Membakar tungku dan membuat kerajinan

Sambil menjawab dengan asal permintaan Shen Hong agar besok masuk ke sekolah keluarga, Shen Zhezi berbalik dan berjalan pergi tanpa menoleh. Ia harus memikirkan cara untuk mengirim pamannya itu pergi, tak bisa membiarkan orang itu tinggal di rumah terus setiap hari, mengganggu telinganya dengan ocehan.

Untuk urusan belajar, ia tidak percaya bahwa menghafal berbagai ajaran klasik zaman sekarang bisa membuat pemahamannya meningkat lagi. Soal reputasi, mengundang beberapa cendekiawan untuk berdebat jauh lebih efektif daripada belajar dengan tekun. Mengapa harus membuang waktu di sana?

Baru saja keluar dari tempat pengolahan kayu, Shen Zhezi mendengar teriakan keras, “Qingque, tolong aku!”

Shen Mu berdiri di lereng, melambaikan tangan kepada Shen Zhezi sambil berteriak keras, wajahnya tampak sangat mengeluh.

Shen Zhezi tertawa dan naik ke lereng, Shen Mu sudah menarik lengannya sambil mengeluh, “Qingque, biarkan aku pergi! Aku tidak tahan di sini sedetik pun!”

Di lereng itu terdapat deretan tungku tanah, awalnya adalah bengkel yang dibangun ayahnya untuk mencetak uang. Namun karena kekurangan bahan tembaga, bengkel itu sudah lama ditinggalkan. Shen Zhezi memanfaatkannya kembali, mengubahnya menjadi tungku bata untuk membakar batu bata dan genteng sebagai persiapan membangun rumah di lembah pada musim semi tahun depan.

Sesuai dengan pengaturannya sebelumnya, di tungku bata ini ia juga menugasi Shen Mu untuk mencatat setiap langkah pekerjaan secara detail. Ia bukanlah orang serba bisa, banyak teknik hanya bisa ia berikan konsepnya saja. Untuk mendapatkan langkah yang matang, harus dilakukan banyak percobaan dan kesalahan. Saat musim dingin, pekerjaan di ladang sepi, tenaga kerja di perkebunan cukup, sangat cocok untuk membangun fondasi. Asalkan memperoleh langkah detail yang akurat, bisa langsung menambah investasi untuk meningkatkan kapasitas produksi.

Dengan dukungan sumber daya keluarga, Shen Zhezi bisa mengatur segala sesuatu tanpa harus turun tangan sendiri, menjalankan banyak proyek sekaligus, mengawasi secara menyeluruh, dan melaju bersamaan.

Namun bagi Shen Mu, semua ini terlalu membosankan, sungguh tidak menarik, jauh lebih baik membawa pasukan keluarga berburu ke alam liar.

Shen Zhezi tahu Shen Mu bukanlah orang yang cocok untuk pekerjaan ini, tapi anak-anak keluarga lainnya sedang belajar di sekolah keluarga demi nama dan reputasi, hanya Shen Mu yang mempunyai bakat tinggi dibiarkan bebas, meski kurang bisa diandalkan, terpaksa harus dimanfaatkan sementara.

Mendengar keluhan Shen Mu, Shen Zhezi tertawa, “Kakak kedua dengan bakat tinggi, terjebak di tanah dan batu bata ini memang terlalu memaksakan. Begini saja, kamu boleh pergi, urusan mencatat aku yang akan lakukan. Namun dengan begitu, aku jadi tak sempat membuat puisi tentang keindahan gadis Han dan Yao dari Wuxing.”

Shen Mu baru saja tersenyum lega mendengar bagian pertama, tapi mendadak wajahnya kembali muram setelah mendengar bagian selanjutnya.

Ia terpaksa mengikuti Shen Zhezi karena alasan itu. Kini ia sudah menjadi orang yang dihormati di desa, jika masih suka berteriak menggoda gadis cantik seperti dulu, rasanya tak punya martabat. Apalagi ingin menaklukkan hati gadis Yao yang terkenal dengan sebutan “Han dan Yao”, tentu harus menyesuaikan dengan kesukaannya. Ia sering mendengar bahwa gadis Yao sangat berbakat dan menyukai puisi serta karya indah. Shen Mu sadar dirinya tak mampu membuat puisi indah, hanya bisa menulis “Gadis Yao secantik dewi”, sehingga ia meminta Shen Zhezi untuk membuatkan puisi cinta, dan akhirnya dijadikan pekerja paksa di sini.

Karena punya kepentingan, meski terasa berat, Shen Mu terpaksa menahan diri, berusaha mengosongkan pikiran, membayangkan tumpukan bata tanah liat sebagai gadis Yao yang manis dan menggemaskan, agar tetap punya semangat untuk bertahan.

