Orang yang terlalu cermat tidak akan memiliki pengikut.

Mulai dari dermaga Sungai Qiantang hingga ke perkebunan Longxi di Wukang, meskipun menempuh perjalanan bersama, Shen Zhezi dan Yu Tan nyaris tidak punya kesempatan untuk banyak berbincang. Bukan karena Yu Tan sengaja bersikap dingin atau menjauh, melainkan karena lelaki tua itu sepanjang hari sibuk di atas kereta, menata dan membaca catatan tentang teknik pengeringan garam. Bahkan saat singgah untuk bermalam atau makan pun, ia selalu tergesa-gesa. Sesekali, ia berdiskusi dengan pengurus rumah tangga yang mengelola produksi garam, membahas kelebihan dan kekurangan metode penguapan serta pengeringan, menunjukkan betapa pentingnya teknik baru itu baginya.

Shen Zhezi mendengar dari lelaki tua itu bahwa terdapat dua metode pengeringan garam: yang pertama adalah pengeringan menggunakan papan garam, dan yang kedua adalah pengeringan di ladang garam.

Metode pertama cocok untuk usaha keluarga kecil. Selama berada di wilayah pesisir, cukup mengumpulkan lumpur garam, menyiram dan mengalirkan air asin dengan hati-hati, satu keluarga bisa membuat beberapa papan garam. Selama ada sinar matahari, produksi garam makan bisa terus berjalan tanpa henti. Selain itu, kualitas garam yang dihasilkan tidak rendah dan dapat langsung dikonsumsi.

Metode kedua lebih cocok untuk produksi skala besar, langsung membangun kolam penampungan di pantai, lalu mengalirkan air laut secara bertahap ke kolam dengan kadar garam berbeda. Setelah mendapatkan air asin yang sangat pekat, air itu dituangkan ke kolam kristalisasi hingga garam terbentuk. Namun, karena proses ini tidak melalui tahap perebusan, garam yang dihasilkan masih mengandung banyak kotoran dan hanya bisa disebut garam kasar. Untuk memperoleh garam murni, perlu pemrosesan lanjutan.

Dibandingkan dengan metode perebusan, keunggulan utama teknik pengeringan ini adalah penghematan besar pada konsumsi bahan bakar, tenaga kerja, dan biaya produksi, sedangkan hasilnya justru bisa meningkat drastis. Kekurangannya, teknik ini sangat tergantung pada cuaca—jika hujan turun terus-menerus, produksi akan berhenti, menyebabkan kelangkaan garam. Namun, hanya dalam beberapa bulan musim panas, hasilnya bisa melampaui kerja keras setahun dengan cara lama.

Bagaimanapun juga, dibandingkan dengan teknik perebusan, metode pengeringan adalah sebuah kemajuan.

Ketimbang memonopoli teknologi ini demi keuntungan sendiri, Shen Zhezi merasa lebih baik menyebarkannya ke seluruh pesisir. Produksi garam memang menyerap tenaga kerja sangat besar, sementara keluarga Shen kini kekurangan pekerja. Sekalipun punya teknologi, mereka tidak mampu mengerahkan banyak tenaga untuk produksi massal.

Jika teknologi ini disebarluaskan, manfaatnya jelas besar bagi pengelolaan bisnis keluarga Shen di Kuaiji. Orang-orang akan berbondong-bondong ke pesisir mencari peruntungan, mendukung pengembangan wilayah Zhoushan oleh keluarga Shen, jauh lebih efektif ketimbang ayahnya yang memaksa orang turun ke laut lewat kebijakan pemerintah. Ini juga akan memperkuat kendali mereka atas Kuaiji. Selain itu, bisa mengurangi konflik dalam pengembangan pedalaman, serta menurunkan resistansi penduduk lokal terhadap masuknya para pendatang untuk membuka lahan.

Manfaat ketiga adalah peningkatan besar dalam pajak. Papan dan ladang garam adalah alat produksi baru—berbeda dengan tanah yang dimiliki banyak keluarga untuk kepentingan sendiri—pemerintah wilayah bisa dengan cepat mencatat dan memungut pajak, hasilnya pasti lebih baik daripada memaksakan pemutusan hak tanah secara keras.

