0106 Si Tua Bangka Menjebakku

Mungkin karena masing-masing membawa kepentingan berbeda, ditambah sikap saling bertentangan antara Penulis Catatan dan Penguasa Daerah, suasana pertemuan hari ini terasa agak suram.

Yan Ping duduk di tengah, sama sekali mengabaikan Yu Tan, lalu mengalihkan pandangannya ke seorang pria paruh baya di sebelahnya.

Pria paruh baya itu bernama Wu Mi, anggota keluarga Wu dari Lin’an. Lin’an berbatasan dengan Jiaxing dan juga memiliki wilayah pesisir Linhai. Keluarga Wu, sebagai pemilik tanah di Lin’an, tentu menyesuaikan diri dengan kondisi setempat dengan mengurung laut dan merebus garam. Meskipun skala dan produksi mereka jauh lebih kecil dibandingkan keluarga Yan, mereka tetap dianggap sebagai salah satu penguasa garam yang kuat di wilayah Wu.

Dulu, keluarga Yan dan keluarga Wu sering berselisih soal pengolahan garam karena Lin’an lebih dekat ke Yuhang, sehingga keluarga Wu sering menggunakan kekuatan pasar perahu untuk menyerang kapal garam keluarga Yan. Baru beberapa tahun terakhir, Yan Ping memanfaatkan jabatannya untuk menguasai pasar perahu secara penuh, sehingga berhasil membalik keadaan dan menyulitkan kapal garam keluarga Wu. Akibatnya, garam keluarga Wu yang dijual ke selatan harus melalui jalur darat menuju Songjiang terlebih dahulu.

Dengan begitu, biaya melonjak hingga berkali-kali lipat, bisnis garam keluarga Wu semakin merosot hingga tidak mampu bertahan. Beberapa waktu lalu, sebagian besar rawa-rawa alang-alang yang dibeli oleh keluarga Yan sebenarnya berasal dari keluarga Wu.

Keadaan ini membuat Yan Ping semakin meremehkan keluarga Wu, namun saat ini ia harus menggalang kekuatan warga desa untuk melawan Yu Tan. Oleh karena itu, ketika berhadapan dengan Wu Mi, Yan Ping jarang-jarang memperlihatkan sikap ramah dan bertanya, “Bagaimana kabar pengelolaan keluargamu akhir-akhir ini, Tuan Wu?”

Wu Mi tersenyum kecil dan mengangguk, “Berkat kebaikan Penulis Catatan yang bersedia membantu kami dalam masa sulit, berkat bantuan dana dan barang dari Penulis Catatan, sekarang sudah jauh membaik.”

“Bagus sekali. Bisnis garam memang penuh gejolak seperti gelombang pasang, kehidupan bergantung pada kuali yang mendidih. Bisa melepaskan diri lebih awal, itu juga sebuah keberuntungan.”

Saat berkata demikian, Yan Ping berhenti sejenak, sedikit memperhatikan perasaan orang lain, khawatir Wu Mi salah paham bahwa ia sedang mengejek kesulitan mempertahankan warisan keluarga. Ia pun tersenyum dan menjelaskan, “Kalau bukan karena keluarga kami berada di daerah pesisir yang tandus, dengan angin kencang dan ombak tinggi yang menyulitkan bercocok tanam, saya juga tak tega membiarkan anak-cucu kami mengurus air garam yang pahit dan keruh itu. Saya malah iri pada keluargamu yang memiliki tanah subur, bertani dengan sungguh-sungguh, ladangmu selalu menghasilkan, itulah dasar agar warisan keluarga bertahan lama.”

Melihat wajah Yan Ping yang licik dan sok pintar itu, Wu Mi tersenyum sinis dalam hati, lalu membalas dengan senyum, “Apa yang dikatakan Penulis Catatan memang benar, jadi kami akhir-akhir ini sedang mengalihkan dana dan barang, berharap bisa mendapatkan sebuah perkebunan di Xiaoxi milik keluarga Shen.”

