133. Menerima Perintah Kembali ke Ibu Kota (Tambahan Bab untuk Pemimpin Aliansi "Ou Tianming")

Xu Tai tahu ini adalah pasukan utama para pemberontak. Ia telah mengikuti mereka sejak dari Bazhou hingga ke Cangzhou, menebas banyak gerombolan kecil pemberontak di sepanjang jalan.

Berkat operasi pemusnahan yang dipimpin oleh Wakil Menteri Perang Lu Wan serta pengejaran yang dilakukan oleh Wakil Komandan Xu Tai, kekuatan utama para pemberontak yang semula berjumlah lima hingga enam puluh ribu orang kini menyusut menjadi sekitar sepuluh ribu orang. Sebenarnya, jumlah yang ditangkap atau dibunuh oleh tentara kekaisaran tidaklah banyak; sebagian besar dari mereka tercerai-berai menjadi pengungsi atau kelompok-kelompok kecil pemberontak yang menjarah desa dan kota.

Di bawah tembok kota Cangzhou, kekuatan utama pemberontak kehilangan hampir separuh anggotanya, dengan sebagian besar melarikan diri. Beberapa pemimpin pemberontak yang melihat kota sulit ditembus dan persediaan makanan menipis, memilih untuk melarikan diri secara diam-diam bersama pengikut mereka, berharap dapat menjarah desa lain untuk mendapatkan keuntungan besar.

Xu Tai memahami situasi ini. Sebagai seorang juara bela diri (Wuzhuangyuan) yang menjabat sebagai Wakil Komandan, ia datang membawa pasukan dari Xuanfu dengan tekad untuk meraih prestasi. Oleh karena itu, meski pasukan kawan masih di tengah jalan, ia nekat mengejar kekuatan utama musuh hingga ribuan mil. Bagaimana mungkin ia rela membiarkan bebek yang sudah matang terbang begitu saja?

"Serang!"

Xu Tai memimpin seribu kavaleri mengejar sisa-sisa pemberontak, membuat musuh berlutut memohon ampun di mana-mana.

"Jenderal, ada seorang komandan pemberontak di sini!" seru bawahannya.

Xu Tai memacu kudanya kembali dan melihat seorang pemimpin pemberontak yang mengenakan baju zirah, kakinya tertindih kuda perang yang sudah mati. Ia segera bertanya, "Siapa kau?"

"Aku tidak akan mengubah nama atau margaku, aku adalah Liu Hui!" ejek Liu Hui dingin.

"Ha ha," Xu Tai tertawa gembira dan memberi perintah, "Segera obati luka pencuri ini, jangan sampai dia mati sebelum kita persembahkan sebagai tawanan di ibu kota. Ini adalah pemimpin pemberontak nomor lima setelah Liu Liu, Liu Qi, Yang Hu, dan Qi Yanming."

Tepat pada saat itu, terdengar suara bernada sinis dari samping, "Wakil Komandan Xu, apakah tanganmu tidak terlalu panjang dalam urusan ini?"

Xu Tai berbalik dan melihat seorang prajurit bertubuh kekar, lalu segera bertanya balik, "Siapa kau?"

Prajurit itu tiba-tiba mencabut janggut palsunya dan mencibir, "Zhu Ying dari Biro Kuda Kekaisaran (Yumajian)!"

Xu Tai seketika tidak berani gegabah. Ia segera menangkupkan tangan dan memberi hormat, "Ternyata Tuan Kasim Zhu yang ada di hadapan saya."

"Jangan sungkan, aku hanyalah seorang pejabat kasim rendahan," Zhu Ying mengangkat dagunya dan memandang Xu Tai dengan tatapan meremehkan.

Kasim berpangkat Taijian adalah tingkat empat, Shaojian tingkat empat muda, dan Jiancheng tingkat lima. Tidak semua kasim bisa dipanggil Taijian, meskipun pada masa Dinasti Ming sebutan itu sering disalahgunakan. Namun, jika bertemu orang yang tidak dikenal, biasanya mereka tidak akan membiarkan orang lain bersikap akrab seperti itu.