Setelah Shen Mu pergi, Shen Zhezi pun masuk ke area kerja, memperhatikan para pekerja menyaring bahan dan menekan adonan bata.

Teknologi bata dan genteng saat ini sudah sangat matang, tekniknya pun tidak terlalu rumit, yang paling penting adalah pemilihan bahan dan pengendalian suhu pembakaran.

Bahan utama adalah tanah liat, bisa digali di mana saja, mudah diambil, namun harus diperhatikan agar tidak terlalu banyak pasir dan batu kerikil, karena akan membuat adonan bata kasar dan mudah retak serta berubah bentuk saat dibakar, tidak layak digunakan. Tanah liat terbaik harus halus seperti tepung ketan, lembut seperti salep bila diaduk.

Menekan adonan juga mudah, tanah liat dicampur dan dituangkan ke dalam cetakan, sambil mengeringkan airnya, dipukul dan ditekan dengan papan bambu hingga padat, setelah permukaannya agak kering dan tidak ada bekas air, bisa langsung masuk ke tungku untuk dibakar. Setelah sehari semalam, bata pun selesai.

Shen Zhezi sedang mengamati pekerja menekan adonan sambil memikirkan kemungkinan membuat mesin penekan bata. Secara teori, pemukulan dan penekanan manusia bisa digantikan dengan batu dan kayu rol, ketika tiba-tiba terdengar suara tua yang lantang, “Buka ventilasi tungku!”

Mendengar suara itu, Shen Zhezi berbalik, melihat beberapa pekerja kuat memegang bambu panjang, dari jauh menusuk beberapa lubang tungku yang tertutup, percikan api dan asap panas langsung menyembur dari lubang tungku, pemandangan yang sangat mengesankan.

Shen Zhezi masih cukup jauh, tapi tetap merasakan gelombang panas yang menerpa, sedangkan tukang tua yang menjaga tungku hanya sedikit memiringkan badan, menghindari benturan panas secara langsung.

Tukang tua itu, seperti Lao Zu Dan, adalah salah satu ahli berharga di perkebunan Shen, berpengalaman dan terampil, bernama Ma Fang, juga satu-satunya ahli yang bisa membuat keramik hijau indah. Shen Zhezi memintanya mengatur pembuatan bata dan genteng, bisa dibilang terlalu mewah.

Setelah gelombang panas mereda, Shen Zhezi mendekat, melihat Ma Fang yang rambut dan janggutnya sudah menguning dan keriting karena lama menjaga tungku, tak tahan untuk menasihati, “Ma Lao, usia Anda sudah lanjut, tak perlu turun tangan sendiri, cukup duduk dan mengatur di bengkel, itu sudah sangat berharga.”

Ma Fang tertawa, menepuk baju tipis yang penuh debu, lalu berkata pada Shen Zhezi, “Tuan muda, Anda tidak tahu, membuat alat keramik, pengendalian api sangat penting. Sedikit saja meleset, kualitas alat sangat berbeda. Para pekerja memang rajin, tapi pengendalian api masih sulit dipastikan, kalau saya sendiri yang mengawasi, baru tenang.”

Shen Zhezi mendengar kata-kata itu, sangat mengagumi sikap tukang tua yang selalu turun tangan sendiri. Tanpa disiplin dan kesempurnaan dari generasi ke generasi, sulit membayangkan bagaimana alat-alat indah bisa dibuat di zaman kuno dengan kondisi seadanya.

Namun meski mengagumi semangat para tukang, Shen Zhezi punya pandangan berbeda. Ia melakukan semua ini bukan untuk mengejar teknik yang semakin indah, tapi lebih untuk menyederhanakan dan menurunkan tingkat kesulitan proses, agar bisa mencapai produksi standar. Pengejaran teknik tinggi memang perlu dijaga, namun di masa kekurangan material, ledakan kapasitas produksi secara massal jauh lebih penting.

Meski kekurangan alat bantu yang diperlukan, sulit menetapkan standar industri, setidaknya harus bisa membuat tenaga kerja mengikuti langkah detail dalam produksi, sehingga di bawah jaminan kualitas, produksi bisa cepat berkembang.

Misalnya dalam pembuatan bata saat ini, teknik tradisional bata hijau sebenarnya tidak memakai proses ventilasi tungku, melainkan didinginkan dengan air, sementara ventilasi menghasilkan bata merah.

Dua jenis bata ini, bata hijau memerlukan proses lebih rumit dan teknik lebih tinggi, baik dalam hal porositas, daya serap air, maupun ketahanan terhadap korosi, jauh lebih unggul dari bata merah, bahkan diklaim tahan seribu tahun. Bata merah memang tidak kalah keras, tapi kualitas lain kurang baik.

