Garam meja

Di musim dingin, air surut dan udara membeku, bukanlah waktu yang cocok untuk bepergian. Namun, bagai kuda tua yang masih ingin berlari, hati yang belum padam semangatnya, mana mungkin gentar pada angin menggigit.

Setelah lebih dari sebulan, titah dari istana yang mengangkat Yu Tan sebagai Bupati Wu Xing akhirnya tiba di Kuaiji. Maka, setelah hampir setahun terkungkung di rumah, Yu Tan pun tak menghiraukan bahwa tahun baru sudah mendekat, ia memutuskan segera berangkat menuju Wu Xing.

Beberapa hari sebelumnya, keluarga Yu telah menggelar jamuan besar di kediaman mereka di Yuyao, menjamu para tamu sepanjang hari. Jamuan itu seakan mengumumkan kepada dunia bahwa keluarga Yu belum mengalami kemunduran, dan tetap dipercaya oleh istana.

Dalam waktu singkat, kediaman keluarga Yu pun dipenuhi tamu. Para bangsawan dan keluarga terpandang setempat berbondong-bondong datang mengucapkan selamat, sekalian memperkuat pengaruh. Di saat bersamaan, mereka juga berharap bisa merekomendasikan anak-anak muda dari keluarga mereka kepada Yu Tan, agar dapat diangkat sebagai pembantu dan meniti karier pemerintahan. Saat itu, saling tarik-menarik dan mendekat antar keluarga besar sudah menjadi kebiasaan. Mengangkat anak-anak berbakat dari keluarga sahabat sebagai pejabat pembantu adalah cara penting untuk mempererat hubungan.

Kebiasaan semacam ini sangat marak di kalangan para pendatang, karena tak semua keluarga perantau mampu menempati jabatan tinggi, dan harta benda pun telah sirna. Untuk bisa bertahan di Jiangdong, saling membantu menjadi sangat penting. Maka, tak jarang seorang pejabat wilayah yang berkuasa membawa serta ratusan pembantu saat bertugas.

Wu Xing adalah daerah penting dan makmur di Jiangdong, mengangkat ratusan pembantu pun masih bisa diatur. Saat itu, pengaruh kalangan Kuaiji di pemerintahan sedang lemah, jarang ada yang menonjol. Maka, ketika Yu Tan diangkat sebagai Bupati Wu Xing, banyak keluarga besar setempat berharap bisa menumpang naik dengannya.

Maka, ketika Shen Chong datang bersama para pejabat daerah ke kediaman keluarga Yu di Yuyao, ia melihat pemandangan ramai penuh keramaian, membuat hatinya sedikit iri, “Dulu kantor pemerintah sepi, baru hari ini aku tahu ternyata orang Kuaiji begitu banyak.”

“Itu hanya seperti kumpulan lalat, membuat suasana jadi gaduh saja,” sahut He Xi sambil mengejek. Andaikan tidak mengalami malapetaka puluhan tahun lalu hingga harus meninggalkan kampung, keluarga He tak akan kalah dari keluarga Yu. Bahkan saat ayahnya masih hidup, pengaruh keluarga He lebih besar dari keluarga Yu. Namun di generasinya, mempertahankan kedudukan saja sudah sulit.

He Xi memang sedikit iri pada Shen Chong yang mendekati Yu Tan untuk menarik kalangan Kuaiji, tapi ia pun paham bahwa itu langkah yang tepat. Kini ia menjabat sebagai kepala sekretariat Shen Chong, selain menjaga kepentingan keluarga, ia juga harus memikirkan kepentingan pemerintahan. Hanya dengan pengakuan dari keluarga besar setempat, kekuasaan pemerintah daerah akan lebih kuat, dan dirinya pun akan lebih dihormati.

Terlebih, kali ini keluarga Shen berhasil memperjuangkan jabatan Bupati Wu Xing untuk Yu Tan demi meredakan konflik, membuat He Xi semakin kagum akan kekuatan keluarga Shen, dan makin mantap untuk mendekatkan diri. Rencana perjodohan yang sebelumnya hanya ada di benak, kini kian matang, hingga ia pun tanpa sadar melirik Shen Zhezi di sampingnya, diam-diam merasa sayang.

Tak dapat disangkal, jika ingin menikah dengan keluarga Shen, Shen Chong sang putra sulung tentu pilihan terbaik. Anak sulung dari istri utama, murid utama Ji Zhan, namanya sedang naik daun, meski usianya masih muda, itu bukan masalah besar dalam perjodohan antar keluarga besar. Jika kedua pihak sepakat, menikah di usia muda bahkan sejak dalam kandungan pun bukan hal aneh.

Namun yang disesalkan He Xi, ia sendiri tak punya anak perempuan. Meski mungkin ada sepupu yang punya putri seusia, namun dengan posisi keluarga Shen saat ini, rasanya sulit untuk menyandingkan dengan putra utama Shen Chong.

