Tuan tanah pun tak lagi punya cadangan hasil panen.

Shen Zhezi bersama ayahnya, dipandu oleh Xu Mao, memasuki kantor pemerintahan.

Meskipun perjalanan dengan kapal memang lebih nyaman dibandingkan perjalanan darat, gelombang Sungai Yangtze membuat Shen Zhezi merasa cukup lelah. Setelah memaksakan diri makan sedikit, ia pun segera pamit untuk beristirahat.

Ia tidur sejak siang hingga malam tiba, lalu dibangunkan oleh pelayan yang mengabarkan bahwa Gao Zhong dari Le’an datang membawa permohonan maaf. Shen Zhezi memikirkannya sejenak, namun ia tidak menerima Gao Zhong secara langsung, melainkan hanya menyuruh perwira Liu Meng mengirimkan sejumlah harta dan obat, lalu memintanya pergi.

Tidak lama setelah Liu Meng pergi, ia kembali sambil membawa selembar kain sutra putih. Kepada Shen Zhezi, ia berkata, “Tuan Muda, Gao Zhong itu ternyata pria yang cukup tegar. Ia memotong salah satu jarinya di depan pintu, menulis surat dengan darah, dan berterima kasih pada Tuan Muda yang telah menyelamatkan nyawanya.”

Mendengar itu, Shen Zhezi agak terkejut. Ia menerima surat berdarah itu dan membacanya sekilas, perasaannya terhadap Gao Zhong pun berubah. Terlepas dari isi surat itu, tulisan tangannya saja jauh lebih baik daripada tulisannya sendiri dengan kuas, menandakan bahwa ia berasal dari keluarga terpelajar.

Isi suratnya singkat, menyatakan penyesalan terhadap leluhurnya, berterima kasih kepada Shen Zhezi, dan berjanji jika suatu saat membutuhkan bantuan, cukup menunjukkan surat berdarah itu sebagai tanda, ia pasti akan menolong.

Setelah menyimpan surat itu, hati Shen Zhezi terasa sangat rumit. Negeri tengah telah hancur, wilayah utara jatuh ke tangan musuh, di antara para pengungsi yang menyeberang ke selatan, yang paling kehilangan segalanya adalah golongan tuan tanah yang berada di antara keluarga bangsawan dan rakyat jelata, seperti keluarga Gao dari Le’an ini.

Mereka punya pengaruh dan kekuatan, tetapi semua itu hanya bergantung pada tanah leluhur. Begitu meninggalkan kampung halaman, keunggulan itu pun lenyap. Mereka juga tidak sekuat keluarga terpelajar yang bisa menduduki posisi tinggi di istana. Tak punya jalan untuk maju, mereka hanya bisa mengumpulkan rakyat desa untuk bertahan hidup, menjadi pemimpin kelompok pengungsi besar maupun kecil.

Keluarga Gao dari Le’an, konon katanya berasal dari keluarga Gao di Bohai. Namun, kata orang, di dunia ini semua marga Gao berasal dari Bohai. Bahkan Gao Huan, yang jelas-jelas keturunan prajurit sederhana dari enam garnisun, masih mengaku berasal dari sana. Hubungan sedekat apa pun, hanya mereka sendiri yang tahu. Di zaman ini, selalu perlu leluhur yang terhormat agar bisa berdiri tegak di masyarakat.

Namun satu hal yang pasti, keluarga Gao dari Le’an meski tak tercatat dalam sejarah besar, adalah salah satu tokoh militer yang cukup penting di awal berdirinya pasukan Utara.

Tidak seterkenal Liu Lao Zhi ataupun Liu Yu di kemudian hari, karena setelah pertempuran di Feishui, keluarga Gao segera keluar dari jajaran pasukan Utara, direkrut oleh Raja Sima Daozi dari Kuaiji untuk dijadikan kekuatan penyeimbang, lalu habis dikorbankan dalam pertarungan antar bangsawan.

Saat ini, Qi Jian pun belum mulai membangun kekuasaannya di Jingkou. Keluarga Gao dari Le’an hanya bisa bergabung dengan para pemimpin pengungsi, menjadikan perampokan di jalan sebagai cara utama bertahan hidup. Jika berpikir negatif, mungkin saja atasan mereka adalah Xu Mao, pengawas militer Xuzhou yang juga cukup akrab dengan ayahnya.

Meski bertemu secara kebetulan dengan pemimpin masa depan pasukan Utara ini, Shen Zhezi tidak berencana menjalin hubungan lebih jauh. Dengan usia dan reputasinya saat ini, ia juga belum bisa berbuat banyak di Jingkou yang kacau, jadi mempertahankan hubungan sekadarnya saja sudah cukup.

