Pada musim dingin yang menggigit, pohon-pohon merangkul kematian dalam diam.

Di tengah hari musim gugur, matahari bersinar cerah. Shen Zhezi dan ayahnya, Shen Chong, menaiki sebuah kereta bersama, melintasi ladang yang tampak agak gersang. Di belakang mereka, puluhan pengikut setia menarik beberapa gerobak sapi penuh dengan barang-barang hadiah.

Shen Zhezi memandang sekeliling, pemandangan yang disaksikannya memang layak disebut gersang. Di bawah jalan tanah, di lereng-lereng dan lembah, rumput liar tumbuh lebat, semak berduri memenuhi tanah, hampir tak tampak jejak manusia. Ia sungguh sulit membayangkan, di sinilah seharusnya letak inti tanah subur penuh ikan dan padi dari wilayah Tiga Wu.

"Saluran air ini dulunya langsung menuju Zhejiang. Jika dapat diperbaiki dan dialirkan kembali, tanah yang dilewatinya bisa menjadi sawah subur, hasilnya pasti jauh lebih dari ratusan hektar!" ujar Shen Chong, menunjuk sebuah kolam di kaki bukit, nada suaranya penuh amarah dan penyesalan. Kolam itu dikelilingi gundukan tanah dan rumput liar, bentuknya memanjang, samar-samar tampak bahwa itu adalah sisa aliran sungai.

"Keluarga-keluarga besar enggan membangun saluran air, selain pelit pada tenaga dan biaya, mereka juga khawatir pendatang dari utara akan datang, lalu jerih payah mereka dipetik orang lain," kata Shen Zhezi dengan nada menyesal juga. Melihat tanah luas terbengkalai, proyek irigasi besar warisan generasi sebelumnya kini terbengkalai karena kurang perawatan, hatinya pun gelisah.

"Perumpamaanmu ini sungguh hidup," Shen Chong tertawa mendengar ucapan putranya. "Gadis Wu rajin menenun benang emas, tapi hanya untuk baju pengantin orang lain. Pendatang utara sudah pasti akan datang. Lucu sekali para tuan tanah besar ini, dulu tak berani berdiri sendiri, hanya tahu bersikap pengecut. Sekarang situasi mulai stabil, malah berharap bisa hidup terasing dari dunia. Kalau menilik niat mereka, lebih buruk dari anak kecil. Musim semi tak membangun sarang, musim dingin memeluk kayu lalu mati, begitulah adanya!"

Mendengar ayahnya penuh kemurkaan dan kecewa pada mereka yang tak mau berjuang, Shen Zhezi pun tak tahu harus berkata apa. Bagaimanapun, ayahnya memang belum bisa melupakan pengkhianatan orang-orang Kuaiji.

"Orang seperti Yu Si'ao, penuh pengetahuan tapi tak cukup untuk mengisi perut, menelan rakyat demi keuntungan sendiri. Tahun lalu, ia merekrut ribuan tentara secara sembunyi-sembunyi, tak satu pun tercatat di pemerintah. Saat aku menjabat, gudang pemerintah sudah habis disapu bersih, kalau tidak, keluargaku tak akan sampai begitu terjepit tahun lalu!"

Saat membicarakan masa lalu, kemarahan Shen Chong semakin sulit diredam.

Kini, Shen Zhezi sudah mengerti seluk-beluk kekuasaan pejabat-pejabat tinggi seperti gubernur—seorang gubernur bisa dengan mudah membagi wilayah, jika ia mendapat gelar pengawas, maka seluruh kekuatan militer dan pemerintahan pun berada dalam genggamannya. Ia bisa memaksa rakyat bekerja, menaikkan pajak seenaknya. Apa yang dilakukan ayahnya, memungut hasil laut sebagai pajak, hanyalah cara kecil.

Mendirikan pos memungut pajak pasar, menutup gunung memungut pajak kayu bakar, bahkan membendung sungai dan memungut pajak irigasi. Intinya, seberapa besar keberanian, sebanyak itu pula hasil tanah yang bisa diperas. Tentu saja, yang serakah seperti ini hanya segelintir, kebanyakan tetap menjaga penampilan.

Keluarga-keluarga besar setempat juga harus menyambut dan mengantar pejabat baru, memberikan sumbangan uang dan bahan makanan sebagai biaya penyesuaian diri. Saat pejabat pergi, juga harus diberi bekal besar. Di Kuaiji yang luas, hanya dari perjalanan keluar-masuk saja, pejabat bisa mendapatkan ratusan ribu bahkan jutaan keuntungan!

Adapun cara istana untuk menyeimbangkan kekuasaan para gubernur sangatlah terbatas. Jika kaisar ingin menambah pendapatan, biasanya akan mengirim orang kepercayaannya untuk menguasai suatu wilayah, membiarkan mereka memeras daerah lalu menyetorkan hasilnya untuk membiayai negara.