Setiap alasan itu jauh lebih berharga daripada sekadar monopoli keluarga Shen atas produksi garam. Shen Zhezi bukanlah orang yang bermurah hati—untuk mendukung ekspedisi ke utara, pendapatan pajak istana saja jelas tidak cukup dan ia pun tidak percaya pada para bangsawan utara-selatan. Hanya dengan menguasai sumber kekayaan besar, ia dapat mengambil inisiatif lebih besar.

Karena itu, setelah metode pengeringan garam ini diterapkan, pengelolaan Kuaiji pun harus naik ke level yang lebih tinggi, bahkan jika harus menggunakan segala cara demi menggenggam tiga wilayah inti Wu di tangannya.

Perhatian Yu Tan terhadap teknik pengeringan garam ini bahkan melampaui dugaan Shen Zhezi, menandakan betapa ia sangat ingin mencetak prestasi.

Semakin banyak Shen Zhezi berinteraksi dengan orang-orang masa itu, semakin ia sadar bahwa anggapan di masa depan tentang Dinasti Jin Timur yang hanya mengedepankan kehidupan spiritual dan mengabaikan dunia, ternyata terlalu menyederhanakan kenyataan. Setidaknya pada awal Dinasti Jin Timur, saat negeri masih bergolak dan pemerintahan belum stabil, banyak orang tetap punya semangat untuk berbuat sesuatu, baik demi keluarga maupun negara. Walau visi masing-masing berbeda, namun semangat mencoba itu nyata adanya.

Kebebasan batin dan kesulitan hidup duniawi hampir selalu berseteru dalam sanubari setiap orang pada masa itu.

Kecenderungan untuk sepenuhnya tenggelam dalam pembicaraan kosong dan sikap pasif baru benar-benar menjadi arus utama opini publik pada masa Yihe, ketika Wang Xizhi mengadakan pertemuan sastra di Lanting. Para tetua yang melintasi Sungai Selatan sebagian besar telah tiada, generasi baru terlena dalam kenyamanan dan minim kemampuan. Namun, bahkan saat itu, keluarga Huan dari Qiaoguo tetap muncul sebagai kekuatan baru, berkali-kali melancarkan ekspedisi militer ke utara.

Zaman ini sungguh kompleks, setiap label tunggal terasa tidak adil untuk digunakan.

Contohnya Yu Tan yang turut dalam perjalanan ini. Meski sudah berusia enam puluh tahun, ia masih rela berkeliling menjalankan tugas. Tujuan dan integritasnya tak perlu dibahas, selama tindakannya memberi dampak baik bagi masyarakat, itu patut dihargai.

Orang yang terlalu teliti takkan punya pengikut—ini adalah pemahaman dan sifat yang harus dimiliki seorang pemimpin. Shen Zhezi memang belum memegang kekuasaan, namun ia sudah menganggap dirinya sebagai calon pemimpin, yakin harus berjiwa besar, memberi ruang bagi berbagai talenta untuk berkembang dalam kerangka besarnya.

Sesampainya di Wukang, Yu Tan secara pribadi mengunjungi kediaman lama keluarga Shen untuk bersilaturahmi dengan para sesepuh. Kini ia menjabat sebagai kepala wilayah, sudah sepatutnya menunjukkan itikad baik kepada keluarga Shen, penguasa tanah Wu Xing. Apalagi, kini ia dan Shen Chong telah saling memahami dan beraliansi, tidak lagi saling bersaing.

Keluarga Shen pun bersikap ramah kepada Yu Tan, bahkan memberikan harta benda dalam jumlah besar, yang sesungguhnya adalah uang penyesuaian tempat tinggal yang sebelumnya Yu keluarga berikan kepada Shen Chong di Kuaiji, kini dikembalikan lagi kepada Yu Tan. Penyimpanan dana di tempat berbeda, menghemat biaya pengiriman.

