Rumah Sang Penyelundup Garam

Ketidakhadiran pejabat penilai dalam sidang desa untuk menentukan peringkat bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya; kadang karena perang, kadang karena alasan pribadi pejabat itu sendiri. Namun hari ini, seorang pejabat penilai dipaksa mundur secara terang-terangan oleh ucapan seseorang—bukan hanya di Wuxing, bahkan di seluruh wilayah Wu, ini adalah kejadian pertama!

Mereka yang hadir mungkin tidak sepenuhnya memahami pertarungan kata-kata antara Shen Zhezi dan Yu Tan, mungkin karena keterbatasan pengetahuan masing-masing. Namun, membaca arah dan suasana, adalah kemampuan paling dasar untuk bertahan hidup di masa ini.

Yu Tan sama sekali tidak menyembunyikan permusuhannya terhadap keluarga Shen, dan dengan keunggulan nama besar, asal-usul, serta jabatannya, tak heran bila banyak orang meremehkan keluarga Shen. Banyak yang meyakini keluarga Shen akan gagal dalam sidang kali ini, bahkan beberapa keluarga ingin memanfaatkan pengaruh Yu Tan untuk menekan saingan lokal mereka itu.

Namun, serangan balik keluarga Shen sangat mengejutkan, luar biasa dan belum pernah terdengar sebelumnya. Alasan yang diutarakan Shen Zhezi pun sangat tegas dan beralasan kuat, membuat Yu Tan tertinggal jauh, sampai akhirnya menyerah dan menyerahkan hak memimpin sidang desa kepada keluarga Shen!

Keseimbangan kekuatan kini jelas, namun hasilnya sangat di luar dugaan! Dalam sekejap, hati semua orang terguncang. Di satu sisi, mereka merasa nama besar kadang tak sesuai kenyataan; Yu Tan yang begitu lama disegani ternyata kalah debat dari seorang pemuda. Di sisi lain, mereka sangat terkesan dengan penampilan Shen Zhezi. Jika saja sang pemuda mengandalkan kekuatan keluarga Shen yang besar di Jiangdong untuk memaksa mundur Yu Tan, mereka masih bisa memaklumi. Tetapi kemenangan mutlak yang diraih hanya dengan logika dan pengetahuan, membuat mereka benar-benar merasakan keistimewaan pemuda ini.

Dengan perasaan seperti itu, sikap mereka terhadap Shen Zhezi menjadi semakin ramah. Mereka pun berlomba menyapanya dan melontarkan pujian.

Shen Zhezi menanggapi sapaan itu dengan senyum tenang, tanpa sedikit pun menampakkan kesombongan atas keberhasilannya memaksa mundur Yu Tan. Sebagian karena memang wataknya tak mudah terbuai oleh ketenaran dan keuntungan, sebagian lagi karena ia paham, meski mereka kini menilainya lebih tinggi, hal itu tidak lantas mengubah sikap mereka terhadap keluarga Shen. Permusuhan mereka tidak akan berkurang; bila menyangkut kepentingan, mereka tetap tak akan segan.

Seperti halnya kepala keluarga Yan dari Wucheng, yang baru saja orang-orangnya dihajar habis-habisan oleh Shen Zhezi. Sambil tersenyum, ia berkata, “Pemuda Zhezi sangat mahir dalam ilmu, wawasannya luas, tak heran jika mendapat pujian dari Tetua Negara Ji. Benar-benar permata dari Wu Tengah. Sayangnya, kami hari ini tak beruntung, tak bisa bersama-sama mengangkatmu ke posisi lebih tinggi.”

Ini jelas menyindir bahwa usia Shen Zhezi belum cukup untuk dapat dinilai peringkat, sekaligus membedakan dirinya dari para pemuda Shen lainnya yang mengikuti penilaian. Tersirat bahwa kehebatan Shen Zhezi lebih karena bimbingan Ji Zhan, dan bukan bukti kejayaan akademis keluarga Shen.

Keluarga lain yang bermusuhan dengan keluarga Shen pun segera menimpali, memuji Shen Zhezi namun sekaligus memisahkannya dari keluarga Shen yang lain.

Dalam hal intrik dan persaingan, Shen Zhezi sudah cukup berpengalaman. Tak hanya orang-orang bermuka dua yang kini tengah menyapanya, bahkan Yu Tan yang baru saja mundur pun, sebelum pergi sempat menanam jebakan, termasuk pengunduran dirinya sendiri yang penuh makna.