Setelah memahami semua itu, Shen Zhezi baru sadar betapa sulitnya posisi ayahnya sebagai pejabat Kuaiji. Selain keluarga He dan beberapa keluarga lain, yang lain benar-benar mengabaikan Shen Chong. Tanpa dukungan keluarga besar setempat, kebijakan yang dikeluarkan pun tak akan diindahkan. Ayahnya memang berkuasa di Kuaiji, tapi yang bisa digerakkan hanya tenaga dan tanah yang dikelola pemerintah, itupun sebelum berangkat sudah hampir habis digerogoti keluarga Yu dan Kong, sungguh keadaan yang sangat terjepit.

Karena itulah, Shen Chong diam-diam menyimpan kebencian pada para cendekiawan Kuaiji, dan terhadap usulan Shen Zhezi ia masih ragu, "Qingque, seberapa besar keyakinanmu bahwa jika Yu Si'ao masuk ke Wuxing, ia akan berbenturan dengan keluarga Yan?"

Mereka berdua meninggalkan Shanyin menuju Yuyao, hendak menemui Yu Tan untuk mengakhiri permusuhan dan merekomendasikannya sebagai kepala daerah Wuxing.

Itulah rencana Shen Zhezi. Untuk menghadapi keluarga Yan, kekuatan keluarga Shen saja tidak cukup, harus mencari sekutu lain. Sedangkan para bangsawan Kuaiji setempat tak boleh dilewatkan sebagai mitra.

Tujuan utama dari aksi militer terhadap keluarga Yan kali ini adalah untuk menggertak lawan dan memperkuat posisi di Kuaiji. Untuk benar-benar kukuh di Kuaiji, harus bisa mengajak cendekiawan lokal ke dalam barisan, jika tidak, pasti akan terhambat.

Jaringan keluarga besar saling terkait rumit, kadang jadi musuh, kadang jadi teman. Jika terlalu kaku dan tak bisa berubah, maka kehancuran pun tak jauh lagi. Sekilas, keluarga Yu dan Shen tampak bermusuhan, tapi pada dasarnya tak ada musuh abadi, hanya ada kepentingan abadi.

Meski Shen Zhezi tak sering berinteraksi dengan Yu Tan, ia cukup mengenalnya. Ketika di villa Bianshan Wucheng, meski terdesak oleh argumentasi Shen Zhezi, Yu Tan tetap beberapa kali melawan balik, menunjukkan semangat pantang menyerah. Dari sini dapat dilihat, orang ini bukanlah penganut filsafat kosong atau ingin hidup biasa-biasa saja, ia punya keinginan dan ambisi untuk berbuat sesuatu.

Karena itu, Shen Zhezi yakin bisa membujuk Yu Tan untuk menjadi kepala daerah Wuxing. Keuntungannya ada dua.

Pertama, dapat meredakan konflik antara keluarga Yu dan Shen; dengan berpindah wilayah, ketegangan berkurang, sementara keluarga Shen punya cara mengendalikan keluarga Yu. Selama masing-masing menjaga diri, semua akan baik-baik saja.

Kedua, bisa memicu persaingan antara Yu Tan dan keluarga Yan. Jika hubungan memanas, Yu Tan butuh sekutu untuk melawan keluarga Yan, dan hanya keluarga Shen dari Jiangdong yang dapat diandalkan. Shen Chong ingin menyingkirkan keluarga Yan, meski punya alasan besar, tetap saja melampaui batas wilayah. Tapi jika Yu Tan sendiri yang meminta bantuan, situasinya sangat berbeda. Ayahnya punya alasan untuk campur tangan, dan Yu Tan pasti akan membujuk para tokoh Kuaiji untuk membantu, sehingga bisa mengerahkan seluruh kekuatan militer wilayah dan merebut kembali kekuasaan yang tercerai-berai di tangan keluarga-keluarga Kuaiji.

Tentu saja, kunci untuk mencapai semua itu adalah membujuk Yu Tan menjadi kepala daerah Wuxing. Maka, setelah berunding, ayah dan anak itu berangkat pagi-pagi ke Yuyao untuk menemui Yu Tan yang sudah setengah tahun menganggur di rumah.

Yuyao adalah salah satu dari sepuluh daerah penting di Kuaiji, bagian dari lingkaran budaya Wuyue, konon dinamai karena keturunan Kaisar Shun pernah diberi wilayah di sini. Tak heran keluarga Yao dari Wukang salah tempat, meninggalkan tanah leluhur, wajar jika ditindas keluarga Shen hingga tak bisa bangkit.

Keluarga Yu memiliki lahan luas di Cixi, perkebunan mereka membentang megah, bahkan lebih besar dari tanah milik keluarga Shen di Wukang.

Barulah setelah hidup di masa ini, Shen Zhezi memahami gaya penulisan sejarah tentang keluarga bangsawan zaman dahulu yang dipenuhi nada melankolis. Jika kelak dirinya kelak ditulis dalam sejarah, bisa ditulis: Wei Zhou dari keluarga Shen, ayahnya Chong sejak muda belajar ilmu militer, bersahabat dengan para pendekar dan tokoh desa, tak pernah mengurus harta, hingga Wei Zhou tumbuh dalam kemiskinan, rumah tak punya cadangan makanan, lalu ketika agak dewasa, ia berbisnis untuk mencukupi kebutuhan keluarga, sehingga dipuji sebagai orang bijak di desa.