Pilihan utama tak bisa diraih, maka tak ada jalan lain selain mencari alternatif. He Xi pun memutuskan, setelah tahun baru, ia akan mencari kesempatan bertemu Shen Mu, tokoh muda Jiangdong dari keluarga Shen. Jika memang seperti rumor, gagah dan berani, ia akan segera memastikan perjodohan itu.

Setibanya di depan rumah keluarga Yu, Yu Tan yang berseri-seri sendiri keluar menyambut. Banyak keluarga yang kurang terpandang dan tidak tahu situasi terkejut melihat pemandangan itu, lalu merasa cemas.

Selama ini, mereka memanfaatkan kekuatan keluarga Yu untuk mengisolasi keluarga Shen, sering mengabaikan kebijakan pemerintah daerah, mengira Kuaiji akan segera berganti penguasa, dan tak menaruh hormat pada Shen Chong sebagai pejabat utama Kuaiji. Namun siapa sangka, keluarga Yu yang selama ini jadi panutan justru kini memihak keluarga Shen. Mereka pun kaget dan ketakutan, tak tahu apakah setelah Shen Chong mengokohkan posisinya, ia akan membalas dendam pada mereka.

Shen Zhezi memperhatikan wajah-wajah cemas para tamu itu. Mereka mungkin penguasa di desa masing-masing, namun di tingkat provinsi kekuatannya jauh berkurang. Ayahnya mungkin tidak akan menindak semua keluarga, tapi pasti ada beberapa yang dijadikan contoh untuk menegaskan kekuasaan.

Keluarga terpandang belum tentu miskin, malah ada yang kaya raya. Namun jika tidak diakui sebagai bangsawan, tetap saja hanya penguasa lokal. Begitu masuk dalam persaingan politik, tindakan tegas pun bisa diambil tanpa ragu.

Misalnya kali ini keluarga Shen ingin menundukkan keluarga Yan untuk menunjukkan kekuatan. Keluarga Yan menguasai wilayah pesisir, terkenal sebagai penyelundup garam, hartanya luar biasa banyak, bahkan melampaui keluarga Shen. Namun baik Shen Zhezi maupun ayahnya, tak merasa gentar menghadapi mereka.

Namun jika sudah masuk ke dalam kalangan bangsawan, keadaannya berbeda. Seperti keluarga Ruan dari Chenliu, namanya dikenal seantero negeri. Meski banyak anggotanya miskin, hidup serampangan dan tak terikat aturan, namun jika dihukum tanpa alasan, pasti akan mengundang kehebohan.

Semua itu bukan soal kekayaan, melainkan soal pengaruh.

Yu Tan dan Shen Chong berjalan bersama masuk ke dalam kediaman, diikuti He Xi, lalu Kong Tan dari keluarga Kong Kuaiji. Hubungan keluarga Shen dan Kong juga tidak harmonis. Paman Kong Tan, Kong Yu, adalah pejabat yang sebelumnya diusir Shen Chong dari Wu Xing.

Sebelumnya, keluarga Kong dan Yu bersatu melawan Shen Chong. Kini keluarga Yu sudah berbalik arah, keluarga Kong pun sendirian. Jika mereka masih memusuhi keluarga Shen, justru akan diserang keluarga lain yang sudah berganti haluan.

Jamuan keluarga Yu kali ini membuat keluarga-keluarga di Kuaiji menyadari arah angin sudah berubah, mereka pun mulai memikirkan langkah selanjutnya. Jika tetap mengabaikan kekuasaan pemerintah daerah, bisa-bisa celaka. Namun jika langsung tunduk pada keluarga Shen, banyak yang belum bisa menerima. Seratus orang, seratus pendapat, masing-masing punya pertimbangan sendiri.

Kedatangan Shen Chong kali ini bukan hanya untuk mengumumkan aliansi dengan keluarga Yu, tapi juga berjanji bahwa saat Yu Tan berangkat, Shen Zhezi akan menemaninya kembali ke Wu Xing. Setelah menuntaskan urusan, para pejabat itu pun segera pamit.

Beberapa hari kemudian, saat musim dingin, langit cerah, keluarga Yu mengirim utusan memberi kabar keberangkatan. Shen Zhezi pun menyiapkan perlengkapan, mengajak para pemuda dari pasukan remaja dan prajurit Longxi, lalu menuju pelabuhan Sungai Qiantang.

Saat datang, rombongan kecil dan sederhana, namun saat hendak berangkat, rombongan itu membesar. Banyak kereta barang membawa muatan, ribuan gulung sutra saja, belum termasuk berbagai perlengkapan perang yang diambil langsung dari gudang senjata pemerintah untuk memperkuat pasukan keluarga Shen di Wukang.

Setelah dua rombongan bergabung, Shen Zhezi melihat Yu Tan juga membawa banyak pengiring, selain prajurit dan murid, ada puluhan pembantu. Nampaknya Yu Tan bertekad memanfaatkan sisa tenaganya untuk berjasa di Wu Xing. Ini sesuai harapan Shen Zhezi, yang sempat khawatir Yu Tan akan pasif dan sekadar menikmati jabatan.

