136【Seluruh Kota Berebut Menyaksikan Tuan Muda Kedua Wang】

Entah karena berhalusinasi atau bukan, Shen Fucong seolah-olah mendengar suara teriakan pertempuran dari kejauhan.

Angin malam yang bertiup dari permukaan sungai membuat sekujur tubuh Shen Fucong merinding. Pikirannya berputar cepat dan ia bergumam, "Aku bahkan belum resmi menduduki jabatan, seharusnya aku tidak bisa dimintai pertanggungjawaban, kan? Lebih baik aku segera berbalik arah dan kembali."

Li Ying merasa serba salah dan mengingatkan, "Kita sepanjang perjalanan menggunakan kereta dan kapal resmi, serta telah melaporkan diri di setiap pos perhentian darat maupun air. Kapal yang kita tumpangi sekarang juga kapal resmi, apa kau pikir istana tidak akan bisa melacaknya?"

"Lalu, apa yang harus kulakukan!" Shen Fucong sudah dilanda kepanikan.

Orang yang terlibat biasanya bingung, sementara pengamat justru melihat lebih jelas. Li Sanlang berpikir lebih jernih dan langsung menghibur, "Tidak apa-apa, bahkan jika kapal pengangkut gandum dibakar, tanggung jawab utamanya tetap berada di pundak Gubernur Pengangkutan Kanal, Komandan Pengangkutan Kanal, Perwira Pengangkutan Kanal, serta Hakim Jining. Hukuman untuk jabatan Hakim Distrik Jining yang kau emban tidak akan terlalu besar."

Shen Fucong masih sangat cemas: "Yang kutakutkan adalah aku baru datang, berkedudukan rendah dan tidak memiliki pengaruh, lalu mereka bersekongkol dan menjadikanku kambing hitam!"

Li Sanlang berkata, "Tuan Shen, kejahatan sebesar ini tidak akan sanggup kau tanggung sendirian. Tenang saja."

Keduanya menaiki kapal resmi dan memasuki pelabuhan, di mana mereka melihat sekitar seribu prajurit pengangkut biji-bijian sedang memimpin para buruh membongkar muatan dengan panik, berusaha mendahului para pemberontak sebelum mereka tiba untuk memindahkan cadangan gandum ke dalam gudang.

Pengangkutan kanal adalah proyek besar yang sangat rumit dan berskala luas; bukan sekadar menggunakan kapal untuk mengangkut gandum ke wilayah utara dan urusan selesai.

Dari Huaian hingga Tongzhou, terdapat 568 titik pengamatan yang didirikan, dengan penempatan prajurit dan pejabat untuk memandu kapal guna mencegah kandas. Di dekat setiap titik pengamatan, sumur juga digali untuk mengambil air, memudahkan para prajurit pengangkut gandum minum serta memasak saat ditempatkan di sana.

Selain itu, puluhan pintu air dibangun, dan lumbung gandum didirikan di beberapa kota di sepanjang sungai untuk memudahkan transfer.

Jining memiliki lumbung gandum transit. Selama para pemberontak tidak merebut kota tersebut, mereka hanya bisa membakar dan merampok kapal-kapal pengangkut, tanpa pernah bisa mendapatkan sebutir pun gandum kanal.

"Pemberontak telah datang!"

Sebuah seruan kaget terdengar. Para prajurit dan rakyat menjadi takut, lalu berlari serempak menuju ke dalam kota, meninggalkan kira-kira seratus shi biji-bijian bagi para bandit.

Shen Fucong dan Li Ying juga tidak sempat lagi memikirkan keselamatan gandum kanal, dan ikut melarikan diri bersama para prajurit serta warga ke dalam kota. Jika mereka tidak berlari lebih cepat, mereka tidak akan bisa masuk ke dalam kota, dan kemungkinan besar akan mati secara mengenaskan di luar tembok kota.

Karena Wang Yuan telah memenggal Liu Liu dan Liu Qi, yang membuat para bandit ketakutan setengah mati, kecepatan pasukan pemberontak bergerak ke selatan jauh lebih cepat daripada dalam catatan sejarah.

