0119 Jalur Air Emas

Kali ini proses pemisahan klan berlangsung selama dua hari penuh hingga pembukuan akhirnya terselesaikan. Sebanyak dua ratus tujuh puluh lima orang anggota klan dipisahkan, dan karena pemberian hadiah yang melimpah dari Shen Zhezi, aset klan keluarga Shen berkurang hampir separuhnya. Dengan demikian, lahan milik keluarga Shen di Wukang menyusut drastis, kini tersisa kurang dari tiga ribu qing.

Selain beberapa aset penting seperti Longxi dan Qianxi, lahan lainnya terbagi-bagi menjadi potongan-potongan kecil. Namun, langkah ini berhasil membebaskan tenaga kerja dalam jumlah besar untuk dikerahkan ke dalam proyek perbaikan jalur air di seluruh Wuxing.

Di mata orang luar, fondasi pertanian keluarga Shen telah hilang, yang bisa dikatakan sebagai pukulan telak bagi vitalitas mereka. Mustahil jika peristiwa sebesar ini tidak menimbulkan dampak negatif. Keluarga-keluarga di berbagai wilayah Wuxing yang sebelumnya bekerja sama dengan keluarga Shen untuk memperbaiki jalur air mulai merasa ragu dan tidak lagi seantusias sebelumnya.

Secara keseluruhan, dampak negatif ini masih dalam batas kendali, bahkan bisa dikatakan sebagai keputusan yang sengaja diambil oleh Shen Zhezi dan Qian Feng setelah menimbang untung rugi secara menyeluruh.

Untuk menghubungkan jalur air di seluruh wilayah kabupaten dan menyelesaikannya sebelum musim transportasi musim semi, tenaga kerja keluarga Shen jauh dari cukup, meski secara finansial mereka telah mencukupi. Demi menciptakan dampak luar biasa dalam waktu singkat dan menggerakkan tenaga kerja dalam jumlah besar yang selama ini terpendam di Wuxing, Shen Zhezi rela berinvestasi tanpa memedulikan biaya.

Namun, investasi sebesar itu mustahil dipertahankan terlalu lama. Oleh karena itu, dalam waktu kurang dari sebulan terakhir, kekuatan utama difokuskan pada pengerukan jalur air utama yang berbasis di Lima Sungai.

Jalur-jalur air ini dulunya adalah urat nadi transportasi air di Wuxing yang pemeliharaannya cukup terjaga. Shen Zhezi hanya perlu melakukan sedikit perbaikan agar bisa mengendalikan setiap titik transit. Meski volume transit di tiap titik mungkin tidak akan melampaui pusat transportasi utara-selatan seperti Yuhang, jika diakumulasikan, totalnya jauh melampaui pasar perahu di Yuhang saja.

Setelah kerangka kerja terbentuk, pengerahan tenaga kerja sebesar itu tidak lagi diperlukan. Melalui dampak yang ditimbulkan oleh pemisahan klan Shen, sebagian orang bisa diberhentikan tanpa biaya. Sementara bagi pihak-pihak yang perlu dipertahankan, metode lain akan digunakan.

Setelah pemisahan klan, Shen Chong tetap tinggal di rumah untuk menemui dan mengunjungi keluarga-keluarga yang perlu dipererat hubungannya sesuai daftar yang disusun oleh Shen Zhezi dan Qian Feng.

Setelah bulan kedua, pasokan logistik yang didatangkan dari Kuaiji dan Yuhang mulai tiba di Wuxing. Dengan pasokan yang memadai, Shen Zhezi merasa lebih percaya diri. Ia memimpin dari Longxi dan mendistribusikan logistik tersebut ke titik-titik yang ditentukan secara presisi, tidak lagi disebar secara membabi buta seperti sebelumnya. Meski begitu, persediaan tersebut tetap habis terkonsumsi dengan kecepatan yang kasat mata.

Shen Chong sendiri adalah seorang tuan tanah yang gemar menghamburkan uang dan sudah tahu bahwa kemampuan putranya dalam membelanjakan uang jauh melampaui dirinya. Namun, melihat ratusan ribu hu gandum dan kayu yang menumpuk seperti gunung habis diangkut ke tempat yang tidak diketahui dalam waktu singkat, ia merasa kewalahan dan jantungnya berdegup kencang.