Kawannya, Ji You, bahkan lebih malang, yatim piatu sejak kecil, diasuh kakeknya, belum cukup umur pun sang kakek wafat, hidup sebatang kara tapi tetap teguh pendirian.

Orang yang tak tahu duduk perkaranya, setelah membaca riwayat seperti itu, pasti akan meneteskan air mata atau setidaknya turut bersedih melihat nasib mereka yang penuh nestapa.

Dari kejauhan, Shen Zhezi melihat sebuah menara kayu tinggi berdiri di dalam perkebunan keluarga Yu, terkenal di seluruh Kuaiji, bernama Menara Mendengar Ombak. Konon dari atas menara ini, bisa melihat ombak Sungai Qiantang yang puluhan li jauhnya.

Para pengikut keluarga Shen berhenti di depan gerbang perkebunan keluarga Yu, lalu seseorang mengantarkan kartu nama Shen Chong. Seorang pelayan masuk melapor, lebih dari setengah jam kemudian baru kembali ke gerbang, berkata, "Tuan kami sedang pergi, tidak ada di rumah. Tak ada yang berwenang untuk menerima tamu, mohon dimaafkan."

Mendengar ucapan pelayan itu, Shen Chong makin marah, hampir saja memerintahkan untuk mendobrak pintu. Ia, seorang kepala daerah, datang sendiri mengunjungi warga, sudah sangat merendah, tapi keluarga Yu bahkan tak membiarkan masuk ke dalam! Kalau pun Yu Tan tak ada di rumah, masakah seluruh keluarga Yu juga pergi semua?

Melihat kejadian itu, Shen Zhezi pun merasa bersalah. Dulu saat masih muda dan gegabah, ia terlalu mempermalukan keluarga Yu, hingga mereka kini masih menyimpan dendam, bahkan melanggar sopan santun dengan menolak pejabat tinggi di depan pintu! Tapi seandainya bukan Yu Tan yang dulu berniat membinasakan keluarga Shen, mengapa ia harus jadi orang jahat? Sikap seperti ini sungguh kurang terhormat.

Tapi, menurut Shen Zhezi, para cendekiawan Kuaiji memang rata-rata berpandangan sempit. Keluarga Yu seperti ini, keluarga Kong pun tak jauh beda. Setelah Pemberontakan Su Jun, daerah ibu kota hancur, istana ingin mengangkat Kong Tan dari Kuaiji sebagai kepala wilayah Danyang, jabatan penting sekali.

Namun, Kong Tan justru marah saat itu, "Dulu ketika kaisar sekarat dan menunjuk para wali, aku tak dilibatkan. Sekarang negara sedang sulit, tiba-tiba ingat padaku? Ini sama saja menjadikan aku korban di papan sembelihan!" Dengan tegas ia menolak.

Mungkin karena sifat terlalu perhitungan seperti inilah, para cendekiawan Kuaiji makin tersisih dari pusat kekuasaan, kehilangan pengaruh politik, sehingga tak mampu mempertahankan tanah sendiri. Pada masa Yonghe, Kuaiji sudah jadi markas besar pendatang, sementara bangsawan lokal makin terpuruk.

Ayahnya menilai mereka "musim semi tak membangun sarang, musim dingin memeluk kayu lalu mati", sungguh sangat tepat.

Namun, jika ingin menguasai Kuaiji, Shen tetap harus berurusan dengan mereka. Justru karena mereka berpikiran sempit, jika bisa diajak masuk ke dalam sistem, tak akan ada lagi ancaman dari dalam. Tak seperti bangsawan Wu yang hanya pandai bersiasat tapi tak punya kemampuan nyata, akhirnya malah berantakan sendiri.

Karena sudah mengikuti saran Shen Zhezi, Shen Chong pun tak lagi mempedulikan gengsi sesaat. Setelah menenangkan diri, ia memerintahkan pelayan menyampaikan pesan, "Urusan di kantor sangat banyak, aku bisa meluangkan waktu datang ke sini bukanlah hal mudah. Jika tak bisa bertemu Tuan Yu, aku akan pulang dengan menyesal. Mencari orang bijak di wilayah sendiri tapi gagal bertemu, akan membuat orang-orang menuduhku. Aku tak bisa menanggung nama buruk itu!"

Artinya, jika tak ingin hubungan benar-benar rusak, lebih baik keluar dan bertemu. Jika tidak, bukan hanya harga diriku yang rusak, keluarga Yu pun tak akan baik-baik saja!

Setelah pesan ini masuk lagi, keluarga Yu pun segera mengutus orang menjemput ayah dan anak itu masuk ke dalam, tak berani lagi bersikap tinggi hati. Meski Yu Tan memang tak ada di rumah, namun pelayan segera bergegas mencarinya keluar.

Memang, yang lemah takut pada yang keras, yang keras takut pada yang nekat. Dengan kata sopan tak bisa masuk, terpaksa harus diancam dulu baru didengar.