Para bandit mengangkat Yang Hu sebagai pemimpin, Liu Hui sebagai wakil pemimpin, Qi Yanming sebagai marsekal pasukan, dan di bawah perencanaan ahli strategi Zhao Sui, mereka merebut Kabupaten Enxian serta mendirikan markas besar. Segera setelah itu, mereka juga menduduki beberapa kota kecamatan di Kabupaten Xiajin, memiliki dua ribu kavaleri, memaksa belasan ribu pemuda bergabung, dan dalam satu kali gebrakan berhasil merebut Prefektur Gaotang, memperluas kekuatan pasukan mereka menjadi dua puluh ribu orang.

Melihat Wang Yuan tidak melanjutkan pengejaran dan hanya Xu Tai yang memimpin kavaleri ringan membuntuti dari dekat, Yang Hu segera berbalik menyerang dan menghancurkan pasukan Xu Tai hingga kocar-kacir di sebelah utara Prefektur Gaotang.

Keberanian para pemberontak semakin besar, dan mereka bahkan membagi pasukan menjadi dua jalur (yang sebenarnya terjadi karena pertikaian internal).

Jalur timur dipimpin oleh Qi Yanming, Liu San, Li Long, Li Rui, dan lainnya, memimpin 1.200 kavaleri dan 8.000 infanteri, yang berturut-turut merebut Kabupaten Pingyuan, Kabupaten Yucheng, Kabupaten Qihe, dengan ujung tombak pasukan langsung mendesak Prefektur Jinan.

Jalur barat dipimpin oleh Yang Hu, Liu Hui, Zhao Sui, dan lainnya, memimpin 800 kavaleri dan lebih dari 10.000 infanteri. Mereka terlebih dahulu merebut Prefektur Linqing, kemudian mengepung Prefektur Dongchang namun gagal, lalu segera bergerak ke selatan untuk merebut Kabupaten Dong'e dan Kabupaten Wenshang, serta naik perahu langsung menuju Prefektur Jining.

Para pemberontak yang hampir dimusnahkan oleh Wang Yuan ternyata bangkit kembali dari abu di Shandong.

Siapa suruh rakyat Shandong mendapatkan seorang gubernur yang penakut?

Gubernur Shandong, Bian Xian, sangat hebat dalam memecahkan kasus, sangat hebat dalam mengawasi pasokan gandum, dan bahkan pernah mereformasi praktik-praktik korup penyimpanan perbatasan Liaodong. Dari sudut pandang mana pun, dia adalah seorang pejabat yang cakap.

Namun, orang ini sama sekali tidak bisa berperang. Dia memusatkan pasukan garnisun Shandong, yang menyebabkan pertahanan di berbagai prefektur dan kabupaten menjadi sangat kosong. Setelah memusatkan pasukan, dia tidak berani bertempur secara langsung dan terus mundur setiap kali menemui pemberontak, membiarkan para bandit merebut lebih dari sepuluh prefektur dan kabupaten secara berturut-turut.

Ketika pemberontak jalur barat yang dipimpin oleh Yang Hu mengepung Jining dari selatan, jumlah pasukan mereka telah melebihi dua puluh ribu orang! Terlebih lagi, karena Zhao Sui mendirikan markas dan menyatukan komando militer, disiplin pasukan pemberontak jalur ini sangat ketat dan moral mereka sangat tinggi. Mereka hanya merampok kantor resmi dan keluarga kaya, tidak pernah membunuh warga sipil sembarangan, dan sebagian besar rekrutan baru adalah rakyat miskin yang datang secara sukarela untuk bergabung.

Pasukan istana yang dipimpin oleh Lu Wan telah tiba di Shandong, tetapi belum terlibat pertempuran dengan para pemberontak.

