis yang agung. Sejak Dinasti Han Timur, standar keluarga bangsawan adalah warisan dua ribu shi, meski sekarang sudah agak longgar, namun tetap sulit dilampaui keluarga sederhana. Bahkan keluarga Shen di Wuxing pun baru saja melewati ambang itu, namun masih kerap dipandang rendah karena tak punya warisan intelektual yang kuat.

Keluarga Shen pun bukan keluarga bangsawan utama di Wuxing. Keluarga Yao yang mengaku keturunan Kaisar Shun-lah yang tak terbantahkan sebagai keluarga nomor satu.

Namun, kini keluarga Yao hidup lebih susah dibanding keluarga Xu, terutama cabangnya di Wukang yang nyaris tertekan oleh keluarga Shen. Meski begitu, anak-anak keluarga Yao tetap memandang rendah keluarga Shen—tak heran, karena leluhur mereka memang luar biasa. Kecuali keluarga Shen bisa menelusuri silsilah ke Kaisar Yao, tetap saja darah mereka dianggap kurang murni—ironis, namun tak bisa diapa-apakan.

Keluarga Xu dari Wucheng, walau kaya raya, belum mampu mengubah kekayaan jadi pengaruh politik, sehingga untuk sementara harus mengikuti keluarga Shen.

Setelah Xu Kuang dipersilakan duduk di ruang tamu, Shen Zhezi tidak langsung menanyakan maksud kedatangannya, tapi malah mengajak berbincang soal kabar dan gosip hangat, bicara tiada henti.

Awalnya Xu Kuang menanggapi dengan sopan, tak menyangka pemuda ini begitu suka berbicara. Setelah lebih dari satu jam, teh sudah dua kali diganti, namun Shen Zhezi masih terus berceloteh tanpa kehabisan bahan. Akhirnya, Xu Kuang terlihat mulai hilang kesabaran, berulang kali mengangkat cangkir teh, berharap bisa menyela.

Shen Zhezi semula mengabaikan isyarat itu, tapi makin lama gerak-gerik Xu Kuang makin jelas. Ia pun mulai menahan diri, diam sejenak, menunggu Xu Kuang menyampaikan maksudnya.