Banyak yang datang mengantar. Rombongan besar itu bergerak menuju dermaga Qiantang, namun tak lama kemudian, perjalanan terhenti. Ternyata, entah siapa, telah memasang pagar bambu hingga menutup sebagian jalan menuju dermaga.

Orang-orang di rombongan semua terpandang dan kaya, mana mungkin mau terhambat oleh urusan sepele. Langsung saja ada yang memerintahkan anak buahnya untuk membongkar pagar itu. Namun Shen Chong yang berada di tengah rombongan segera mencegah, “Pagar ini ditata rapi, jelas dikerjakan dengan niat dan tenaga. Tempat ini memang tak bertuan, namun mengapa harus mempersulit orang? Lebih baik panggil si pembuatnya, tanya maksudnya. Jika memang mengganggu, baru kita beri sanksi.”

Mendengar sikap Shen Chong, yang lain meski tak puas, tetap mengalah dan memuji kebijaksanaannya.

Tak lama, seorang tua berwajah kemerahan, tampak rakyat sederhana, digiring ke hadapan mereka. Melihat demikian banyak orang berpangkat berkumpul, si tua itu gemetar, penuh rasa takut, dan terus meminta maaf.

“Kesalahanmu tak perlu dibahas sekarang, tapi apa yang kau letakkan di dalam pagar bambu itu?” tanya Shen Chong sambil tersenyum. Orang-orang pun melongok ke dalam pagar, terlihat sejumlah tiang kayu tertancap di tanah, di atasnya ditopang papan kayu persegi, di atas papan itu terdapat cairan keruh yang tak dikenali, diterpa angin dan cahaya matahari, berkilauan laksana sisik ikan.

Si petani tua itu tampak enggan bicara, hanya berputar-putar tanpa jawaban jelas, logat bicaranya pun bukan logat Wu. Hal itu membuat orang-orang makin penasaran, apalagi setelah tahu si tua itu adalah pendatang dari utara yang sering dianggap rendah, mereka pun makin tak ramah. Ada yang langsung membentak, “Bupati bertanya, berani-beraninya kau berbohong! Cepat jelaskan, jika masih berbelit, seluruh keluargamu akan dihukum!”

Tak tahan didesak, petani tua itu akhirnya berkata, “Yang ada di dalam pagar itu adalah teknik khusus dari kampung saya, namanya papan garam. Air asin dituangkan di atas papan, lalu dibiarkan angin dan matahari, garam akan mengendap sendiri, tanpa perlu kayu bakar atau tungku. Saya berasal dari Bohai, mengungsi ke sini, harta sudah habis, tak mampu melanjutkan perjalanan ke selatan, jadi saya mencoba teknik ini di pinggir sungai, membuat garam untuk dijual dan mencari bekal. Saya benar-benar tak bermaksud mengganggu para bupati.”

Mendengar itu, wajah para hadirin langsung berubah. Di Kuaiji dan Linhai, banyak keluarga punya usaha memasak garam di pantai, tahu betul betapa borosnya kayu bakar dan tenaga untuk membuat garam, itulah sebabnya harga garam tinggi. Namun mendengar si petani hanya menuangkan air asin ke papan, lalu garam terbentuk sendiri dengan bantuan angin dan matahari, semua pun terkejut.

Yu Tan pun matanya berbinar mendengar itu, langsung meminta agar satu papan garam dibawa ke hadapannya untuk diteliti. Ia melihat air asin di papan itu mulai mengering, di bawahnya sudah terbentuk kristal-kristal garam kecil. Tak peduli airnya keruh, ia mengerik sedikit garam dari sisi papan dengan kukunya, lalu mencicipi, wajahnya pun makin serius.

“Tuan Sekretaris, silakan lihat!” seru Yu Tan, menyerahkan papan garam itu kepada Shen Chong, matanya menatap tajam ke arah si petani tua, suaranya tegas, “Bapak tidak perlu takut, kami tidak bermaksud menuduh. Bisakah Anda menjelaskan dengan rinci teknik membuat garam ini? Jika bisa diterapkan di seluruh Jiangdong, sehingga rakyat banyak mendapat manfaat, saya bersedia mengajukan Anda sebagai pahlawan, bahkan memberi tanah dan gelar pun bukan hal mustahil!”

Mendengar itu, para hadirin pun berbondong-bondong mendekat, ingin jadi yang pertama mendengar rahasia teknik membuat garam unik dari utara. Bisnis garam sangat menggiurkan, siapa yang tak tergoda? Kesempatan emas seperti ini, mana bisa dilewatkan!

Shen Zhezi dan ayahnya bertukar senyum, memaksa dengan kekuasaan tak sebaik menarik dengan keuntungan. Metode menjemur garam ini akan membawa manfaat besar bagi rakyat, keuntungannya pun tak bisa dinikmati satu keluarga saja. Daripada mati sia-sia, lebih baik memanfaatkan kesempatan untuk menorehkan jasa besar!