Penilai Utama di Wilayah Wu Xing

Saat ini Zhu Gong sedang diliputi rasa percaya diri, sama sekali tidak yakin keluarga Shen masih punya peluang untuk bangkit. Mendengar ucapan itu, ia pun tersenyum dingin, “Mungkinkah Shen Shiju benar-benar berani mengumpulkan pasukan untuk merampas gandum? Mereka telah mengorbankan segalanya demi mencapai keadaan sekarang, jika karena masalah pangan mereka kembali mengambil risiko dan akhirnya semua usaha sia-sia, bukankah itu tindakan paling konyol yang pernah ada di dunia?”

Namun wajah Xu Kuang tampak jauh dari santai, ia malah berbicara dengan sungguh-sungguh, “Bukan mengumpulkan pasukan, tapi urusannya tampaknya juga sangat besar. Hari itu saat aku meninggalkan keluarga Shen, hatiku merasa gelisah, aku pun menyelidiki ke berbagai pihak, akhirnya dari seorang kepala pasukan keluarga Shen aku mengetahui lebih banyak.”

Melihat Xu Kuang begitu serius, Zhu Gong pun tak berani lagi memandang remeh. Bagaimanapun juga, ini menyangkut keselamatan dirinya sendiri, lebih hati-hati tentu tak ada salahnya. Maka ia pun menanggapi dengan sikap yang lebih hormat, “Silakan bicara, Tuan Xu.”

“Kata kepala pasukan itu, sebelumnya ada penduduk desa yang masuk ke gunung untuk berburu, tampaknya secara tak sengaja menemukan tambang baru di luar tambang lama di pegunungan. Karena itu, tuan rumah sudah memerintahkan untuk menutup gunung, melarang siapa pun masuk ke Gunung Wukang, dan menjaga rahasia tambang itu,” Xu Kuang berkata pelan, dengan nada agak misterius.

“Tambang baru?”

Zhu Gong tertegun mendengarnya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Tuan Zhu, Anda tidak boleh meremehkan urusan ini! Jika keluarga Shen benar-benar menemukan tambang baru, sebentar lagi akan ada gelombang besar uang logam baru yang mengalir keluar. Sekalipun harga pangan setinggi apapun, bagi mereka itu bukan masalah besar!” Xu Kuang berkata dengan nada tergesa.

Namun setelah mendengar itu, Zhu Gong malah tertawa semakin keras, sampai nyaris meneteskan air mata. Butuh waktu lama sebelum ia berhasil menahan tawanya, lalu sambil menunjuk Xu Kuang, ia menggelengkan kepala, “Tuan Xu, Anda terlalu khawatir berlebihan, pikiran Anda tak tenang, sampai-sampai tertipu oleh keluarga Shen tanpa sadar!”

Xu Kuang agak malu, tapi tetap memaksa dirinya berkata, “Bagaimana Tuan Zhu bisa begitu yakin bahwa ini pasti bohong? Dalam keadaan sulit seperti sekarang, keluarga Shen seharusnya mati-matian mengumpulkan gandum, tapi kenyataannya tidak, malah mengerahkan banyak orang ke Gunung Wukang, bukankah ini aneh?”

Zhu Gong mendengus, lalu tersenyum, “Awalnya aku juga curiga karena itu. Keluarga Shen sudah lama tinggal di Wukang, mana mungkin mereka tidak tahu aku sedang membeli gandum besar-besaran di sekitar? Tapi setelah mendengar penjelasan Tuan Xu, justru aku tercerahkan. Keluarga Shen sedang membuat ilusi, ingin menipu dan menggoyahkan hati orang lain, agar mereka bisa membeli gandum dengan mudah!”

“Maksudnya bagaimana?”

“Huh, jika mereka menggunakan alasan lain, aku masih akan merasa curiga. Tapi lucunya mereka justru menggunakan alasan penemuan tambang baru untuk menarik perhatian, ini sama saja menyengsarakan diri sendiri, sekaligus memperlihatkan kelemahan mereka! Di mana pun di dunia ini, tak mungkin masih ada tambang tembaga yang belum digali, apalagi di Gunung Wukang! Keluarga Shen hanya mengira Wukang terkenal sebagai daerah pengolahan tembaga, dan Shen Shiju sedang mencetak uang baru di sana, sehingga orang lain akan mengira Gunung Wukang kaya akan tembaga, padahal itu keliru besar!”