Shen Zhezi dengan argumennya soal lahan sebagai milik publik, berhasil memecah aliansi antara Yu Tan dan keluarga lokal. Meski Yu Tan tetap memimpin sidang, perannya telah kehilangan makna, bahkan bisa menimbulkan perlawanan dari para keluarga di Wuxing karena kehadirannya. Namun, begitu Yu Tan pergi, konflik kelas hilang, dan persaingan internal kembali menjadi tema utama. Keluarga yang semula beraliansi dengan Yu Tan jelas masih menyimpan permusuhan terhadap keluarga Shen; pengunduran diri Yu Tan adalah isyarat bahwa mereka harus turun tangan sendiri jika ingin mengalahkan keluarga Shen.

Selain itu, Yu Tan menunjuk Shen Ke sebagai pemimpin sidang desa juga merupakan jebakan. Jika dilihat dari status keluarga, keluarga Yao dari Wukang lebih terpandang daripada keluarga Shen. Dari segi pengalaman, kepala keluarga Qiu dari Wucheng adalah yang tertua di Wu. Dari jabatan, meski Wuxing tidak memiliki kepala prefektur, kepala keluarga Yan dari Wucheng, Yan Ping, menjabat sebagai kepala administrasi wilayah, lebih tinggi dari Shen Ke.

Orang-orang ini sebenarnya lebih layak memimpin, tapi Yu Tan justru memilih Shen Ke yang tak punya keunggulan. Jelas, ini semacam pemanasan untuk persaingan antar keluarga, seolah-olah mengangkat keluarga Shen, padahal justru menempatkannya di posisi sasaran semua.

Yu Tan menyerahkan hak arbitrase, meski karena terdesak Shen Zhezi, namun juga untuk memancing perebutan antar keluarga. Keluarga-keluarga ini punya kepentingan masing-masing, terkait masa depan anak-anak mereka dan nama besar keluarga. Mana mungkin mereka mundur hanya karena ucapan Shen Zhezi!

Benar saja, tak lama setelah Yu Tan pergi, kakek tua Qiu Cheng dari keluarga Qiu langsung membuka suara, “Tuan Yu kurang sehat, kami sebagai tuan rumah harus membantu, tak membiarkan beliau terlalu repot. Saya yang paling tua, seperti kata pemuda Zhezi, harus maju dan bersama kalian membahas para penerus daerah kita.”

Shen Ke merasa tak senang mendengar ini; hak memimpin yang telah direbut dari Yu Tan, tak mungkin dibiarkan diambil kakek tua itu. Ia pun berkata, “Tuan Qiu lebih tua dari Tuan Yu, kami yang muda tak tega menambah beban Anda lagi.”

Yan Ping di sampingnya juga mengangguk, “Jika penilai absen, kantor wilayah seharusnya membantu.”

“Bagaimana kalian hendak menilai para pemuda tiap keluarga?” Orang Yao yang muda dan berpangkat rendah, tak mampu bersaing, hanya bisa menyindir di samping, seolah berkata: kalian ini orang kasar, apa pantas menentukan siapa yang berbakat?

Mendengar itu, beberapa orang merasa dihina, langsung melotot ke arah si Yao muda, bahkan ada yang menyindir, “Sayang sekali tadi kami tak sempat mendengar pendapat tinggi darimu.” Kamu bahkan kalah dari pemuda keluarga Shen, apa pantas sok jadi kaum cendekia?

Benar-benar seperti pepatah, “anjing menggigit anjing, keduanya berdarah.” Melihat perebutan hak memimpin sidang desa yang penuh saling serang tanpa ampun, Shen Zhezi benar-benar mendapat pelajaran berharga.

Perdebatan berlangsung hampir setengah jam, barulah mereka sepakat, tiap keluarga yang berhak mengirim satu orang, membentuk tim penilai kecil.

Saat nama-nama hampir final, Shen Ke memandang Shen Zhezi yang sedang melihat keributan di samping, lalu tersenyum, “Shen Zhezi dari keluarga kami, murid Tetua Negara Ji, pemuda paling cemerlang di Wuxing, layak mendapat satu tempat.”

Semua yang mendengar itu sempat tertegun, ingin menolak namun tak menemukan alasan. Bagaimanapun, pemuda inilah yang memaksa mundur Yu Tan. Melarangnya duduk di dewan jelas tak masuk akal. Meski setengah hati, akhirnya mereka setuju.

Dengan masuknya Shen Zhezi, dari delapan anggota dewan penilai, keluarga Shen dan sekutunya menguasai empat kursi: dua dari keluarga Shen, satu dari keluarga Qian di Changcheng, satu dari keluarga Lu di Xiangyang.

Keluarga Qian sempat terseret pemberontakan Qian Huan, tapi cabang utama di Changcheng tidak terlalu terdampak, masih tergolong keluarga besar. Keluarga Lu di Xiangyang, keturunan pejabat keras Lu Yi dari Wu lama, kini sudah jatuh miskin.