Selain itu, lebih dari seribu rumah tangga pejabat yang sebelumnya diambil dari wilayah Wu Xing, seluruhnya dikembalikan kepada keluarga Yu. Ini atas inisiatif Shen Zhezi, agar keluarga Yu di Kuaiji segera mengembalikan rumah tangga pejabat dan militer, sekaligus menyoroti keluarga Yan.

Kerakusan keluarga Yan atas tenaga kerja sudah jelas, terutama terhadap rumah tangga pejabat yang menjadi tenaga kerja gratis—jumlah yang mereka kuasai bahkan melebihi keluarga Shen. Selama beberapa tahun tanpa kepala daerah, Yan Ping sebagai sekretaris utama sudah menjadi pejabat tertinggi di Wu Xing. Meminta mereka mengembalikan tenaga kerja ini sangat sulit.

Yu Tan pun sangat menghargai keluarga Shen, bahkan menyempatkan diri tinggal beberapa hari di sekolah keluarga, mengajarkan kitab-kitab klasik kepada para pemuda Shen. Ini merupakan bentuk penghormatan langka pada masa itu, bisa meningkatkan reputasi keluarga Shen.

Setelah kembali ke perkebunan, Shen Zhezi segera menemui Qian Feng, menjelaskan seluruh rencana konspirasi antara ayah dan anak kepadanya.

Mendengar penjelasan itu, mata Qian Feng langsung berbinar dan ia memuji, “Perdagangan garam sangat menguntungkan, semua orang menginginkannya. Menggantikan perebusan dengan pengeringan adalah perubahan besar, yang akan menghancurkan fondasi kekuasaan keluarga Yan. Jika Yu ingin menerapkan metode baru itu secara luas, pasti akan berhadapan langsung dengan keluarga Yan.”

Shen Zhezi pun mengangguk sambil tersenyum. Industri garam sangat erat kaitannya dengan hajat hidup orang banyak. Inovasi teknik sebesar ini akan mengubah seluruh industri, bahkan membawa perubahan sosial yang tidak kecil. Semakin kuat posisi sebuah keluarga dalam industri lama, semakin besar kerugian yang akan mereka derita. Sebagai keluarga penguasa garam terbesar di Wu, keluarga Yan jelas takkan tinggal diam!

Dulu, untuk meraih keunggulan dalam industri perebusan garam, syarat utamanya adalah menguasai banyak ladang garam, banyak tenaga kerja, dan banyak bahan bakar. Ketiganya harus lengkap agar dapat disebut penguasa industri. Keluarga Yan berhasil menguasai semua itu, sehingga menjadi raksasa garam yang mampu mengendalikan harga garam di tiga wilayah Wu.

Namun, teknik pengeringan garam menghilangkan faktor bahan bakar sebagai hambatan utama, membuat keunggulan lama keluarga garam tradisional lenyap, menurunkan ambang masuk industri, dan membuka peluang bagi para pesaing baru yang tak terhitung jumlahnya.

Bagi keluarga Yan, demi mempertahankan ladang alang-alang sebagai sumber bahan bakar, mereka telah mengorbankan banyak hal. Kini, tiba-tiba ladang itu menjadi tidak berguna, baik secara emosional maupun ekonomis, mereka tidak mungkin bisa menerima kenyataan itu!

Shen Zhezi bisa membayangkan betapa kalutnya keluarga Yan ketika mengetahui teknik pengeringan garam. Demi mempertahankan posisi dan keuntungan mereka, reaksi pertama pasti menolak penyebaran metode baru itu. Kalaupun mau beradaptasi, mereka pasti meminta waktu penyesuaian. Maka, benturan dengan Yu Tan tak terelakkan.

Bahkan di masa mendatang, banyak raksasa industri yang runtuh karena tak mampu menyesuaikan diri dengan perubahan teknologi!

Terlebih lagi, keluarga Yan menyembunyikan banyak pekerja di ladang alang-alang mereka. Jika ladang itu tiba-tiba kehilangan fungsinya, bagaimana mungkin mereka bisa terus menyembunyikan para pekerja itu?