Wakil Komandan Xu Tai dan Wakil Komandan Feng Zhen, dua jenderal perbatasan, memang sempat bertempur beberapa kali dengan pemberontak Shandong, di mana kedua belah pihak saling mengalahkan. Segera setelah itu, kedua jenderal perbatasan ini hanya mengejar pasukan Qi Yanming dan menolak untuk terlibat dengan pasukan Yang Hu, karena setelah Zhao Sui mereorganisasi pasukan, kekuatan tempur di bawah Yang Hu terlalu tangguh.

Pada senja hari ketika Shen Fucong dan Li Ying tiba di Jining, Yang Hu telah mengepung Jining secara ketat, dan ratusan kapal pengangkut gandum jatuh ke tangan para pemimpin bandit.

Gubernur Shandong, Bian Xian, memimpin para prajurit dari berbagai garnisun berdiri dari kejauhan mengamati pasukan bandit, lalu memerintahkan, "Mundurlah sepuluh mil, tunggu sampai pasukan utama kekaisaran tiba, barulah kita menyerang dari utara dan selatan secara bersamaan untuk memusnahkan para pemberontak ini dalam sekali sapuan!"

Jika Wang Yuan saat itu sedang mempertahankan kota Jining, dia pasti akan memarahi dengan keras: "Mundur pantatmu! Tembok kota Jining tinggi dan paritnya dalam, ditambah lagi ada pasukan garnisun Jining dan prajurit pengangkut gandum yang bertahan teguh, bagaimana mungkin para pemberontak bisa dengan mudah merebutnya? Kenapa kau tidak mendirikan kemah di tempat dan menunggu kesempatan untuk menikam punggung para pemberontak! Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan dengan mundur sejauh sepuluh mil?"

Dalam sejarah, Liu Hui, Zhao Sui, dan yang lainnya pergi ke Henan, sementara Liu Liu, Liu Qi, dan Qi Yanming merajalela di Shandong. Karena rasa takut dan keengganan Gubernur Bian Xian untuk bertempur, Shandong akhirnya kehilangan lebih dari sembilan puluh kota yang direbut oleh pemberontak, dan kecepatan pengejaran pasukan istana serta pasukan perbatasan bahkan tidak secepat kecepatan para pemberontak menaklukkan kota-kota.

Pagi hari, Beijing.

Song Ling'er menunggangi kuda kencang menuju kediaman keluarga Huang dan keluarga Jin. Huang E dan Jin Lan telah duduk di dalam kereta kuda, bersiap berangkat di bawah perlindungan saudara laki-laki masing-masing.

Wang Xiang juga ikut serta. Remaja belasan tahun itu tidak ingin melewatkan pemandangan yang meriah ini.

Rombongan tiba di Jalan Gerbang Chaoyang. Sisi-sisi jalan sudah dipenuhi oleh warga, sehingga kereta mereka terpaksa mundur jauh, hampir mendekati Jalan Shuangniang di sebelah barat.

Setelah menunggu lama, tiba-tiba terdengar tabuhan musik upacara yang meriah dari arah Gerbang Chaoyang.

"Mereka sudah kembali, Wang Yuan memimpin pasukan kembali!" Song Ling'er memegang tali kekang kuda sambil berteriak-teriak riuh.

Huang E dan Jin Lan mengenakan kerudung, membuka tirai kereta untuk melihat keluar, tetapi yang mereka lihat hanya lautan manusia yang padat di sepanjang jalan.

Posisi Jin Mei, Chang Lun, Yu Ben, Zhang Chong, dan yang lainnya agak ke timur, di mana mereka sudah bisa melihat barisan upacara penyambutan di depan. Rakyat di barisan depan bersorak dan berteriak, melemparkan bunga dan buah-buahan kepada para prajurit yang kembali menang. Tindakan ini murni spontan, karena Wang Yuan telah berhasil memenggal Liu Liu dan Liu Qi yang membuat kekacauan di ibu kota.

Akhirnya, Wang Yuan yang mengenakan pakaian bersulam Qilin muncul dalam pandangan mereka menunggangi kuda Ahei.

