Tak seorang pun membajak ladang.

Benarkah ini memang baik? Melihat ayahnya secara terang-terangan menggelapkan perlengkapan militer pemerintah daerah, Shen Zhezi merasa cukup terkejut. Meski ia yang mendorong ayahnya menjabat sebagai Kepala Dalam Negeri Kuaiji, namun ia sendiri tak benar-benar paham apa saja wewenang seorang penguasa daerah pada masa itu. Namun, melihat He Xi dan para pejabat lain tampak biasa saja, rupanya tindakan ini memang sudah lazim, sehingga ia pun mengangguk pada para pemuda itu.

Melihat Shen Zhezi mengangguk, para pemuda itu segera memberi salam militer kepada Shen Chong, “Terima kasih atas anugerah, Tuan!”

“Haha! Benar-benar pasukan perkasa anakku! Masing-masing akan kuhadiahi seratus gulung kain sutra lagi!”

Shen Chong sempat terkejut, namun segera tertawa lebar, semakin puas dengan pasukan pribadi yang dilatih putranya.

Kantor pemerintah daerah luas, di belakangnya langsung tersambung dengan barak militer. Shen Zhezi memerintahkan para pemuda itu untuk mengikuti para prajurit menuju barak dan menempati tempat tinggal, lalu ia dan ayahnya beserta para staf masuk ke kantor pemerintahan.

Shen Chong begitu puas dengan putra kebanggaannya. Di luar, pandai bermanuver dan bergaul, di dalam, mampu mengatur dan membangun keluarga. Dalam waktu kurang dari setahun, ia sudah melatih sekelompok prajurit muda yang disiplin dan patuh. Jika dibandingkan, sebagai ayah ia justru merasa agak malu.

Ia menarik Shen Zhezi duduk di sampingnya, berbasa-basi menanyakan kabar Ji You, kemudian menghela napas, “Menjadi pejabat di negeri orang, melihatmu dan para pemuda keluarga kita tumbuh penuh semangat, aku justru merasa diri ini sudah tua dan tak berdaya.”

Para staf di bawahnya, termasuk He Xi, pun berkata sambil tersenyum, “Tuan mengatur negara dan rakyat, sedangkan Putra Tuan bagaikan burung phoenix muda yang mulai bersuara. Yang muda menggantikan yang tua, pantaslah keluarga ini disebut penuh orang bijak.”

Kalau saja bukan karena wajah mereka tetap bersahabat, Shen Zhezi pasti mengira mereka sedang menyindirnya sebagai anak pembangkang. Di antara staf ayahnya yang duduk, kecuali He Xi, sisanya sudah ia temui satu per satu. Ia pun menyadari persoalannya.

Sebagian besar pejabat di sini adalah kekuatan yang memang sudah dimiliki keluarga Shen sejak awal, baik dari keluarga sendiri, pasukan pribadi, maupun jaringan lama dari Wuxing. Sedangkan orang lokal Kuaiji, hanya segelintir seperti He Xi. Itu berarti ayahnya pun tidak benar-benar berhasil membaur di Kuaiji.

Kapasitas ayahnya tak pernah ia ragukan. Penyebab kebuntuan selama ini pada akhirnya adalah kekuatan keluarga besar lokal yang terlalu kuat dan berakar, sehingga ketika satu kelompok dirangkul, kelompok lain pasti menentang. Di antara keluarga terpandang Kuaiji, keluarga Kong dan Shen memang bermasalah sejak lama, keluarga Yu apalagi—Yu Tan bahkan sudah mengundurkan diri dari jabatan sejak awal tahun dan kini menganggur di rumah.

Sulitnya ayahnya berkembang di Kuaiji, tak lepas dari ulah Shen Zhezi sendiri yang kerap menimbulkan permusuhan.

Setelah sekian lama tak bertemu dan karena putranya baru saja menempuh perjalanan jauh, usai jamuan malam Shen Chong pun mempersilakan para stafnya kembali ke tugas masing-masing, agar ia bisa berbicara secara pribadi dengan putranya.

Saat semua telah pergi dan hanya berdua, Shen Chong kembali menghela napas, “Selama di Shanyin, mendengar kabar tentang segala usahamu, aku benar-benar merasa bangga. Namun semakin lama menjabat di sini, aku merasa terbelenggu, semangat pun sering surut, tidak seperti dulu yang bebas memimpin pasukan.”

Mendengar keluhan ayahnya, Shen Zhezi tidak heran. Memang tak mudah untuk beradaptasi. Dulu terbiasa bertindak lugas, kini harus bermanuver dan bersiasat dengan keluarga besar setempat, memang melelahkan.

“Waktu aku datang ke selatan, kulihat di Shanyin banyak proyek irigasi, namun sebagian besar mangkrak.”

Mendengar hal ini, Shen Chong pun tampak geram, “Pembangunan saluran air, baik bangsawan maupun rakyat kecil sama-sama diuntungkan. Tapi keluarga-keluarga besar itu malah menghalangi, mereka menutup mata terhadap pekerjaan besar ini!”