Mendengar itu, alis Yan Ping tiba-tiba terangkat. Ia sudah menganggap perkebunan keluarga Shen yang akan dijual sebagai harta yang tak boleh disentuh. Mendengar Wu Mi dengan terbuka mengungkapkan keinginan membeli itu membuatnya sulit menerima, dan sedikit menyesal membeli rawa alang-alang terlalu cepat sehingga membantu pesaing potensial.

“Lucu sekali, keluarga kami juga berniat demikian. Kalau sampai mimpi indahmu itu gagal, tentu saya minta maaf.”

Meskipun berniat menunjukkan itikad baik pada Wu Mi, Yan Ping tetap terbiasa menunjukkan emosinya, sehingga sikapnya segera berubah dingin. Bicara soal kekuatan finansial, siapa yang keluarga Yan takutkan di wilayah Wu?

Wu Mi tertawa kecil dan tidak berkata banyak lagi.

Saat itu, Yu Tan yang duduk di kepala meja berkata, “Hari ini saya mengumpulkan kalian semua untuk permintaan yang tidak menyenangkan. Saya baru menjabat dan mengetahui bahwa tanah pertanian milik pegawai di daerah ini belum ditetapkan, sehingga banyak pejabat kesulitan. Namun anggaran pemerintah daerah juga sulit untuk dikelola, maka saya ingin meminta bantuan kalian semua, setelah musim semi, tolong dukung saya dengan menyediakan tiga ribu hu biji beras sebagai persediaan untuk membantu pejabat daerah yang kekurangan tahun ini.”

Mendengar itu, Yan Ping langsung mengejek. Ia mengira Yu Tan punya cara luar biasa, ternyata hanya meminta tambahan pajak beras di luar pajak wajib, memakai dana setiap keluarga untuk membeli dukungan pejabat daerah.

Saat ini, pemerintah pusat tidak lagi mengintervensi keuangan daerah dengan ketat, sehingga gaji pejabat tingkat kabupaten dan kota sangat sulit, hanya mengizinkan daerah mengumpulkan dana sendiri. Namun cara ini membuat pajak tambahan sering dipungut, sehingga warga sangat terbebani dan kehidupan semakin sulit.

Awal tahun ini, gubernur Jiangzhou, Ying Zhan, mengusulkan untuk menetapkan tanah pertanian resmi untuk pegawai di bawah wilayah kabupaten dan kota, sesuai dengan pangkat dan jumlah tanah yang berbeda-beda, yang boleh dikelola sendiri agar tidak mengganggu warga. Pemerintah pusat menyambut baik dan mulai diterapkan di berbagai daerah.

Wu Xing lama tidak memiliki penguasa daerah tetap. Walaupun Yan Ping adalah Penulis Catatan, tugasnya hanya mengelola urusan sipil, bukan berwenang menangani masalah besar seperti ini. Oleh karena itu, tanah pertanian pegawai di pemerintah daerah belum ditetapkan sampai sekarang. Setelah Yu Tan menjabat, tentu ia ingin mengangkat masalah ini ke agenda dan bahkan untuk membeli dukungan, berusaha menutupi kekurangan tahun ini.

Pengenaan pajak tambahan di luar pajak wajib memang sudah biasa, tapi tergantung pada penguasa dan kekuasaannya selama masa jabatan. Seperti Yu Tan yang tidak memiliki kekuatan militer, tidak mungkin dengan satu kata saja semua keluarga mau menyerahkan uang dan beras begitu saja.

Maka Yan Ping mengejek, “Usulan Anda memang baik, namun wilayah Wu sudah mengalami banyak gejolak, rakyat kecil susah mencari nafkah, menambah beban seperti ini mungkin tidak bisa diterima. Pejabat daerah sudah lama mengagumi Anda seperti hujan manis, anda tentu punya beberapa kebijakan baik, bukan?”