Qian Feng selalu antusias menghadapi intrik semacam ini. Setelah berpikir sejenak, ia berkata kepada Shen Zhezi, “Teknik perebusan garam telah diwariskan sejak lama, masyarakat telah mempercayainya. Metode baru pengeringan garam mungkin tidak mudah diterima, apalagi jika keluarga garam lama menyebarkan desas-desus atau mengaitkannya dengan takhayul, lalu menghalangi penerapannya. Rakyat yang awam mungkin akan ragu mencoba, meskipun metode ini baik. Ini harus diwaspadai.”

Mendengar hal itu, Shen Zhezi sedikit tertegun. Ia hanya memikirkan penolakan dari keluarga garam lama dan kemungkinan konflik bersenjata, namun belum mempertimbangkan bahaya desas-desus dan opini publik.

Setelah diingatkan oleh Qian Feng, Shen Zhezi pun tersadar. Penyebaran teknologi memang penting, namun perubahan pola pikir jauh lebih krusial. Bagi masyarakat saat itu, perebusan garam adalah sesuatu yang sudah lazim, sedangkan pengeringan garam merupakan hal baru. Mereka mungkin tidak memahami konsep sterilisasi suhu tinggi, tetapi jika ada yang menyebarkan isu bahwa garam baru berbahaya, bahkan bisa mengancam nyawa, tentu mereka akan lebih mempercayai garam lama dan tidak berani mencoba yang baru.

Apalagi jika dikaitkan dengan takhayul, akan lebih sulit dibantah. Bila terjadi bencana kekeringan, banjir, atau wabah hama, bahkan kaisar pun harus mengeluarkan dekrit pengakuan dosa. Di zaman di mana kepercayaan terhadap roh halus begitu kuat, jika ada yang menganggap metode baru ini menyinggung dewa, rakyat takkan berani mencobanya. Bagaimana mungkin bisa dijelaskan?

Menyadari hal ini, Shen Zhezi tahu ia sempat terlalu optimis, mengira teknologi baru pasti akan mendorong produksi, namun ia melupakan ketakutan manusia terhadap segala sesuatu yang asing. Tetapi begitu menyadari masalah ini, ia segera punya solusi, “Terima kasih atas peringatan Paman. Aku akan segera memerintahkan percetakan untuk membuat selebaran bergambar yang menjelaskan manfaat teknik ini, dan membagikannya kepada masyarakat desa. Juga perlu memperingatkan Yu, sebaiknya mencari sumber referensi dari kitab kuno tentang pengeringan garam, lalu menyebarkan pengetahuan itu sebelum mencoba menerapkannya.”

Dalam hal perang opini, Shen Zhezi juga sudah berpengalaman, apalagi sebelumnya pernah mengangkat leluhur keluarganya menjadi tokoh suci. Jika ada celah dalam rencana, ia pasti akan menyiapkan langkah antisipasi. Meski teknik percetakan belum bisa mencetak kitab-kitab besar, untuk membuat selebaran sederhana sudah lebih dari cukup.

Qian Feng senang melihat respon cepat Shen Zhezi, lalu menambahkan, “Terhadap keluarga Yan, kita bisa bertindak lebih dulu. Begitu metode baru ini tersebar, mereka pasti takut kehilangan segalanya dan akan berusaha mengalihkan aset. Kita bisa menawarkan beberapa ladang dan perkebunan kepada mereka, memecah fokus dan tenaga mereka.”

Mendengar itu, Shen Zhezi pun tak kuasa menahan tawa, semakin mengagumi kemampuan Qian Feng dalam berinovasi dalam intrik.

Keluarga Yan pasti akan memilih tanah pertanian sebagai tempat mengalihkan aset untuk mengurangi risiko. Keluarga Shen sudah menjadi tuan tanah terbesar di Wu Xing, banyak lahan mereka yang terbengkalai karena kekurangan tenaga kerja. Ini kesempatan untuk menarik sumber daya keluarga Yan dan menyebarkan kekuatan mereka dari basis utama di Jiaxing. Setelah pusat kekuatan mereka hancur, akan mudah untuk menelan mereka sepenuhnya!