Mungkin karena sudah lama memendam kekesalan, Shen Chong lalu menceritakan berbagai persoalan Kuaiji kepada putranya.

Sebagai daerah penyangga utama Tiga Wu, kekuatan dan potensi Kuaiji tak perlu diragukan. Wilayahnya mencakup sepuluh kabupaten, penduduk yang terdaftar lebih dari empat puluh ribu keluarga, sawah yang digarap ratusan ribu hektar, hanya sawah yang langsung dikuasai pemerintah saja sudah lebih dari lima puluh ribu hektar, pemasukan pajak tiap tahun mencapai miliaran.

Tapi itu semua hanya angka di atas kertas. Kenyataannya jauh dari harapan. Pemerintah daerah memang punya banyak lahan, tapi kekurangan tenaga kerja. Sepuluh tahun lalu, pemerintah kabupaten dan daerah masih punya lebih dari dua puluh ribu keluarga pejabat dan prajurit, yang awalnya adalah tentara pertanian yang diberi tanah dan langsung berada di bawah pemerintah.

Selama lebih dari sepuluh tahun, Kuaiji jarang mengalami perang, kelaparan, atau wabah parah, tapi jumlah keluarga pejabat dan prajurit justru menurun drastis, kini tinggal sepuluh ribuan. Setelah dipotong hak atas tanah oleh pejabat di semua tingkatan, yang benar-benar bisa dikelola pemerintah hanya tersisa tujuh ribuan keluarga. Maka meski lahan melimpah, kebanyakan tetap terlantar, sawah subur tak menghasilkan apa-apa, sungguh menyedihkan.

Pemerintah daerah tidak mampu mengumpulkan tenaga kerja dalam jumlah besar, terpaksa bergantung pada keluarga besar lokal. Namun keluarga besar itu pun tak tertarik membuka lahan baru. Di tempat lain orang kekurangan lahan, di Kuaiji justru tanah luas penduduk sedikit. Keluarga besar bisa memilih lahan terbaik sesuka hati, buat apa repot-repot membuka lahan baru?

Intinya, kebuntuan Kuaiji karena minimnya jumlah penduduk.

Penduduk adalah syarat mutlak, bukan sesuatu yang bisa digantikan uang atau pangan. Keluarga Shen meski besar, dalam hal ini pun tak bisa banyak membantu Shen Chong. Awal tahun, keluarga Shen melakukan sensus tanah dan penduduk, memang ditemukan hampir seribu keluarga, tapi segera setelahnya terjadi gelombang penggabungan lahan. Berbagai bengkel yang didirikan Shen Zhezi juga butuh banyak tenaga kerja. Keluarga Shen sendiri kini mulai kekurangan tenaga.

Kemana perginya keluarga pejabat dan prajurit yang langsung di bawah pemerintah? Shen Zhezi tahu betul. Tahun ini ia sendiri yang mengurus soal ini di Wukang, dari kantor kabupaten hingga pemerintah Wuxing, ia bisa menemukan lebih dari seribu keluarga. Meski penduduk ini tak bisa jadi milik pribadi, tetap harus membayar pajak, tapi kalau pemerintah ingin memobilisasi mereka pun tidak mudah.

Dulu saat ia melakukan hal itu memang terasa menyenangkan, tapi kini mendengar ayahnya sebagai pejabat utama pun menghadapi masalah serupa, ia jadi merasa tak adil dan semakin muak dengan kelicikan keluarga besar itu. Inilah yang disebut, “pejabat boleh membakar rumah, rakyat tak boleh menyalakan lampu.”

Namun sesungguhnya, masalah ini bukan tak ada jalan keluar. Shen Zhezi tahu bagaimana solusinya, ayahnya pun pasti paham, tapi memang tak bisa diterapkan—itulah peliknya situasi saat ini.

Dari Jinling, Jingkou, hingga garis Jingxiang, banyak pengungsi hidup tanpa tempat, kelaparan dan butuh bantuan, bukan hanya tak bisa berproduksi, malah harus disubsidi Tiga Wu. Sepanjang Sungai Panjang, penduduk melimpah tanah minim, di Kuaiji justru sebaliknya. Dengan lahan yang ada, meski tak membuka sawah baru, menampung tiga puluh ribu pengungsi dan langsung menggerakkan produksi sudah lebih dari cukup!

Tapi kenyataannya, para pendatang membawa rakyat sebagai kekuatan tawar, orang selatan menguasai tanah untuk memperkaya diri, saling bersaing dan tak ada yang mau mengalah. Beberapa tahun terakhir pemerintah pusat memang pernah memaksakan pemisahan pendatang dan penduduk asli, tapi hasilnya pemberontakan pecah di Jiankang, keluarga Shen Chong dan para penguasa Wu lainnya mengangkat senjata, kaisar pun akhirnya wafat dalam tekanan dan nestapa!