Pengenaan pajak tambahan itu mustahil! Kalau penguasa ingin membeli dukungan, kami juga sudah lama miskin, lihat apakah Anda punya kemampuan itu!

Namun sebelum ia selesai bicara, Wu Mi di sebelahnya angkat suara, “Kami sudah lama tinggal di Wu Xing, banyak berterima kasih atas perlindungan pejabat daerah sehingga tanah kami aman. Keluarga kami bersedia mendukung usulan Anda dan membantu kebijakan baik ini.”

Mendengar itu, Yu Tan mengangkat gelas memberi isyarat pada Wu Mi, sementara mata Yan Ping hampir menyemburkan api, dalam hati ingin sekali menghukum orang tak tahu budi itu sampai hancur!

Namun sebelum ia sempat bicara, beberapa orang lain juga menyatakan dukungan dan bersedia menyumbangkan beras.

Tiga ribu hu beras, tidak terlalu banyak tapi juga tidak sedikit. Setelah beberapa keluarga menyatakan dukungan, jumlah itu hampir tercukupi. Antusiasme semacam ini seperti menampar wajah Yan Ping. Meski dia agak lambat menangkap, tapi ia mulai merasakan ada konspirasi. Melihat sekeliling, yang menyatakan dukungan ternyata keluarga-keluarga yang sebelumnya menjual rawa alang-alang ke keluarganya.

Apa maksudnya ini?

Yan Ping semakin tidak tenang, merasa ada kekuatan konspirasi yang mengikatnya erat. Matanya tak lepas menatap Shen Ke di sisi lain. Respon beberapa keluarga itu memang di luar dugaan, tapi ia tidak terlalu peduli, mereka memang orang-orang tak penting. Namun jika keluarga Shen juga berubah sikap, ia harus serius menghadapinya.

Setiap gerak-gerik Shen Ke sangat memengaruhi hati Yan Ping. Untungnya Shen Ke hanya duduk diam tanpa bicara, sehingga Yan Ping sedikit lega, setidaknya situasi belum lepas kendali. Meski tak tahu dengan cara apa Yu Tan mempengaruhi beberapa keluarga itu, selama keluarga Shen yang kuat itu tetap teguh, Yan Ping tidak takut pada tipu daya para pengecut itu!

Melihat orang-orang, mata Yan Ping sudah berkilat tajam. Setelah pertemuan ini, ia akan satu per satu menyingkirkan mereka yang terang-terangan melawan kehendaknya dan berpihak pada Yu Tan untuk menjatuhkan musuhnya!

Setelah semua menyatakan pendapat, Yu Tan mengetuk gong kecil di meja sebagai tanda agar pelayan menghidangkan makanan.

Makanan di Wu Xing biasanya nasi, sup, dan ikan. Walau musim dingin dan sayur buah sulit didapat, karena ini jamuan Penguasa Daerah, dan tamu-tamunya adalah tokoh-tokoh terkenal daerah, hidangannya pun beraneka ragam dan cukup mewah.

Kepiting manis Danau Tai, diambil saat musim gugur ketika kepiting paling berisi, dikukus hingga merah, disiram madu dan direndam dalam anggur, bisa diambil kapan saja, disebut puncak cita rasa Wu Xing. Hidangan lain seperti ikan asin, sup ayam, dan dada angsa juga merupakan makanan lezat.

Namun yang paling disukai semua orang adalah sup cendawan dan irisan ikan bass yang paling mencolok di meja, karena leluhur keluarga Zhuang, Zhang Han, yang membuat sup cendawan dan ikan bass ini sangat terkenal di utara dan selatan, penuh keanggunan dan selera tinggi, semua orang mengaguminya. Kini, hidangan ini menjadi sajian wajib dalam jamuan di Wu Xing.

Meskipun musim dingin, bukan musim terbaik untuk cita rasa, namun makna dan suasananya yang dalam membuat makanannya tetap nikmat.

