Seorang ksatria rela mati demi sahabat sejatinya.

Agar tidak membuat Zhu Gong terlalu terdesak hingga bertindak nekat, Shen Zhezi hanya membawa bibinya seorang diri, diiringi Liu Meng dan para prajurit Longxi, keluar dari kediaman Zhu. Mereka naik kereta dan meninggalkan tempat itu.

Di tengah perjalanan, dari kejauhan tampak serombongan pasukan datang dengan penuh semangat; ternyata itu adalah bala bantuan yang dipimpin ayahnya, Shen Chong. Setelah menerima kabar, Shen Chong sudah marah besar hingga tak lagi peduli menyembunyikan keberadaannya walau secara resmi tidak boleh meninggalkan pos. Ia segera mengumpulkan orang-orang yang sanggup bertempur, berniat menggulung kediaman Zhu!

Melihat kereta sapi perlahan mendekat, Shen Chong lebih dulu menghampiri dengan suara cemas, “Di mana putraku Qingque?”

Shen Zhezi turun dari kereta dan tersenyum pada ayahnya, “Ayah, jangan khawatir. Aku baik-baik saja, hanya sedikit terkejut.”

Mengetahui putranya selamat tanpa luka, Shen Chong baru bisa bernapas lega. Ketika melihat perempuan Shen di dalam kereta, raut wajahnya berubah menjadi rumit, “Adik keempat, maafkan aku telah membuatmu menderita.”

Perempuan Shen heran melihat Shen Chong berada di sana, namun akhirnya bertemu kembali dengan keluarga yang bisa diandalkan. Perasaannya yang tertahan pun pecah, air mata deras mengalir bahkan sebelum sempat berkata apa-apa, “Kakak kedua, aku... aku...”

Wajah Shen Chong tampak kelam. Ia berkata pada Shen Zhezi, “Qingque, antar dulu bibimu pulang. Aku akan menemui Zhu Gong itu, nanti kita bertemu kembali!”

Melihat ayahnya tampak begitu marah, Shen Zhezi dapat menebak kalau kediaman Zhu kemungkinan besar akan menjadi medan pembantaian. Meski ia sangat membenci Zhu Gong, apalagi karena niat jahat yang jelas, kematian orang itu tak patut disesali. Namun, membunuh bukanlah jalan terbaik menurutnya.

Banyak hal tak pantas diucapkan di depan bibinya. Shen Zhezi melompat turun dari kereta, menghampiri ayahnya dan berkata, “Ayah, tenangkan diri dulu. Menghadapi Zhu Gong yang hina, tak perlu sampai bertarung besar-besaran.”

“Orang keji itu menganggap keluarga kita tak berarti dan berani menghina sampai sebegitunya, mana mungkin kubiarkan ia hidup?”

Amarah Shen Chong sulit dibendung, tapi karena percaya pada putranya, ia tetap mendekat dan bertanya lirih, “Qingque, menurutmu bagaimana baiknya?”

“Daerah ini masih termasuk Wilayah Wu, kebutuhan pangan kita lebih penting, tak sepatutnya membuat masalah baru.”

Shen Zhezi benar-benar menyadari betapa beraninya para tuan tanah besar di masa itu. Saat melewati Wilayah Wu sebelumnya, ia bahkan pernah diserang oleh istri Zhang Mao, Lu, bersama massa, demi membalas dendam untuk suaminya. Walau rombongan mereka kini berjumlah lebih dari seribu orang, hampir separuh di antaranya adalah keluarga dan pengikut Xu Mao, yang tak cocok untuk bertempur.

Kekuatan yang ada cukup untuk menghancurkan kediaman Zhu, namun jika sampai menyebabkan keributan besar, konsekuensinya tak mudah ditebak. Yang terpenting, membunuh hanya untuk melampiaskan dendam tak memberi manfaat nyata. Meski bisa menguras harta Zhu, aset terpenting sulit dibawa pergi. Apalagi kebutuhan utama keluarga Shen sekarang adalah bahan pangan, dan dengan beberapa ratus tentara, mereka takkan mampu membawa banyak.

“Zhu Gong mengutamakan selir dan menelantarkan istri, itu saja sudah tak bisa diterima masyarakat. Ia hanya berani karena tahu kita masih membutuhkan jasanya. Tapi sekarang ia sudah memberi kita kelemahan, aku yakin dalam waktu sebulan bisa menguras harta keluarganya sampai kering!”

Shen Zhezi bukan orang yang suka menahan diri atas penghinaan. Alasannya tak ingin segera menyerang lebih didasari pertimbangan realitas. Dengan satu surat undangan dari Pangeran Nandun, ia bisa meyakinkan cendekiawan seperti Ji Zhan. Kini, dengan kelemahan sebesar itu di tangan, menguras kekayaan Zhu jadi hal mudah, bahkan Zhu pasti akan menyerahkannya tanpa banyak perlawanan.