Zhu Gong berkata dengan mantap, “Sebelum ayah mertuaku wafat, ia pernah memerintahkan orang untuk meneliti urat tanah dan mencari tambang di Gunung Wukang, bertahun-tahun tak ada hasil. Itu sudah lama sekali, mungkin keluarga Shen sendiri sudah lupa, tapi aku selalu ingat. Keluarga Shen memakai tipu muslihat seperti ini, sudah jelas mereka kehabisan akal!”

Sampai di sini, Zhu Gong tak lagi ragu, lalu berkata kepada Xu Kuang, “Tuan Xu tak perlu khawatir, silakan undang semua pihak. Aku sendiri akan pulang mengumpulkan semua kekayaan, sepuluh hari lagi aku sudah kembali. Ini kesempatan emas, aku akan membuat keluarga Shen jatuh dan tak bangun lagi!”

Setelah berkata demikian, Zhu Gong pun berdiri tegak, memutuskan pulang dan mengorbankan segalanya demi mengumpulkan gandum, hendak menghancurkan keluarga Shen yang hanya berani menggertak!

——————————————————

Ketika Xu Kuang tiba di perkebunan Longxi, Shen Zhezi baru saja mengantar pulang seorang tamu, seorang tuan tanah kaya di Wukang. Belakangan ini memang banyak keluarga seperti itu datang berkunjung, menyatakan bahwa selama keluarga Shen bersedia membayar harga sama seperti Zhu Gong, maka mereka akan memprioritaskan menjual kelebihan gandum kepada keluarga Shen.

Bagi keluarga kecil seperti mereka, tak mungkin menimbun atau menunggu harga naik, selama harga cocok, menjual ke siapa pun tetaplah menjual, malah tak perlu repot mengirim jauh-jauh ke tempat lain. Sebaliknya, mereka lebih suka menjual ke keluarga Shen, sebab keluarga Shen sudah lama berbisnis di Wukang, dan dengan menjual gandum mereka bisa menjalin hubungan baik.

Untuk tamu-tamu semacam itu, Shen Zhezi selalu menerima dengan sopan, hanya saja saat bicara soal harga, ia tetap tak mau mengalah. Pengeluaran keluarga tahun ini sangat besar, bukan hanya soal gandum, uang dan kain pun hampir habis. Ayahnya sudah pergi ke Kuaiji, Shen Zhezi tak sempat menikmati kemewahan, hanya bisa hidup hemat sehari-hari.

Lagipula, ia juga tidak khawatir gandum itu akan dijual ke pihak lain, toh masih ada Zhu Gong yang siap menampung dengan jumlah besar.

Setelah mengajak Xu Kuang masuk ke rumah, mendengar jumlah yang dilaporkan Zhu Gong, Shen Zhezi pun tersenyum, “Menurut paman, mungkinkah Zhu Gong benar-benar bisa mengumpulkan delapan ribu hu gandum?”

Xu Kuang berpikir lama, lalu menggeleng pelan, “Tidak mungkin, tahun ini banyak terjadi peperangan, makin kecil keluarga, makin terkena dampaknya. Paling banyak ia hanya bisa mengumpulkan lima ribu hu lagi.”

Mendengar angka itu, Shen Zhezi sempat mengerutkan kening, namun segera tersenyum, “Tak masalah, toh ia sudah menyebut angka delapan ribu, kekurangannya, biar kami yang penuhi.”

Xu Kuang terkejut mendengarnya, merasa khawatir, “Bukankah itu kurang tepat?”

Menurut Xu Kuang, meski Zhu Gong menimbun gandum sebanyak itu terbilang berisiko, namun bukan sepenuhnya keputusan ceroboh. Keluarga Shen memang kekurangan gandum, dan pada saat seperti ini masih harus menggunakan gandum mereka yang sudah sangat berharga untuk menjebak Zhu Gong, tampaknya kurang bijak. Lagipula, Zhu Gong juga bagian dari keluarga Zhu di Wu, tanpa tekanan keras, keluarga Shen belum tentu bisa menelan mereka sepenuhnya.

“Paman tak perlu khawatir, berapa pun Zhu Gong mengumpulkan gandum, sebutir pun takkan bisa ia bawa keluar dari Wuxing!”

Shen Zhezi tersenyum, kini Zhu Gong sudah menganggap menjatuhkan keluarga Shen sebagai satu-satunya cara menyelamatkan diri, semakin besar keinginannya menang, semakin tak tahan menerima kekalahan. Ia seperti penjudi yang sudah tak berani kalah. Maka Shen Zhezi tak ragu menjual sebagian gandum kepada Zhu Gong, dengan harga tinggi, terlebih dahulu mengantongi keuntungan sebagai bunga. Mengedarkan gandum keluar, lalu uang masuk ke rumah, di mana ada bisnis semudah itu di dunia?