Sedangkan keluarga Xu dari Wucheng, meski cukup disegani, tak memenuhi syarat untuk duduk di dewan.

Empat kursi lain diisi keluarga Yao dari Wukang, Qiu dari Wucheng, Yan dari Wucheng, dan Wu dari Lin’an—keempatnya memusuhi keluarga Shen dengan intensitas berbeda-beda.

Keluarga Yao dari Wukang tak perlu disebut, di Wukang mereka selalu ditekan keluarga Shen, hanya bisa membanggakan keturunan Kaisar Shun dan warisan budaya. Keluarga Qiu adalah tuan tanah besar di Wucheng, keluarga Wu adalah saudagar kaya di Lin’an.

Yang paling menarik perhatian Shen Zhezi adalah keluarga Yan, satu-satunya yang unik di antara para peserta. Meski sudah menetap di Wuxing, kekuatan mereka justru di Jiaxing, Wu. Mereka adalah pedagang garam terbesar di wilayah Wu.

Karena laba garam yang luar biasa, kekayaan keluarga Yan tak kalah dari keluarga Shen, tapi garis keturunan mereka tak pernah melahirkan pejabat besar; Yan Ping yang kini menjabat kepala administrasi wilayah adalah capaian tertinggi mereka. Meski kaya raya, mereka tetap dianggap keluarga kelas bawah.

Permusuhan antara keluarga Yan dan keluarga Shen sudah berlangsung turun-temurun. Dulu, keluarga Shen membuka tambak garam di Linhai, dihancurkan oleh orang suruhan keluarga Yan yang berpura-pura jadi perampok. Balasannya, saat keluarga Yan mencetak uang di Jiaxing, ayah Shen Zhezi, Shen Chong, menghancurkan mereka habis-habisan dua tahun lalu, sampai seluruh keluarga harus melarikan diri dengan perahu.

Permusuhan sedalam itu membuat keluarga Yan sangat bersemangat menekan keluarga Shen. Masalah kekurangan pangan yang dialami keluarga Shen, selain ulah Zhu Gong, tangan besar lain di baliknya adalah keluarga Yan. Walaupun keluarga mereka tak banyak menimbun beras, mereka memanfaatkan kekayaan untuk menaikkan harga, membuat keluarga Shen terjepit. Tanpa dukungan keluarga Yan, Zhu Gong tak mungkin berhasil menutup jalan pangan keluarga Shen.

Oleh karena itu, barusan Shen Zhezi juga memberi perhatian khusus pada para pemuda keluarga Yan, bahkan berhasil menundukkan tiga orang, salah satunya sampai menangis di depan umum.

Melihat keluarga Shen kini menguasai lebih dari setengah kursi, Yan Ping merasa cemas. Ia pun melirik ke arah musuh keluarga Shen lainnya, lalu menatap Zhu Gong dan berkata, “Tuan Zhu, tokoh besar Wu, layak mendapat satu kursi.”

Mendengar itu, Zhu Gong langsung berseri-seri. Meski dia orang yang pragmatis, namun mendapat kehormatan duduk di dewan penilai adalah sebuah kebanggaan besar. Identitasnya sebagai keluarga Zhu dari Wu memang masih dipertanyakan, makanya sejak awal ia tidak diperhitungkan.

“Hehe.”

Shen Zhezi mendengar itu, melirik Zhu Gong dengan sebelah mata, lalu mendongak ke langit. Hanya dua kata, tapi di zaman ini mengandung makna dalam—jelas-jelas penuh penghinaan pada Zhu Gong.

Zhu Gong pun langsung memerah mukanya, malu bercampur marah hingga ke ubun-ubun, rasa bencinya pada Shen Zhezi semakin mendalam.

Sementara Yan Ping yang sempat mengusulkan Zhu Gong, melihat reaksi Shen Zhezi, sempat tertegun. Ia sudah merasakan tajamnya lidah Shen Zhezi, menyaksikan penghinaan terbuka pada Zhu Gong, ia pun tak berani ngotot, takut jadi sasaran sindiran berikutnya. Lagi pula, usulannya memang kurang berdasar.

Akhirnya, susunan dewan penilai pun dipastikan.

Rombongan naik lagi ke paviliun bambu di Bukit Raja Xiang, sementara para pemuda tiap keluarga bersiap di bawah untuk menampilkan bakat mereka. Meski di balik penilaian ini ada persaingan kekuatan antar keluarga, namun jika ada yang benar-benar luar biasa, kenaikan peringkat pun hal yang wajar.