Dalam situasi serumit ini, Shen Zhezi yang berasal dari masa depan pun tak berdaya. Solusinya jelas: jika saja para pengungsi utara bisa dimukimkan ke Wu dan diberi lahan, hasilnya akan jauh lebih baik ketimbang ia harus bersusah payah membangun teknologi dan bercocok tanam selama dua puluh tahun. Namun, hal itu sudah jadi pantangan bagi para pejabat utara dan selatan, siapa pun yang menyentuhnya akan celaka!

Ayah dan anak itu duduk berhadapan, sama-sama berwajah muram. Shen Chong memijat kening, menghela napas, “Situasi saat ini, aku hanya bisa menjaga keadaan, tak berani bertindak terlalu jauh. Baru-baru ini Yu Shuyu mengirim kabar, katanya di pusat ada wacana agar aku dipindahkan dari sini. Meski belum pasti, tapi sudah ada rumor, masa depan pun semakin suram.”

Soal ini Shen Zhezi juga sudah dengar. Tahun ini, kaisar akhirnya mengambil tindakan tegas, berhasil merebut Jingzhou, lalu menunjuk Tao Kan sebagai gubernur Jiao dan Wang Shu sebagai gubernur Jing. Dengan begitu, kekuatan keluarga Wang di daerah hilang, hanya Wang Dao yang masih bertahan di pusat.

Tapi masalahnya, meski Tao Kan sudah menjabat di Jingzhou, Wang Shu malah beralasan sakit dan tetap bertahan di Jiankang, enggan pindah ke daerah terpencil itu. Mungkin kini ia menyesal tak ikut memberontak bersama Wang Dun, hingga kini tak bisa maju mundur.

Dalam gejolak politik sebesar ini, keluarga Shen pun tak bisa menghindar. Kekuatan keluarga Wang melemah, situasi politik kembali kacau, dan setelah Ji Zhan wafat, lingkaran politik Wu yang selama ini jadi andalan keluarga Shen pun mulai goyah, kini harus kembali memilih pihak.

Meski Shen Chong sebenarnya tak terlalu suka, secara politik ia kini semakin dekat dengan keluarga Yu dan para pendatang dari Yuzhou. Para pendatang pun bukan satu suara: Wang dari Langya mewakili Qing dan Xu, sedangkan keluarga Yu menjadi panji Yuzhou.

Sebenarnya, sebagai orang Wu, keluarga Shen tak perlu harus bergabung dengan mereka, tapi kelemahan mereka adalah tak cukup punya pengaruh untuk jadi pemimpin Wu, sehingga terpaksa bergabung untuk menyeimbangkan tekanan politik dari kelompok Qing-Xu.

Memikirkan hal ini, kepala Shen Zhezi pun jadi pening. Awalnya ia mendekatkan diri pada keluarga Yu dari Yingchuan karena ia tahu, setelah kaisar wafat, keluarga Yu sebagai kerabat permaisuri akan segera menyaingi keluarga Wang dan butuh kekuatan di daerah. Namun, karena keterlibatannya, sejarah sudah berubah.

Seharusnya di waktu ini, sang kaisar sudah wafat muda. Tapi hingga kini, ia masih hidup sehat. Setelah ditelusuri, kemungkinan besar semua ini ada kaitannya dengan Shen Zhezi. Tahun ini, kaisar meminta keluarga Shen mempersembahkan arak Li Quan, sehingga Shen Zhezi pun menduga, dalam sejarah sang kaisar wafat muda mungkin karena terlalu sering minum ramuan.

Arak yang dipersembahkan keluarga Shen tentu saja bukan arak murni, melainkan telah dicampur air. Meski begitu, tampaknya efeknya tetap kuat, setidaknya kaisar masih bertahan hidup hingga kini.

Tapi setelah tahu penyebab kematiannya, Shen Zhezi tidak terlalu berharap pada kaisar. Efek arak Li Quan campuran itu ia tak tahu pasti, tapi ia yakin itu bukan ramuan penyelamat. Mungkin bisa memperpanjang umur, tapi tak bisa menyelamatkan nyawa. Kaisar umurnya tak lama lagi, jika tak mati tahun ini, pasti tahun depan!

Shen Zhezi pun tak punya cara untuk mencampuri urusan istana, dan ia pun tak berani lagi mempersembahkan arak Li Quan murni sebagai upaya memperpanjang usia kaisar. Sebab ini hanya dugaannya saja, kalau ternyata kaisar mati bukan karena ramuan tapi karena arak, ia malah bisa kena getah. Maka sebisa mungkin ia menghindari keterlibatan.

Untuk saat ini, agar bisa menyelesaikan kebuntuan di Kuaiji dan bertahan dari tekanan politik demi mempertahankan jabatan, setidaknya harus bisa menjaga situasi sampai kaisar mangkat. Setelah lama merenung, Shen Zhezi menatap ayahnya dengan sorot tajam, “Bagaimana kalau... kita mengerahkan pasukan sekali lagi?”