Baru saja mengurusi urusan Gao Zhong, Shen Zhezi mendengar suara ayahnya di luar, “Qingque masih istirahat?”

Ia segera bangkit dan menyambut ayahnya ke dalam kamar. Mereka duduk saling berhadapan. Shen Chong menatap Shen Zhezi yang wajah mudanya mulai tampak dewasa, lalu menghela napas, “Anak-anak lain masih bermain di halaman, menikmati kasih sayang orang tua, sementara anakku harus berkelana demi mempertahankan keluarga. Sungguh ini adalah kegagalan seorang ayah.”

“Jangan berkata demikian, Ayah. Sudah seharusnya seorang anak membantu meringankan beban orang tua. Di bawah sarang yang roboh, tak ada satu telur pun yang selamat. Bisa membantu Ayah sudah menjadi kebahagiaan bagiku.”

Shen Zhezi tersenyum menenangkan ayahnya, lalu bertanya, “Situasi di Kuaiji baru saja stabil, Ayah pergi jauh ke Jingkou, apakah tidak khawatir akan timbul masalah?”

“Itu semua berkat bantuan Tuan Ji. Keadaannya masih cukup stabil. Sebenarnya aku ingin ke Jiankang, memberi penghormatan di depan makam dermawan kita, tetapi jaraknya terlalu jauh, tanpa surat perintah resmi juga tak baik memperlihatkan diri, jadi kuurungkan.”

Shen Chong menghela napas, lalu melanjutkan, “Kepergianku ke Jingkou ini juga tak bisa dihindari. Sekalian menjemputmu pulang, Qingque.”

Shen Chong memang sudah lama menganggap putranya sebagai kawan diskusi yang setara, maka ia pun menceritakan tujuan kedatangannya ke Jingkou. Mendengar penjelasan ayahnya, Shen Zhezi benar-benar terkejut. Ternyata tujuan ayahnya adalah membeli sejumlah besar beras tentara dari Xu Mao!

Membeli beras tentara secara diam-diam, di zaman apa pun, adalah kejahatan besar yang bisa berujung hukuman mati. Shen Zhezi tidak kaget akan keberanian ayahnya, hanya saja ia tidak mengerti alasan di balik tindakan itu, juga mempertanyakan seberapa bisa diandalkannya Xu Mao. Bagaimanapun, nama ayah sudah cukup ternoda, jika situasi yang baru membaik ini kembali terganggu, akibatnya bisa fatal.

Melihat kekhawatiran Shen Zhezi, Shen Chong menjelaskan dengan wajah serius, “Xu Suiran ini masih bisa dipercaya. Di bawah komando Liu Xia, banyak intrik dan persaingan. Xu sering dijauhi, hanya karena punya prestasi perang yang bisa mempertahankan posisinya. Namun ia sudah agak putus asa dan ingin pindah ke selatan bersama keluarga. Urusan ini aku yang tangani. Sebagian keluarganya sudah menetap di Kuaiji, jadi ia tak mungkin berbalik melawan kita.”

Shen Zhezi cukup terkejut mendengarnya. Para pemimpin pengungsi memang sulit dikendalikan, sehingga pemerintah pun tak berani terlalu mempercayai mereka. Namun ia tidak menyangka persaingan internal begitu tajam, sampai pengawas militer pun ingin membelot dan benar-benar sudah melangkah. Jadi wajar jika Xu Mao begitu rendah hati pada ayahnya, karena keluarganya sudah dalam kontrol keluarga Shen.

“Soal pembelian beras ini pun karena terpaksa.”

Shen Chong kemudian menjelaskan, meski keluarga Shen kaya di Wuxing, itu semua hasil akumulasi selama bertahun-tahun. Ia sudah dua kali memberontak, dan meski yang terakhir gagal, upaya menstabilkan keadaan juga sangat menguras harta dan pangan. Terutama sejak awal tahun ini, ketika mengerahkan banyak tenaga kerja, hasil panen pun berkurang. Singkatnya, keluarga Shen kini kehabisan beras.

Shen Zhezi mendengarnya dengan napas tertahan. Ia sudah tahu betapa besarnya kekayaan keluarga. Bukan hanya kekayaan, jumlah penduduk yang mereka kuasai pun sangat besar.

Ayahnya kini menjabat sebagai Jenderal Pengawal tingkat dua dan Kepala Daerah Kuaiji. Semua jabatan itu hanya menghasilkan hak pengelolaan tanah untuk sekitar dua ratus keluarga, yang sepenuhnya menjadi milik pribadi keluarga Shen. Sedangkan tanah warisan di Kabupaten Wukang mencakup seribu dua ratus keluarga, walau hanya berupa hak pemungutan pajak, namun karena berada di daerah asal keluarga, banyak celah yang bisa dimanfaatkan.