Shen Zhezi sudah lama punya rencana demikian, hanya saja ia khawatir Zhu Gong akan curiga sehingga belum dilaksanakan. Sekarang jaring sudah hampir rapat, ia tentu ingin Zhu Gong menukarkan semua sisa hartanya dengan gandum.

Setelah mengantar Zhu Gong pergi, Shen Zhezi pun menuju bengkel sementara di dalam perkebunan yang dijaga ketat.

Sejak hari pertama bengkel itu berdiri, Shen Zhezi selalu datang melihat, meski tak bisa banyak campur tangan. Saat ini, kakek Zuo Dan sudah benar-benar tenggelam dalam penelitian penyulingan arak, para pekerja di bawah arahannya hampir tidak pernah berhenti bekerja siang maupun malam.

Pekarangan kecil itu benar-benar terisolasi, hanya ada satu pintu kecil untuk keluar masuk, seluruh jalan lain ditutup rapat. Puluhan penjaga Longxi bersenjata terang-terangan maupun tersembunyi menjaga tempat itu, tanpa izin Shen Zhezi, siapa pun dilarang masuk begitu saja.

Begitu melangkah masuk ke halaman, Shen Zhezi sudah mencium aroma arak yang kuat dan harum, di rak kayu sementara tersusun berbagai wadah arak besar dan kecil, banyak pula yang diletakkan di lantai.

Kakek Zuo Dan sudah begitu terobsesi dengan teknik tinggi, hampir seperti orang gila. Hampir semua jenis arak yang tersimpan di gudang keluarga Shen diambil untuk disuling dan dimurnikan berkali-kali. Shen Zhezi membiarkannya saja, toh arak itu juga hanya tersimpan, tak sempat dijual keluar.

Para pekerja terus sibuk tanpa henti, bahan baku tersedia sepuasnya, dan hasilnya pun luar biasa.

Saat Shen Zhezi datang, ia diberitahu bahwa kakek Zuo Dan kembali mabuk karena mencicipi arak dan tertidur pulas. Ia pun agak khawatir, takut sang kakek yang terlalu bersemangat itu tidak kuat secara fisik.

Namun, untuk saat ini ia memang tak bisa menghentikan semangat hidup sang kakek yang sudah seumur hidup mendalami ilmu pembuatan arak. Ia hanya bisa menyuruh orang untuk merawat kakek tua yang sangat terampil itu dengan baik nanti.

Di ruang paling dalam pekarangan itu, tersimpan hasil karya kakek Zuo Dan yang dianggap sudah sempurna, terbagi menjadi tiga tingkatan: tinggi, sedang, dan rendah. Di antara semuanya, tingkat tertinggi bukan sekadar arak jagung biasa, melainkan arak pinus dan buah cemara.

Setelah proses ekstraksi dan pemurnian, cita rasa arak-arak itu nyaris tak berkurang, malah semakin kaya dan lembut, aroma pinus dan cemara berpadu rapi dengan rasa arak, kadar alkoholnya naik hampir dua kali lipat, tapi tidak menyengat, rasanya sangat nikmat. Cairan araknya jernih dan bening, warna kuning mudanya cerah, ketika digoyangkan di bawah cahaya matahari tampak seperti batu amber yang bening berkilau!

Arak semacam ini, baik rasa maupun penampilannya, jauh melampaui arak kasar hasil percobaan Qian Feng sebelumnya, sekali dikeluarkan pasti akan mengejutkan siapa pun di masa itu. Sayangnya, jumlah produksinya tidak banyak, semua stok arak keluarga Shen hanya bisa menghasilkan dua kendi kecil, sekitar sepuluh kilogram saja.

Namun bagi Shen Zhezi, itu sudah cukup. Tujuan utamanya memang hanya untuk menghadapi kesulitan saat ini, dua kendi arak pinus dan cemara itu sudah cukup untuk tampil memukau sekali saja. Sekarang Shen Zhezi hanya bingung bagaimana memperkenalkan produk ini, apakah harus mengadakan acara peluncuran? Atau mengadakan acara peluncuran?

Senjata hebat seperti ini harus digunakan dalam momen yang paling mencolok, agar menimbulkan kehebohan besar. Namun, dalam kondisi keluarga Shen sekarang, mengundang tamu dalam jumlah besar bukan hal mudah. Jika tak cukup banyak yang hadir, hasil akhirnya pun tak akan maksimal.