Namun bata merah punya keunggulan yang tidak dimiliki bata hijau, yakni prosesnya sederhana dan produksinya banyak. Satu tungku bata, jika membakar bata hijau hanya menghasilkan seratusan buah, dengan proses yang jauh lebih rumit. Tapi jika membakar bata merah, satu tungku bisa menghasilkan ratusan hingga ribuan buah!

Dengan biaya yang sama, perbedaan hasil produksi sebesar itu bisa menutupi kekurangan kualitas lainnya. Lagi pula, bangunan bata hijau yang katanya tahan ribuan tahun, kebanyakan bukan rusak karena cuaca atau bencana alam, tapi karena perang dan kehancuran manusia.

Daripada mengejar impian yang tidak nyata dan jauh di depan mata, lebih baik menguasai yang bermanfaat di depan. Jika bangunan bata merah diberi lapisan semen putih di luar, daya tahan juga tidak kalah jauh dari bata hijau, walau dari sisi estetika sulit dibandingkan.

Membangun tungku bata, Shen Zhezi berencana memanfaatkan waktu luang musim dingin untuk membangun rumah bagi para penghuni pelindung di perkebunan.

Di masa zaman es kecil, suhu musim dingin saat ini lebih dingin dari masa depan, udara lembab di selatan sangat menyiksa. Rumah para penghuni pelindung kebanyakan dari tanah liat, lumpur, dan rumput, jika tanpa bara api untuk menghangatkan, saat salju dan suhu turun tiba-tiba, banyak orang lemah yang mati beku bukan hal aneh. Bahkan sekarang, Shen Zhezi melihat banyak penghuni pelindung menderita radang dingin, membengkak dan bernanah, bahkan sampai mengeluarkan nanah.

Tenaga kerja yang terbuang di musim dingin lebih baik dimanfaatkan untuk membangun rumah. Dengan bata merah yang bisa diproduksi cepat massal, waktu pengerjaan bisa sangat dipercepat. Selain itu, bisa melatih banyak tukang terampil, membentuk model yang matang. Jika nanti diterapkan di utara, bisa cepat membangun benteng untuk melindungi pengungsi, saling menjaga, perlahan-lahan mengusir musuh barbar dari tanah tengah!

Bengkel semen yang terhubung dengan tungku bata, karena belum ada teknik yang bisa dijadikan referensi, pengembangannya butuh waktu. Batu kapur yang keras sulit digiling menjadi bubuk yang sesuai dengan teknologi saat ini. Shen Zhezi sekarang memerintahkan orang untuk memecah batu kapur jadi bongkahan kecil, lalu dibakar menjadi kapur.

Kayu bakar dan batu bertumpuk-tumpuk, dibakar, memang menghasilkan kapur, tapi setelah dihitung biayanya, Shen Zhezi mengerutkan dahi. Konsumsi bahan bakar sangat besar, jika ditambah biaya tenaga kerja dan proses berikutnya, meski berhasil membuat semen, biayanya masih lebih mahal dari campuran yang biasa dipakai dalam konstruksi.

Meskipun begitu, Shen Zhezi tetap memutuskan untuk melanjutkan penelitian. Asalkan bisa membuat formula yang tepat dan menguasai tekniknya, tidak perlu langsung diproduksi massal, tunggu sampai bahan bakar murah tersedia baru dijalankan.

Kekurangan batu bara di Jiangdong adalah kenyataan pahit. Wilayah Xuzhou dan Huai Utara memang punya banyak tambang batu bara, dan penambangannya tidak sulit, tapi saat ini wilayah itu setengah dikuasai pimpinan pengungsi, Xuzhou Liu Xia, dan setengah lagi diduduki musuh barbar. Kedua pihak saling berebut, sehingga tidak cocok untuk penambangan besar-besaran.

Dalam ingatan Shen Zhezi, daerah penghasil batu bara di selatan Sungai Yangtze, Fuling, berada di tangan penguasa Yizhou Cheng Han, dan jalannya pun terjal, meski bisa menambang, sulit diangkut. Tempat lain, selain tidak ada cara survei, meski ada pun belum tentu bisa ditambang secara besar-besaran.

Setelah berkeliling di lembah, menginspeksi semua bengkel, Shen Zhezi kembali ke perkebunan Longxi. Semua yang ia lakukan sekarang hanyalah permulaan.

Ia tidak bermaksud membawa zaman ini ke pola industri yang tidak sesuai dengan kemampuan produksi, tapi tetap berusaha memacu kapasitas produksi dengan tetap menjaga pasokan pangan. Ini bukan sesuatu yang bisa terjadi dalam sekejap. Kuda yang lamban, kalau terus melaju, akhirnya akan sampai juga. Tetap bertahan, pasti akan membuahkan hasil.