Faktanya, seluruh penduduk di Kabupaten Wukang hanya sedikit lebih dari empat ribu keluarga, sudah menjadi salah satu daerah terkaya di Wu. Meskipun pemerintah mau, tidak mungkin memberikan seperempat pajak untuk keluarga Shen. Jadi hak warisan itu sama saja dengan pengakuan tak resmi atas para pengikut keluarga Shen.

Melalui pencatatan internal, Shen Zhezi tahu keluarga mereka menguasai lebih dari dua ribu keluarga—jumlah yang bahkan lebih besar dari yang tercatat resmi!

Itu sama dengan jumlah penduduk di sebuah kabupaten besar, tersebar di berbagai perkebunan keluarga Shen, seperti pulau-pulau kecil yang berdiri sendiri. Kecuali pemerintah menggunakan kekuatan militer untuk membumihanguskan perkebunan, orang-orang itu mustahil bisa dikuasai pemerintah.

Satu keluarga tidak mungkin hanya terdiri dari satu atau dua orang. Jika dua ribu keluarga saja, berarti puluhan ribu jiwa! Jujur saja, ketika melihat angka itu, Shen Zhezi benar-benar terkejut. Selain kagum dengan besarnya permainan keluarga kaya di zaman ini, ia juga merasakan beban dan tanggung jawab yang sangat berat.

Jumlah penduduk bukan hanya berarti kemampuan menciptakan kekayaan, tetapi juga beban untuk menjamin kehidupan mereka. Penduduk dan tanah adalah fondasi berdirinya tuan tanah besar. Begitu terjadi kelaparan, kepentingan sendiri yang akan terkena dampaknya. Pemerintah daerah bisa saja angkat tangan jika kelaparan meluas dan tidak mampu menanggulangi, membiarkan rakyat kelaparan di luar sana.

Namun, tuan tanah dan para pengikutnya saling bergantung. Jika mereka berlepas tangan, sama saja menghancurkan akar sendiri. Para pengungsi yang menyeberang ke selatan, meski di tengah kekacauan, tetap berusaha mengumpulkan orang sebanyak mungkin sebagai cara bertahan hidup.

Saat itulah Shen Zhezi benar-benar memahami mengapa ayahnya rela jauh-jauh ke Jingkou membeli beras tentara. Jika masalah makan puluhan ribu orang tidak bisa diatasi, fondasi keluarga Shen bisa runtuh!

Namun, ia tetap merasa ada yang janggal. “Kali ini perang tidak sampai ke Wu, bukankah beras bisa dibeli di sekitar sini?”

Shen Chong hanya bisa tersenyum pahit sambil menepuk kepala Shen Zhezi. “Orang-orang itu justru senang melihat keluarga kita menderita. Selain itu, harga beras sekarang melonjak, banyak yang memanfaatkan situasi untuk meraup untung. Kalaupun ada yang mau menjual, harganya terlalu tinggi. Sahabat dan kerabat mungkin bisa membantu sedikit, tapi tetap saja tidak cukup.”

Shen Zhezi sadar bahwa pengetahuannya tentang dunia masih sangat terbatas. Selama ini ia melihat keluarga-keluarga bangsawan selalu menimbun banyak beras, tidak hanya untuk kebutuhan sendiri, tetapi juga menunggu harga naik agar bisa dijual mahal. Keluarga Shen adalah pesaing kuat, jadi mereka pun senang melihat keluarga Shen menderita.

Ini masalah persaingan, bukan soal moral. Dalam perjalanan keluarga Shen menuju kejayaan, cara-cara seperti itu pasti sudah sering mereka lakukan.

“Soal ini, biar aku yang urus. Qingque, kau istirahatlah dengan tenang. Setelah semua urusan beres, kita pulang bersama.”

Shen Chong tersenyum kepada Shen Zhezi. Menurutnya, anaknya sudah peka terhadap situasi besar, itu adalah bakat dari langit. Tapi soal menjaga kelangsungan keluarga, harus dilatih dengan pengalaman. Ia terbiasa membicarakan hal-hal seperti ini dengan Shen Zhezi, tanpa berharap anaknya bisa memberikan solusi.

Shen Zhezi pun tahu di mana letak kelemahannya. Ia mungkin bisa berbicara tentang situasi besar dan punya pandangan sendiri, berkat pengetahuan dari masa depan. Tapi untuk urusan praktis seperti ini, ia tak bisa menandingi pengalaman dan kelihaian ayahnya. Ia pun tidak memaksakan diri, hanya merasa sedikit berat di hati, sambil mencoba mengingat adakah pengalaman dari masa depan yang bisa sedikit membantu mengatasi kekurangan beras.

Di zaman ini, bahkan keluarga tuan tanah pun tidak punya cadangan beras lebih!