Jabatan asli Zhu Ying adalah kasim pengurus di Biro Kuda Kekaisaran, tingkat enam, yang pangkatnya sangat rendah. Namun, seperti halnya seorang inspektur sensor yang meski pangkatnya rendah namun memiliki wibawa besar, kasim pengurus juga bukan orang yang bisa diremehkan. Mereka adalah orang yang menulis dokumen resmi dan mencatat untuk kaisar; mereka semua adalah orang kepercayaan kaisar. Kasim besar Wang Zhi pada masanya pun berasal dari jabatan yang sama dengan Zhu Ying saat ini.

Xu Tai menjadi lebih berhati-hati dan menangkupkan tangan, "Jika ada kesalahan, mohon Tuan Zhu memaafkan."

Zhu Ying menunjuk ke arah Liu Hui yang sedang diangkat oleh prajurit, "Pemberontak ini ditangkap oleh pasukan kami, apakah Wakil Komandan Xu berniat merampas jasa kami?"

"Tidak berani," Xu Tai menundukkan kepalanya, meski dalam hati ia mengumpat kesal.

Wang Yuan yang saat itu sudah melepas baju zirahnya, berjalan mendekat sambil menuntun kuda, lalu berkata kepada Zhu Ying, "Wakil Komandan Xu telah mengejar pemberontak sejauh ribuan mil. Jika tidak ada prestasi, setidaknya ada kerja keras. Bagikanlah sedikit bagian jasa kepada mereka."

Zhu Ying yang tadinya angkuh segera melunak dan tersenyum, "Karena Inspektur Wang yang berbicara, baiklah, aku akan memberimu sedikit muka."

Xu Tai yang telah menerima kabar dari kaisar bertanya dengan terkejut, "Apakah Anda Inspektur Wang dari Akademi Hanlin?"

Zhu Ying tersenyum dan balik bertanya, "Selain sang juara ujian negara tahun ini, siapa lagi inspektur yang begitu berani?"

Xu Tai tidak peduli dengan gelar inspektur atau juara, ia hanya peduli pada sikap kaisar. Kaisar telah menyebarkan berita tentang prestasi Wang Yuan ke seluruh pasukan, yang berarti kaisar sangat menyukainya. Ia tidak boleh menyinggungnya. Melihat kasim dari Biro Kuda Kekaisaran saja tunduk pada perintah Wang Yuan, Xu Tai pun semakin menaruh hormat padanya.

"Inspektur Wang, sebagai seorang juara sastra, mampu melawan banyak musuh dan mengalahkan pemberontak berkali-kali, benar-benar membuat kami para jenderal merasa malu," Xu Tai melontarkan pujian, "Sayang sekali saat saya tiba, Anda sudah melepas baju zirah, sehingga saya tidak bisa melihat langsung kegagahan Anda saat bertempur. Ini adalah penyesalan terbesar dalam hidup saya! Sisa-sisa pemberontak belum sepenuhnya dibersihkan, bisa bertempur berdampingan dengan Anda adalah kehormatan seumur hidup bagi saya!"

Wang Yuan tertawa, "Anda terlalu memuji. Wakil Komandan Xu adalah juara bela diri yang ditunjuk langsung oleh kaisar terdahulu, sedangkan saya adalah juara sastra yang ditunjuk oleh Baginda. Kita sama-sama juara, tidak perlu sungkan."

"Mana bisa juara bela diri dibandingkan dengan juara sastra, Anda terlalu merendah," Xu Tai memiliki kesan yang sangat baik terhadap Wang Yuan, karena jarang ada pejabat sastra yang begitu mudah diajak bicara.

Bukan hanya Xu Tai yang mendapatkan bagian jasa, Nie Xun dan Man Zheng juga mendapatkan bagian. Mengenai bagaimana pembagiannya, biarlah Kasim Zhu Ying yang mengaturnya, yang penting semua orang bisa naik pangkat. Wang Yuan hanya memberi satu saran: berikan bagian lebih banyak kepada mereka yang gugur atau terluka.