Tapi tak lama kemudian, Shen Zhezi tak perlu lagi memikirkan masalah itu.

“Da Zhongzheng?”

Keluarga besar di rumah tua buru-buru memanggil Shen Zhezi pulang, lalu ia pun mendengar kabar yang cukup mengejutkan.

Semua para tetua keluarga Shen berkumpul, wajah mereka penuh kecemasan. Duduk di kursi teratas adalah Shen Jing, yang menurut silsilah harus dipanggil “Tai Shushu” oleh Shen Zhezi, satu generasi di atas mendiang kakek Shen Zhezi.

Shen Jing membelai janggut putih di dagunya, menghela napas, “Benar, kami juga baru saja mendapat kabar, Yu Tan, pejabat kehormatan, merangkap menjadi Zhongzheng di Wuxing, beberapa hari lagi akan datang ke sini, sebelum musim dingin akan mengumpulkan seluruh keluarga untuk bertemu.”

Shen Zhezi terdiam, pikirannya mulai berputar. Yu Tan dulu pernah memimpin pasukan rakyat melawan keluarga Shen, lalu setelah berbagai peristiwa, posisinya menjadi agak canggung, kemudian dipanggil ke utara oleh istana dan hanya diberi jabatan kehormatan tanpa tugas nyata. Tak disangka, begitu mendapat penugasan, langsung diangkat sebagai Zhongzheng Wuxing.

Pejabat Zhongzheng bertugas menilai dan memilih pejabat di suatu wilayah, biasanya dijabat oleh orang yang sangat dihormati dan berasal dari keluarga terkemuka. Para tokoh generasi tua di Wu sebagian besar sudah tiada, sebagai generasi kedua, reputasi Yu Tan cukup pantas menjadi Zhongzheng satu wilayah. Kursi Zhongzheng di Wuxing sudah kosong lebih dari dua tahun, diisi oleh Yu Tan masih masuk akal.

Namun permusuhan antara Yu Tan dan keluarga Shen sudah diketahui semua orang. Meskipun Wuxing bukan hanya milik keluarga Shen, dalam situasi sekarang, penunjukan Yu Tan sebagai Zhongzheng jelas paling merugikan keluarga Shen.

Yang paling membuat Shen Zhezi penasaran adalah siapa yang mengusulkan Yu Tan jadi Zhongzheng Wuxing. Tokoh-tokoh terkemuka seperti Gu dan Lu dari selatan jelas tak mungkin, karena mereka masih dalam masa bernegosiasi secara politik, tak ada gunanya menusuk dari belakang saat ini. Yu Liang pun rasanya mustahil, kalau tidak, Yu Yi pasti sudah memberi tahu sejak awal.

Adapun kaisar dan keluarga Wang, kemungkinannya cukup besar. Saat Shen Zhezi menghadap istana, meski Kaisar sudah mulai berubah sikap terhadap keluarga Shen, tetap saja bisa saja menggunakan cara ini untuk menekan mereka. Apalagi keluarga Wang, keluarga Shen yang kini mengambil jalan berbeda bisa dianggap sebagai pengkhianat. Shen Zhezi berpikir lama, akhirnya ia lebih yakin bahwa ini adalah langkah keluarga Wang untuk menekan keluarga Shen. Kekuatan keluarga Wang kini hanya tersisa di Jingzhou, mungkin mereka ingin memakai cara ini untuk merebut Kuaiji kembali.

Seorang tetua berkata, “Yu Tan datang ke Wuxing, jelas tak bermaksud baik kepada keluarga kita. Kebetulan tahun ini juga saat penilaian jabatan setiap tiga tahun, banyak anggota keluarga yang bertugas di pemerintahan maupun generasi muda sudah waktunya dinilai kembali. Ini sungguh tidak menguntungkan bagi kita.”

“Benar, karena itu dalam rapat ini, meski kau belum waktunya dinilai, tapi sebagai murid setia Guru Ji, kalau kau bisa hadir, Yu Tan pasti akan menahan diri dan tak sepenuhnya mempermalukan keluarga kita,” tambah tetua yang lain.

Shen Zhezi sedikit berpikir, lalu mengangguk. Keadaan yang sudah susah payah dicapai ini tak boleh diganggu siapa pun. Kalau Yu Tan datang ke Wuxing dan bisa berdamai, tak ada salahnya. Tapi kalau sengaja cari masalah, ya tak perlu sungkan, cukup sekali tampar balik. Sekalian menyelesaikan masalah lain, sekalian saja.