Pakaian Qilin bukanlah seragam resmi standar Dinasti Ming, melainkan pakaian khusus yang dianugerahkan kepada para menteri senior. Tingkat yang lebih tinggi lagi meliputi pakaian ikan terbang, pakaian bantual, dan pakaian ular sanca.

Setelah berperang selama dua bulan, kulit Wang Yuan menjadi lebih gelap dari sebelumnya, tetapi tatapannya tegas, garis wajahnya tajam, serta memancarkan sedikit aura pembunuh dari medan perang. Ditambah dengan pakaian Qilin di tubuhnya, di depan dibukakan jalan oleh barisan upacara kekaisaran, dan di belakang diikuti oleh lebih dari seratus kavaleri tangguh, saat ini penampilannya benar-benar tampak agung dan berwibawa, seorang pemuda berprestasi yang semangatnya membubung menembus awan.

Chang Lun merasa darahnya berdesir karena terlalu bersemangat, lalu berseru, "Seorang lelaki sejati seharusnya memang seperti ini!"

"Memang seharusnya begitu, seharusnya begitu," gumam Jin Mei berulang-ulang. Meskipun ia meremehkan jenderal militer dan tidak begitu peduli dengan prestasi perang, ia bagaimanapun juga adalah seorang pemuda remaja, sehingga hatinya ikut bergejolak saat ini.

Yu Ben berdiri di tepi jalan bersama beberapa rekan sesama akademi Hanlin, sambil tersenyum menunjuk ke arah Wang Yuan dan berkata, "Kakak Xuxu kelak pasti akan menjadi Yao Chong di masa kini!"

"Wang Erlang!"

"Jenderal Terbang, Jenderal Terbang!"

"Pukulan yang bagus!"

Teriakan warga di sepanjang jalan terdengar silih berganti. Para bandit telah dua kali mendekati Beijing dan membuat mereka sangat ketakutan, dan sekarang mereka akhirnya bisa meluapkan emosi tersebut.

Pasukan yang kembali menang telah berlalu, tetapi warga enggan pulang dan terus berkerumun mengejar di belakang.

"Haha, Wang Yuan datang menunggangi kuda, sungguh sangat gagah!" Song Ling'er bertepuk tangan sambil tertawa gembira, berteriak tanpa henti.

Jin Lan juga membelalakkan kedua matanya dan tersenyum, "Sebelumnya aku tidak merasa begitu, tapi kali ini aku menyadari bahwa Wang Erlang sangat gagah berani, sama sekali tidak kalah dari Tuan Muda Jin yang tampan."

Huang E hanya tersenyum dan tidak berkata apa-apa, memandangi Wang Yuan dari jauh hingga dekat. Ketika melewatinya, Huang E mendongak dan merasa sang Juara Ujian Nasional tampak luar biasa tinggi dan perkasa, sementara aura tajamnya membuat jantungnya berdebar kencang.

Chang Lun tidak ikut mengejar lagi, melainkan berkata kepada pelayannya, "Siapkan tinta dan kuas!"

Pelayan itu mengeluarkan pena, tinta, kertas, dan batu tinta, lalu membungkuk untuk merendam tinta di tepi jalan.

Chang Lun mengayunkan kuasnya dan menuliskan sebuah puisi sebagai pujian:
"Kuda jantan berpelana merah bersulam Qilin, semangat pemuda menelan mimpi awan.
Gerbang istana menjulang megah, matahari menyambut kehangatan; kavaleri gagah berani, kuku kuda membelah angin.
Sejak dahulu tanah ilahi melahirkan banyak pahlawan, kini seluruh negeri dikuasai keperkasaannya.
Bulan kesembilan mengguncang ibu kota, seluruh kota berebut memandang Wang Erlang!"

Jin Mei mengejek, "Puisimu ini rima dan nada datarnya tidak tepat."

Chang Lun sama sekali tidak peduli, melempar kuasnya dan berkata, "Suasana hatiku sedang bersemangat dan aku menulisnya secara mendadak, bawa pulang saja dan perbaiki pelan-pelan."