Shen Chong memang terkenal nekat dan kejam, tapi ia bukan orang bodoh. Melihat putranya begitu yakin, ia tak meragukan kemampuan Qingque. Sama seperti Zhu Gong yang tahu persis kesulitan keluarga Shen, Shen Chong pun tahu seluruh kekayaan Zhu. Jika benar seperti kata putranya, bisa menguras habis aset Zhu, maka kesulitan keluarga Shen pun akan tuntas.

“Baiklah, biarkan saja orang itu hidup beberapa hari lagi!”

Setelah berpikir sejenak, Shen Chong mengangguk. Zhu Gong sebelumnya sudah berniat memanfaatkan keadaan, kini malah berani menghina keluarga Shen. Jadi, mengambil hartanya tak jadi beban moral. Jika dengan cara itu bisa menyelamatkan keluarga sendiri, tentu itu keberuntungan besar.

Pada akhirnya, jika ingin keluarga besar bertahan lama, di balik segala kehormatan hanyalah intrik dan hukum rimba. Kekurangan pangan keluarga Shen di Wu bagi para tuan tanah lokal tak lebih dari kesempatan berpesta memakan kekuatan lokal.

Keluarga miskin maupun kaya, masing-masing punya masalah sendiri.

Kini Shen Zhezi benar-benar memahami hal itu. Ayahnya diangkat menjadi Pejabat Wilayah Kuaiji, dirinya pun menjadi murid Ji Zhan; di bidang politik punya tempat, di bidang budaya mulai dikenal, namun secara ekonomi di kampung halaman justru terancam. Memelihara keluarga sebesar ini, tak boleh lengah sedetik pun.

Hanya jika bisa unggul di setiap bidang, barulah sebuah keluarga bangsawan bisa bertahan tegak!

Karena tak berniat segera menyerang Zhu Gong, rombongan pun berbalik arah, bergabung dengan iring-iringan bahan pangan dan melanjutkan perjalanan ke selatan. Setelah menyeberangi Danau Tai dan beberapa hari perjalanan, akhirnya mereka tiba kembali di Wukang.

Sebenarnya mereka bisa pulang lebih awal, tapi ayahnya sengaja ingin menggertak orang lain serta menenangkan hati keluarga. Karena itu, Shen Zhezi pun membawa konvoi bahan pangan berkeliling hampir setengah Wu Xing sebelum akhirnya kembali ke kediaman lama di Longxi.

Cara ini memang sederhana dan agak kasar. Di sepanjang jalan, Shen Zhezi mengunjungi keluarga-keluarga bangsawan, banyak yang terang-terangan menuduhnya sekadar pamer kekuatan. Namun ia tak membantah atau merasa rendah diri. Justru sikap ini membuat orang lain makin sulit menebak, hingga akhirnya ragu.

Beberapa keluarga kemudian berubah sikap, menawarkan menjual bahan pangan pada keluarga Shen. Entah tulus atau sekadar menguji, Shen Zhezi menolak semuanya dengan alasan masih terlalu muda untuk mengurus urusan rumah tangga. Selama belum menguasai keadaan, sekalipun bisa membeli, harganya pasti sangat tinggi. Shen Zhezi sudah menganggap keluarga Zhu sebagai lumbung pangan gratis, mana sudi berurusan basa-basi dengan yang lain.

Kediaman lama Longxi kini jauh berbeda dibanding sebelumnya. Barak-barak tentara sudah dibongkar, tak lagi ada suasana tegang dan mencekam. Keluarga yang dulu mengungsi kini telah kembali, suasana rumah ramai dan makmur.

Kediaman keluarga Shen di Longxi jauh lebih ramai dibanding di ibu kota Jiankang. Kebiasaan pada masa itu, tiga generasi masih tinggal bersama, bahkan saudara sepupu dari kakek yang sama pun bisa diurutkan berdasar umur. Jika sudah lebih dari tiga generasi, soal harta warisan dan urutan panggilan akan berbeda-beda.

Ayah Shen Chong memiliki tiga belas saudara sepupu. Sedangkan generasi Shen Zhezi, ia hanya perlu menghitung garis keluarga kakeknya, Shen Lan. Shen Zhezi sendiri urutan keempat, namun sebagai putra sulung dari garis utama, ia pantas menjadi pewaris pertama keluarga cabang timur.

Rombongan keluarga besar, laki-laki perempuan, tua muda, semua menyambut Shen Zhezi masuk rumah. Suasana begitu riuh, sampai wajah pun tak jelas, apalagi nama-nama mereka.

Setelah menanggapi ucapan selamat dari keluarga, Shen Zhezi akhirnya bisa menyelinap ke rumahnya sendiri, terlebih dulu menghadap ibunya, Wei. Wei memegang tangan Shen Zhezi, matanya sudah merah sebelum sempat berkata apa-apa. Sambil membelai kepala putranya ia berkata, “Qingque makin kurus, jangan lagi keluyuran ke mana-mana. Besok ikut ibu ke kuil, minta Guru Wu doakan keselamatanmu, supaya lekas pulih.”

Mendengar itu, Shen Zhezi terkejut, buru-buru menolak, “Saat di Jiankang, aku sudah menjadi murid titipan Xianshi Baopuzi, ajaran yang berbeda, tidak pantas mengganggu Guru Wu yang sedang bertapa.”

