124【Terus Melaju Tanpa Ragu】

Pagi hari.

Satu regu penunggang kuda bergegas datang dari dalam kota. Melihat Wang Yuan sedang mendirikan perkemahan di pinggiran kota, mereka segera melapor, "Tuan Inspektur Wang, untunglah Anda belum pergi jauh. Laporan mendesak dari garis depan menyatakan bahwa para pemimpin pemberontak, Liu Liu, Liu Qi, dan Yang Hu, telah bergabung di Kabupaten Wen'an. Baginda Kaisar memerintahkan Anda dan pasukan segera menuju wilayah Renqiu dan Dacheng untuk memotong jalur mundur pasukan pemberontak ke selatan! Temukan peluang perang dan hancurkan musuh dalam satu serangan!"

"Hamba menjunjung titah!" Wang Yuan tersenyum getir.

Kabupaten Wen'an terletak sedikit di selatan Bazhou. Kedua kelompok pemberontak itu telah bergabung, dengan kekuatan setidaknya puluhan ribu orang. Sungguh tidak disangka, kaisar memerintahkannya untuk menghadang mereka hanya dengan dua ratus kavaleri. Entah kaisar terlalu menganggap tinggi dirinya, atau terlalu melebih-lebihkan dua ratus kavaleri tersebut.

Dalam sebulan terakhir, pasukan pemerintah yang bertugas menumpas pemberontak hanya menelan debu, sama sekali belum pernah terlibat pertempuran langsung dengan kekuatan utama musuh.

Sebaliknya, Kepala Distrik Zaoqiang, Duan Zhi, justru berjasa besar. Ia memimpin sendiri para prajurit kota, penjaga, dan rakyat untuk mempertahankan kota, menebas lebih dari dua ratus pemberontak, serta membunuh pemimpin kelompok pemberontak tersebut.

Para pemberontak murka dan berhasil menjebol kota dalam tiga hari. Kepala Distrik Duan gugur setelah terkena beberapa anak panah dan satu tombak, sambil meneriakkan, "Bunuh para pemberontak!"

Karena pemimpin mereka tewas, pasukan pemberontak yang marah melakukan pembantaian massal, membunuh lima ribu rakyat kota, dengan lebih dari lima puluh keluarga musnah tak bersisa.

Saat itu, Komandan Song Zhen sedang menempatkan pasukan di timur kota. Ia hanya menyaksikan saat Kepala Distrik Duan mempertahankan kota. Setelah pemberontak menjebol kota, ia hanya berteriak dari kejauhan tanpa melepaskan satu anak panah pun, lalu membawa pasukannya melarikan diri.

Tanggapan istana terhadap kejadian ini adalah memberikan gelar anumerta kepada Kepala Distrik Duan sebagai Wakil Menteri di Kantor Pengurus Kereta Kekaisaran, serta mengangkat putranya sebagai perwira seratus keluarga di Pengawal Kekaisaran secara turun-temurun. Sementara Komandan Song Zhen yang pengecut dan melarikan diri tidak dijatuhi hukuman apa pun, hanya diperintahkan untuk menebus dosa dengan berjasa di medan perang.

Mengapa istana tidak mengeksekusi Song Zhen?

Karena kekuatan pasukan penumpas pemberontak sangat terbatas. Jika Song Zhen dibunuh, pasukannya tidak akan bisa lagi bertempur.

Itulah alasan Wang Yuan tidak membunuh Zhu Zhi. Dua ratus kavaleri tersebut dilatih oleh Zhu Zhi, dan mereka hanya mematuhi perintahnya. Jika Zhu Zhi dibunuh, apakah ia harus membunuh dua saudara angkatnya juga? Jika ketiga pemimpin pasukan itu mati, siapa yang akan bertanggung jawab atas komando lapangan? Ia khawatir sisa kavaleri tersebut akan menyimpan dendam, bekerja setengah hati, dan melarikan diri saat situasi kritis.

Jika benar-benar harus membunuh, itu harus dilakukan tepat di medan tempur, lalu segera memimpin kavaleri yang ketakutan itu untuk menyerang musuh, tanpa memberi mereka celah untuk berpikir.

Dalam perjalanan menuju medan perang, Zhu Zhi tidak boleh dibunuh.

Wang Yuan memimpin pasukan terus ke selatan. Baru saja sampai di dekat Zhuozhou, mereka kembali menerima laporan perang, kali ini mengenai situasi di wilayah Henan.

Meskipun kekuatan utama pemberontak berkumpul di Wen'an, kelompok-kelompok kecil pemberontak tersebar di mana-mana.

Kabupaten Wu'an di Henan juga telah jatuh. Kepala Distrik Liang Minzheng memimpin rakyat bertempur di gang-gang kota, terluka parah namun tidak mundur. Komandan Dai Yi memimpin serangan balik, menangkap dan menebas puluhan musuh hingga mereka kocar-kacir melarikan diri. Namun, Komandan Militer Ding Jie justru diam saja dan hanya menonton dari luar kota; kemungkinan besar ia juga akan diperintahkan untuk menebus dosa dengan berjasa di medan perang.