Shen Chong tidak terlalu yakin apakah investasi besar ini akan membuahkan hasil atau setidaknya mampu mempertahankan operasi dasar. Meskipun Qian Feng memahami rencana Shen Zhezi, ia pun sebenarnya tidak memiliki ekspektasi yang terlalu tinggi. Alasan mereka berdua mendukung penuh adalah karena pertimbangan dari sisi militer.

Shen Zhezi bisa memahami hal tersebut.

Ekonomi perkebunan saat ini mengedepankan swasembada. Kebutuhan sehari-hari sepenuhnya dapat dipenuhi oleh hasil produksi di dalam perkebunan itu sendiri tanpa perlu mencari ke luar. Semakin kuat sebuah keluarga, semakin terlihat hal ini. Contohnya perkebunan Longxi milik keluarga Shen; produksi biji-bijian di lahannya cukup untuk konsumsi, serat rami dapat diproduksi sendiri, dan berbagai industri sampingan tersedia dengan lengkap. Jika diukur berdasarkan standar kelangsungan hidup dasar, mereka hampir tidak perlu bertransaksi dengan dunia luar untuk mendapatkan kebutuhan pokok.

Inilah yang disebut dengan mengurung diri di dalam menara dan mengabaikan dunia luar. Begitu gerbang perkebunan ditutup, gejolak pergantian dinasti di luar hampir tidak memengaruhi produksi dan kehidupan di dalamnya. Justru karena kemampuan swasembada yang kuat inilah para penguasa lokal memiliki kekuatan dan keberanian untuk secara terang-terangan mengabaikan hukum negara.

Namun, siapa pun yang pernah menerima pendidikan modern akan paham bahwa metode pengelolaan seperti ini terlihat kokoh, padahal sebenarnya berbiaya sangat tinggi. Bukan karena biaya bagi pemilik perkebunan yang tinggi, melainkan karena menyebabkan pemborosan besar bagi masyarakat secara keseluruhan.

Sebagai contoh, di Kabupaten Wucheng, pembuatan arak adalah industri sampingan terbesar. Untuk menjamin pasokan bahan baku, mereka harus menanam banyak beras ketan. Namun, tanah di Kabupaten Wucheng subur dan irigasinya mudah, sehingga lebih cocok untuk menanam beras biasa. Jika terlalu banyak beras ketan yang ditanam, produksi beras biasa pasti akan menurun.

Makna dari jaringan air Shen Zhezi adalah ia bisa mengumpulkan beras ketan di seluruh wilayah Wuxing ke Wucheng dengan biaya terendah untuk kebutuhan pembuatan arak. Dengan begitu, apakah masih perlu menyisihkan lahan khusus untuk menanam beras ketan?

Kabupaten Changcheng kaya akan bambu, tetapi biaya transportasi darat sangat mahal sehingga tidak bernilai untuk diperdagangkan, dan bambu di sana hanya digunakan sebagai kayu bakar. Namun, wilayah pesisir seperti Yuhang sangat membutuhkan bambu. Setelah jalur air terhubung, bambu yang diikat dapat dihanyutkan mengikuti arus dengan biaya hampir nol hingga tiba di Yuhang.

Contoh paling nyata tentu saja adalah garam laut. Di wilayah pesisir garam sangat murah, namun saat sampai di Wuxing, harganya setara dengan beras. Sementara di Jingxiang, harganya bisa sepuluh kali lipat atau lebih.

Untuk memasukkan perkebunan-perkebunan independen ke dalam suatu tatanan, menggunakan kekerasan akan memakan biaya besar dan memiliki risiko perlawanan yang tinggi. Transportasi air yang mudah akan membuat mereka merasa tidak perlu lagi bergantung pada swasembada dan meningkatkan kebutuhan untuk bertransaksi dengan dunia luar. Begitu jaringan transaksi terbentuk, tidak ada seorang pun yang bisa berdiri di luar pasar.

Shen Chong yang jarang memiliki waktu luang berjalan bersama Shen Zhezi di lokasi konstruksi gudang dermaga Longxi. Melihat gudang yang kerangkanya sudah berdiri megah, ia mengerutkan kening dan berkata, "Jika tujuannya adalah keuntungan perdagangan, perputaran transportasi adalah yang terpenting. Mengapa harus membangun gudang sebesar ini dan membuang-buang tenaga serta material?"