Keluarga Yan yang kaya raya biasanya tidak pernah bosan dengan hidangan mewah dan lezat, selalu memuaskan selera. Namun saat ini hatinya sedang gelisah, walau hidangan mewah tersaji, selera makannya tetap buruk. Ia hanya menyesap sedikit sup sayur, tapi rasanya hambar, seperti koki lupa menambahkan garam.

Biasanya hal kecil seperti ini hanya perlu ditegur beberapa kali, tapi hari ini suasana hatinya sangat buruk, tiba-tiba ia mengangkat tangan dan menumpahkan sup ke meja, berteriak marah, “Siapa koki yang ceroboh ini?!”

Yu Tan tersenyum, “Hal kecil, Penulis Catatan, tak perlu marah. Kebetulan saya punya alat aneh, bisa mengambil garam di ruang ini untuk membumbui sup Anda.”

Setelah berkata demikian, ia melambaikan tangan, lalu seorang pelayan membawa papan kayu berbingkai yang diletakkan di bawah sinar matahari.

Melihat itu, Yan Ping merasa gelisah, lalu mengejek, “Keluarga kami sudah turun-temurun membuat garam, tapi tidak tahu kalau garam bisa diperoleh tanpa tungku merebus.”

Setelah berkata begitu, ia berdiri dan berjalan mendekat ingin melihat apa yang dilakukan Yu Tan. Di papan kayu itu terlihat cairan keruh berlapis, baunya agak pahit, persis seperti air garam pahit yang sangat dikenalnya.

“Untuk ini, saya bisa jelaskan kepada Penulis Catatan. Cara membuat garam sudah ada sejak zaman kuno. Orang Qi dulu mengambil garam dari laut, membuat kolam garam dan menjemur di bawah sinar matahari. Dalam sehari semalam, kristal garam terbentuk. Orang Yue juga menyembah Kaisar Tai dan menggunakan wadah emas, mereka juga punya cara mengeringkan garam.”

Yu Tan berbicara panjang lebar, lalu mengeluarkan risalah kuno tentang garam, menjelaskan ayat demi ayat dengan rujukan sejarah. Semua orang di ruangan itu mendengarkan dengan penuh perhatian, ada yang bertepuk tangan mengagumi, bahkan ada yang turun dari kursi mendekati papan garam dan mengamatinya dengan serius.

Melihat Yu Tan ceramah panjang lebar, hati Yan Ping semakin tegang. Ia tidak mengerti semua kutipan itu, tapi pikirannya hanya terus mengulang satu kalimat: mengeringkan air garam untuk mengkristalkan garam!

Apa artinya itu? Keluarga Yan yang turun-temurun membuat garam tentu paham betul. Begitu mendengar itu, dalam pikirannya langsung muncul kecurigaan bahwa keluarga garam lain baru-baru ini menjual rawa alang-alang ke keluarganya dengan berbagai alasan. Tampaknya mereka sudah tahu rahasia ini dan otak di baliknya pasti Yu Tan!

Setelah menyadari hal ini, napas Yan Ping menjadi berat. Orang-orang ini jelas sedang menggali lubang untuknya jatuh. Lucunya, ia malah menganggap ini kesempatan langka dan memborong rawa alang-alang yang sudah hampir tak berguna itu dengan harga tinggi!

“Garam sudah keluar!”

Entah berapa lama berlalu, tiba-tiba terdengar sorak sorai membangunkan Yan Ping dari kekalutannya. Ia segera menengok ke arah papan itu, terlihat kristal putih halus mulai terbentuk di air garam, pikirannya langsung bergemuruh, harapan terakhir pun hancur.

“Si tua pencuri itu menjebakku!”

Yan Ping menendang papan garam itu hingga terlempar, matanya merah menyala, lalu berlari ke tengah ruangan menyerang Yu Tan yang duduk di kepala meja.