***

Saat tiba di Kabupaten Ansu, laporan militer lainnya datang.

Tiga ribu pemberontak yang mengaku sebagai Liu Liu dan Liu Qi (palsu) telah menjebol kota Nangong, menawan kepala distrik, membakar kantor pemerintahan, membebaskan tahanan, dan menjarah lahan milik kaisar. Tiga ribu pemberontak ini telah bergerak ke Prefektur Hejian, menjarah kota dan desa di sekitarnya, tampaknya bersiap untuk bergabung dengan Liu Liu dan Liu Qi yang asli.

Kelompok lain yang terdiri dari seribu pemberontak telah menjebol Kabupaten Fucheng, mengepung Kabupaten Xian namun gagal, lalu juga menuju Prefektur Hejian.

Dua hari kemudian, kedua kelompok pemberontak ini bergabung dengan kekuatan lebih dari sepuluh ribu orang. Namun, karena tidak mampu menembus kota Prefektur Hejian, mereka berbalik ke utara dan mengepung Kabupaten Renqiu.

Sementara itu, kekuatan utama Liu Liu, Liu Qi, dan Yang Hu telah mengepung Bazhou dan terlibat pertempuran sengit dengan pasukan bantuan pemerintah.

Setibanya di Anzhou, Wang Yuan atas nama Inspektur Patroli memerintahkan kasim Zhu Ying untuk menghubungi gubernur wilayah sekaligus mengisi kembali perbekalan.

Di dalam tenda, Wang Yuan menunjuk peta dan berkata, "Kekuatan utama pemberontak berada di Bazhou, telah bertempur melawan Komandan Sang Yu, Wakil Jenderal Zhang Jun, dan Komandan Wang Cong. Itu adalah pertempuran besar dengan total kekuatan kedua belah pihak lebih dari enam puluh ribu orang. Kita yang hanya dua ratus orang ini tidak perlu ikut campur."

Zhu Zhi yang kini sudah jauh lebih patuh bertanya, "Ke arah mana Tuan Inspektur berencana bergerak?"

"Anqiu," jawab Wang Yuan sambil mengetuk peta. "Menurut laporan, di luar kota Anqiu terdapat sepuluh ribu lebih pemberontak, yang merupakan kelompok terbesar di selatan Bazhou."

"Dua ratus kavaleri kita akan berhadapan langsung dengan sepuluh ribu lebih pemberontak?" Perwira Zhu Cong tiba-tiba menyela, nada bicaranya menyiratkan ketakutan.

Wang Yuan menjelaskan sambil tersenyum, "Sepuluh ribu lebih pemberontak di Anqiu itu, beberapa hari lalu jumlahnya hanya empat atau lima ribu. Lagi pula, mereka muncul secara mendadak. Berapa banyak sebenarnya yang bisa bertempur? Lebih dari delapan puluh persen adalah pemuda yang baru dipaksa bergabung."

Kasim Zhu Ying juga khawatir, takut dua ratus kesayangan kaisar itu hancur. Ia menasihati, "Tuan Inspektur, hamba berpendapat sebaiknya kita lebih berhati-hati. Bagaimana jika kita langsung ke Bazhou untuk bergabung dengan Komandan Sang dan yang lainnya? Di sana banyak pasukan pemerintah, dua ratus kavaleri kita bisa mendapatkan banyak kesempatan untuk meraih jasa."

Kasim ini penuh dengan niat licik, ingin bersembunyi di tengah pasukan besar sambil mencari kesempatan bagi dua ratus kavaleri itu untuk mencuri kemenangan.

Wang Yuan menatap ketiga pemimpin kavaleri tersebut dan mendapati mereka sangat setuju dengan usulan sang kasim.

Itu adalah sifat manusia yang wajar. Jika bisa bermalas-malasan, mengapa harus mempertaruhkan nyawa? Jika bisa meraih jasa dengan mudah, mengapa harus bertaruh nyawa?

Wang Yuan segera memasang raut wajah bingung, "Tuan-tuan, apakah kalian pikir saya tidak ingin bergabung dengan pasukan besar? Siapa yang tidak suka meraih jasa dengan mudah? Namun, mengapa Baginda Kaisar menyerahkan dua ratus kavaleri ini kepada saya dan memerintahkan saya ke selatan untuk menghadang musuh? Itu karena beliau ingin kita mempertaruhkan nyawa! Jika Baginda hanya ingin memberikan jasa bagi kavaleri-Nya, beliau bisa langsung menyerahkannya kepada Gubernur Gu, mengapa harus bersusah payah menjadikan saya seorang Inspektur?"