Shen Zhezi tersenyum dan menjawab, "Kebutuhan tiap daerah berbeda, baik itu sesaat maupun dalam jumlah tertentu. Jika setiap pesanan harus diurus setelah ada permintaan, prosesnya akan sangat rumit dan keunggulan transportasi air tidak akan terlihat. Untuk barang-barang yang dibutuhkan dalam jumlah besar, ketersediaan stok di gudang memungkinkan pengambilan segera, itulah kemudahannya."

"Jika semua barang tersedia, berapa biaya yang harus dikeluarkan? Barang yang tertahan sehari adalah kerugian sehari. Jika tertahan bertahun-tahun tanpa ada pembeli, apa gunanya?" Shen Chong masih tidak mengerti. Bahkan dengan kekayaan selangit, mereka tidak akan sanggup menimbun barang di seluruh Wuxing.

Shen Zhezi sudah memikirkan masalah ini dan telah menerapkannya. Ia tersenyum dan menjelaskan, "Penimbunan barang harus disesuaikan dengan kondisi setempat dan bekerja sama dengan pedagang lokal. Mereka menyimpan barang di sini, kita hanya mengambil komisi jasa. Atau kita mengambil barang mereka terlebih dahulu dan membayar kemudian. Dengan menjaga kelancaran jalur air ini, kita bisa meraup keuntungan dengan tenang. Jika ini terus dipertahankan, kita akan memahami kebutuhan setiap daerah, menimbun barang lebih awal, sehingga meski air surut, keuntungan tetap tidak berkurang."

Transportasi air mungkin tidak seefisien logistik modern. Shen Zhezi berani melakukan ini karena kapasitas produksi saat ini masih rendah dan barang sangat langka. Selama memiliki barang, tidak perlu khawatir tidak laku atau tidak untung.

Shen Chong mengangguk kecil dan berkata, "Mengumpulkan barang dari berbagai pihak dan mengisi gudang hingga penuh bukanlah hal yang bisa dilakukan oleh segelintir keluarga saja. Jika bertekad dengan visi ini dan mempertahankannya dalam jangka panjang, kesuksesan pasti akan tercapai."

Membuat semua orang percaya dan memercayakan barang serta modal mereka kepada keluarga Shen tidak akan terjadi dalam waktu singkat. Karena ia telah mengakui prospek yang digambarkan Shen Zhezi, ia pun telah bersiap untuk perjuangan jangka panjang.

Mengenai kemunduran pertanian di Wukang dan hilangnya lahan, itu bukan masalah besar. Kuaiji memiliki banyak lahan kosong yang bisa dibuka. Ia menampung seribu orang yang diselamatkan dari rawa buluh keluarga Yan untuk mengambil hati para pengungsi dari utara. Dengan menjalin kerja sama lebih erat dengan Xu Mao, para pengungsi di Jingkou dan Jinling dapat terus mengalir ke selatan melalui laut. Mereka adalah orang-orang tanpa status resmi, dan saat itu tiba, apakah mereka akan dimasukkan ke dalam catatan pemerintah daerah atau keluarga Shen, semua tergantung pada keputusannya.

Mendengar ucapan ayahnya, Shen Zhezi kembali tersenyum, "Dengan gudang di mana-mana dan jalur air yang lancar, jika tidak ada barang untuk diangkut, bukankah akan sia-sia! Agar dalam beberapa tahun bisa membuahkan hasil dan keuntungan, saya masih butuh bantuan penuh dari Ayah."

"Qingque berencana membangun keluarga dengan cara ini, Ayah sangat mendukungnya, mana mungkin tidak membantu!" Shen Chong menepuk bahu Shen Zhezi sambil menunggu putranya mengajukan permintaan.

"Setiap keluarga menutup diri, sehingga sulit terjadi perputaran barang. Budaya masyarakat seperti itu memang sulit diubah dalam waktu singkat. Namun, kantor pemerintahan daerah tidaklah demikian! Pajak musim semi dan musim gugur serta sumbangan untuk negara semuanya membutuhkan tenaga kerja besar untuk transportasi. Saya memohon agar pengangkutan pajak dari wilayah Kuaiji diserahkan kepada keluarga kita. Dengan keuntungan ini, operasional sepanjang tahun tidak akan menjadi masalah! Jika nanti ditambah dengan kepercayaan dari pemerintah daerah Wuxing, keuntungan akan segera didapat!"