Wei sangat bahagia mendengar itu, “Qingque ternyata mendapat perlindungan Xianshi, sungguh keberuntungan besar!”

Di Wu, ajaran Tianshi sangat dihormati. Ge Hong adalah tokoh utama aliran tersebut, bahkan paman buyutnya, Ge Xuan, di masa mendatang dihormati sebagai salah satu dari Empat Tianshi terbesar, benar-benar keturunan murni dari tiga generasi pendeta! Bagi Wei, putranya mendapat perlindungan Ge Hong jauh lebih berarti daripada menjadi murid Ji Zhan.

Sambil menjawab pertanyaan ibunya tentang Ge Hong, Shen Zhezi lalu menjenguk adik kecilnya yang masih bayi, Shen Jin. Berkat kakak sulungnya, Shen Jin kali ini tak perlu mati bertempur di Luoyang untuk membersihkan nama keluarga.

Bayi itu tampak sehat dan kuat, Shen Zhezi tahu adiknya kelak akan menjadi sosok sekeras ayah mereka, bahkan saat dewasa pernah membantai seluruh keluarga orang lain demi membalas dendam. Sembari mencubit pipi chubby-nya, Shen Zhezi bertekad kelak akan mendidik adiknya menjadi jenderal pemberani dan cerdas dalam ekspedisi ke utara!

Setelah sebentar di kamar, ayahnya mengirim utusan memanggil Shen Zhezi ke ruang kerja. Sebelum berangkat, ia sempat mendengar ibunya masih mengomel ingin mempersembahkan banyak persembahan ke Kuil Qingyang. Dasar ibu pemboros! Shen Zhezi berniat menasihati ayahnya supaya lebih ketat mengatur ibunya, seberapa besar pun harta keluarga, tak boleh dihamburkan untuk upacara dan persembahan.

Begitu masuk ruang kerja, Shen Zhezi melihat ayahnya duduk bersama seorang pria paruh baya, di wajahnya tampak dua bekas luka baru yang membuat penampilannya agak menyeramkan.

“Qingque, cepat beri hormat pada pamanmu. Shi Yi dan aku memang tidak sedarah, tapi persaudaraan kami melebihi saudara kandung!” Shen Chong melambaikan tangan, memanggil Shen Zhezi mendekat.

Shi Yi?

Shen Zhezi sempat tertegun, barulah teringat bahwa ini adalah sahabat sejati ayahnya, Qian Feng alias Qian Shiyi. Begitu tahu identitasnya, Shen Zhezi tak bisa menahan rasa kaget. Ayahnya benar-benar berani, berani memberontak, menyelundupkan logistik militer, dan kini bahkan menampung buronan negara.

Pemerintah menawarkan hadiah lima ribu rumah bagi siapa saja yang berhasil menangkap Qian Feng, menunjukkan betapa besar dendamnya! Bahkan saat di Jiankang, Shen Zhezi sempat melihat kepala Qian Feng digantung bersama kepala Wang Dun di Gerbang Zhuque, dan tak bisa menahan perasaan campur aduk. Namun kini, orangnya muncul hidup-hidup di hadapannya, membuat bulu kuduk berdiri.

Melihat putranya berdiri terpaku dan tak setenang biasanya, wajah Shen Chong langsung berubah, hendak memarahi, tapi Qian Feng buru-buru menengahi, “Jangan salahkan putra tuan, penampilanku sendiri pun membuatku jijik. Ia masih muda, wajar kalau sedikit terkejut.”

Shen Chong justru menyesal, “Rumah kita luas, masa tidak bisa menampungmu, Shi Yi? Mengapa harus merusak wajah dan menyembunyikan diri? Bagaimana aku bisa tenang mengetahui ini?”

Mendengar itu, Shen Zhezi baru mengerti bahwa Qian Feng melukai wajahnya sendiri agar tidak dikenali dan membahayakan ayahnya. Ia pun langsung merasa hormat. Siapa pun wataknya, Qian Feng telah berbuat sejauh ini demi ayahnya, itu cukup menunjukkan ia pantas dipercaya. Shen Zhezi segera berlutut, “Maafkan aku, Paman, telah berlaku kurang sopan.”

“Tak usah berlebihan, Tuan Muda. Aku ini hanya orang yang lolos dari maut, bisa hidup berkat perlindungan tuan. Itu saja sudah syukur,” kata Qian Feng sambil buru-buru menolong Shen Zhezi berdiri, dan tanpa sadar menutupi wajahnya dengan lengan baju.

Selama ini, Shen Zhezi lebih sering bertemu orang-orang muda yang manja dan dangkal. Tipe seperti Qian Feng, yang bisa dibandingkan dengan Yu Rang zaman kuno, sangat jarang. Kini ia paham mengapa ayahnya berani menanggung risiko sebesar itu demi melindungi sahabat. Jika suatu hari ia sendiri menemukan teman sepercaya ini, ia tentu akan berjuang sekuat tenaga menjaga dan meraih cita-cita bersama!