Zhu Ying, Zhu Zhi, Zhu Cong, dan Zhu Xiang, keempat anak angkat itu terdiam.

Wang Yuan melanjutkan, "Jika kita bergabung dengan pasukan besar, kita memang bisa mendapatkan banyak jasa tanpa bahaya. Tapi apakah kalian benar-benar berani menerima jasa seperti itu? Jasa diraih, tetapi Baginda justru tidak senang. Hati saya sangat takut, apakah kalian tidak takut?"

***

Kasim tentu saja harus mengutamakan kehendak Kaisar. Zhu Ying segera menyatakan sikap, "Segalanya terserah pada keputusan Tuan Inspektur."

Zhu Zhi menimbang untung dan ruginya dengan cermat. Ia merasa jasa sebesar apa pun tidak sebanding dengan kasih sayang sang Kaisar. Ia segera memimpin kedua saudara angkatnya berlutut dengan satu kaki dan berkata, "Mohon Tuan Inspektur berikan perintah, kami akan menerjang api dan air, tidak akan mundur meski harus mati!"

"Nah, begitu baru benar," Wang Yuan tersenyum dan membantu mereka berdiri. "Meskipun pemberontak berjumlah sepuluh ribu lebih, jika kita bersatu padu, apa yang perlu dikhawatirkan untuk menghancurkan musuh?"

Maka, Wang Yuan memimpin dua ratus kavaleri, puluhan pengintai, dan beberapa ratus pekerja sipil melesat langsung menuju sepuluh ribu pasukan pemberontak.

Wu Liande memimpin para pengintai untuk bergerak lebih dulu, dan dua hari kemudian mengirim utusan kembali untuk melapor, "Kota Anqiu telah dikepung selama lima hari. Pemberontak telah berkali-kali memanjat tembok kota, namun selalu berhasil dipukul mundur oleh pasukan pertahanan dan rakyat. Pemberontak memiliki beberapa ratus kavaleri, sisanya hanyalah infanteri. Persenjataan dan zirah mereka sangat minim, banyak dari mereka masih menggunakan cangkul dan pisau dapur untuk bertempur."

"Sekumpulan gerombolan tak berguna!"

Wang Yuan mencibir, "Tinggalkan para pekerja, seluruh pasukan bawa perbekalan untuk tiga hari, ikuti saya menyerbu musuh malam ini juga!"

Dua ratus kavaleri segera dimobilisasi.

Zhu Zhi merasa tidak yakin. Seburuk apa pun pihak lawan, mereka tetap berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Bagaimana mungkin dua ratus kavaleri ini bisa menang?

"Pengawas, apakah kita benar-benar harus bertempur?" Zhu Zhi diam-diam mencari Zhu Ying. "Saya tidak takut mati, saya hanya takut jika kavaleri Baginda habis, saat itu terjadi, kita berdua akan menanggung akibatnya."

Zhu Ying juga merasa sangat cemas, tetapi ia harus menebak kehendak atasan. Kaisar sudah bertekad untuk melakukan pertempuran keras. Ia mengusap janggut palsunya dan menegur dengan penuh wibawa, "Komandan Zhu, saya yang kasim tanpa alat kelamin saja tidak takut, mengapa Anda masih ragu? Baginda memelihara kalian dua ratus kavaleri selama bertahun-tahun, apakah jatah makan kalian pernah dikurangi? Setiap hari selalu ada daging! Memelihara prajurit seribu hari, saatnya membalas budi kaisar adalah hari ini. Jangan ada sedikit pun keraguan untuk mundur!"

Zhu Zhi memaki dalam hati, lalu dengan nekat berkata, "Satu-satunya pilihan adalah mati, saya pasti tidak akan mengecewakan kebaikan Baginda!"

Zhu Zhi kembali untuk berdiskusi dengan kedua saudara angkatnya, namun semuanya tetap merasa cemas.

Namun tidak ada pilihan lain. Wang Yuan adalah panglima dan ia bertindak sesuai kehendak Kaisar. Jika mereka berani bermuka dua atau melarikan diri dari medan perang, meskipun bisa selamat di medan laga, mereka akan menjalani hidup yang lebih buruk dari kematian saat kembali ke Istana Leopard.

"Kakak, jangan banyak berpikir," bujuk Zhu Xiang. "Tuan Inspektur yang merupakan peraih gelar juara ujian negara saja tidak takut, mengapa kita para prajurit harus takut? Jika bisa menemani Tuan Inspektur mati, itu sudah cukup bagi kita. Dia yang mati adalah seorang juara, kita yang mati hanyalah beberapa prajurit rendahan. Bukankah begitu logikanya?"

Zhu Zhi akhirnya pasrah dan nekat, menggertakkan gigi dan berkata, "Kalau begitu, kita bertempur. Sialan, dua ratus melawan sepuluh ribu lebih, entah berapa banyak yang bisa selamat!"