Shen Zhezi mengungkapkan kartu as-nya dengan tenang. Saat ini, nama keluarga Shen sedang naik daun dan semua urusan berjalan di jalur cepat.

Ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengeruk sungai dan membangun gudang. Di mata orang luar, ini adalah pertaruhan nekat, namun dalam situasi sekarang, ia tidak perlu lagi mengambil risiko! Bahkan untuk hal sebesar ini, ia sudah merencanakannya dengan matang sebelum bertindak.

Transportasi pajak bagi pemerintah selalu menjadi masalah besar. Banyak daerah sering menggunakan alasan sulitnya medan atau kurangnya tenaga transportasi sebagai dalih untuk menunda pengiriman pajak selama bertahun-tahun. Bahkan jika wilayah Sanwu bisa mengirimkannya tepat waktu, kerugian selama perjalanan mencapai hampir separuhnya.

Pemerintah pusat sendiri tidak memiliki kemampuan untuk mengangkut pajak dari berbagai daerah, sehingga kas negara selalu kosong. Setiap kali terjadi peristiwa besar, mereka harus mengerahkan pejabat dan rakyat untuk menyumbang dan mengirimkan uang serta gandum ke Jiankang secara mandiri. Hal ini tidak hanya melelahkan rakyat dan membuang biaya, tetapi hasilnya pun sangat minim.

Keluarga Shen menguasai jalur air emas ini dan memiliki pos-pos persediaan di sepanjang jalan. Mereka bisa berbicara langsung dengan pemerintah untuk mengangkut pajak, memberikan keuntungan balik kepada pemerintah sesuai jumlahnya, lalu memotong persentase biaya transportasi sebelum mengirim sisanya ke Jiankang. Meski keluarga lain ingin bersaing, mereka tidak memiliki pengaruh atau kemampuan logistik seperti keluarga Shen, sehingga tidak akan mampu bersaing.

Jalur air adalah fasilitas umum yang bisa dilalui siapa saja, tetapi masalahnya, dermaga telah menjadi milik pribadi. Keluarga Yan menguasai pasar perahu Yuhang saja sudah mampu membuat perdagangan garam di Sanwu merosot. Kini Shen Zhezi menguasai jauh lebih banyak daripada sekadar satu pasar perahu. Jika ia tidak bisa menegakkan aturannya sendiri, maka ia tidak lebih baik daripada keluarga Yan.

Mendengar perkataan Shen Zhezi, mata Shen Chong seketika berbinar dan perlahan menjadi bersemangat. Ia menepuk bahu Shen Zhezi dengan keras, untuk sesaat tidak tahu harus berkata apa. Ia paling tahu berapa banyak pajak yang ditarik dan berapa banyak yang habis di jalan. Jika pengangkutan diserahkan kepada keluarga sendiri, itu bisa disebut sebagai benar-benar berbagi nasib dengan negara!

Melihat sungai yang berkilauan dan semakin lebar, Shen Zhezi pun merasa emosional. Ayahnya masih dalam usia prima, pengaruh keluarga mereka semakin kuat, sehingga menguasai Kuaiji selama sepuluh atau dua puluh tahun ke depan bukanlah hal yang sulit. Perlu diingat bahwa keluarga Xie dari Chenjun yang berawal dari kalangan bawah saja bisa stabil di wilayah barat selama belasan tahun.

Bahkan jika mengambil jangka waktu terpendek, sepuluh tahun, meskipun situasi tidak berkembang seperti yang diharapkan—tidak terbentuk pasar besar di wilayah Wu yang saling terhubung—hanya dengan mengandalkan jalur air emas ini, tidak sulit bagi keluarga Shen untuk menjadi keluarga terkaya di Jiangdong. Saat itu, ia baru berusia dua puluhan, di puncak kejayaannya, dengan modal sebesar itu, apa yang tidak bisa ia lakukan!

Setelah mendengar penjelasan detail mengenai rencana Shen Zhezi selanjutnya, keraguan di hati Shen Chong pun sirna. Selama sebulan di rumah, ia telah melakukan kontak dengan para kerabat dan kini bersiap kembali bertugas di Kuaiji. Namun, tiba-tiba sebuah dekrit turun ke Wukang yang memanggilnya kembali ke ibu kota untuk memberikan laporan, sehingga ia terpaksa menunda kepulangannya ke Kuaiji.