Pertempuran kali ini memakan korban cukup besar, tiga puluh delapan kavaleri jatuh dari kuda, dua puluh di antaranya tewas di tempat. Beberapa tewas karena jatuh, beberapa tertusuk tombak, dan yang lainnya terinjak-injak oleh kuda pemberontak yang mengejar dari belakang. Saat membersihkan medan perang, ditemukan sebelas orang masih hidup, namun sembilan di antaranya terluka parah.

Hanya dua orang yang beruntung; mereka jatuh tapi tidak mati, tidak terinjak, dan tidak ditebas musuh. Salah satu dari mereka bahkan tidak terluka sama sekali, sementara yang lain hanya batuk darah karena cedera dalam ringan.

Setelah menghabiskan waktu seharian, Zhu Zhi akhirnya berhasil menemukan jasad Liu Qi.

Wang Yuan tidak lagi mengejar, ia hanya memimpin pasukan menuju Kabupaten Dongguang. Sambil mengirim laporan kemenangan, ia memutuskan untuk beristirahat dan mengisi perbekalan terlebih dahulu. Kavaleri elit ini bukanlah terbuat dari besi; setelah terus-menerus mengejar dan bertempur, mereka sudah sangat kelelahan dan setidaknya butuh istirahat selama setengah bulan.

Sementara itu, Xu Tai yang masih ingin meraih prestasi lebih, meninggalkan pasukan utamanya dan terus memimpin kavaleri mengejar musuh di sepanjang jalan. Ia sempat bertempur lagi di sebuah desa di selatan Kabupaten Dongguang, namun hanya menghadapi gerombolan kecil pemberontak yang tercerai-berai dan tidak mendapatkan kepala pemimpin musuh yang bernilai, membuat sang wakil komandan merasa sangat frustrasi.

...

"Baginda, berita gembira!" Gu Dayong berlari cepat di dalam Paviliun Macan Tutul.

Zhu Houzhao sedang berlatih bela diri saat mendengar hal itu, ia bertanya, "Kegembiraan apa itu?"

Gu Dayong tersenyum, "Inspektur Wang memimpin dua ratus kavaleri elit Baginda dan berhasil menewaskan pemimpin pemberontak Liu Liu, Liu Qi, dan Qi Hutou di sebelah utara Stasiun Pos Xinqiao, Cangzhou. Selain itu, mereka juga menangkap hidup-hidup pemimpin pemberontak Liu Hui, menebas tak terhitung banyaknya musuh, dan menangkap tiga ribu tawanan!"

"Liu Liu dan Liu Qi mati?" Zhu Houzhao berjalan mondar-mandir dengan gembira, lalu tertawa terbahak-bahak, "Ha ha, Wang Erlang benar-benar tidak mengecewakan kepercayaanku. Hanya dengan dua ratus kavaleri bisa mencetak prestasi luar biasa seperti ini. Pasukan ibu kota dan pasukan perbatasan lainnya hanyalah kumpulan pecundang; puluhan ribu orang melawan puluhan ribu orang, tapi hanya melaporkan menangkap atau membunuh beberapa ratus orang saja."

Gu Dayong memuji, "Semua ini berkat mata Baginda yang tajam dan pandangan jauh ke depan. Jika bukan karena persiapan Baginda yang melatih kavaleri selama bertahun-tahun, di mana lagi ada pasukan berkuda elit yang bisa digunakan? Jika bukan karena Baginda menugaskan Inspektur Wang, meski ada pasukan elit, bagaimana mungkin bisa menembus formasi dan menewaskan pemimpin musuh? Baginda benar-benar kaisar yang bijaksana dan perkasa!"

"Ha ha, apa yang kau katakan ada benarnya juga," Zhu Houzhao merasa sangat puas saat ini.

Gu Dayong tiba-tiba berkata, "Menurut laporan Inspektur Wang, tiga puluh enam kavaleri elit Baginda telah gugur, satu orang terluka parah dan sulit diselamatkan, sementara dua orang lainnya hilang tanpa jejak."

"Kemenangan sebesar ini hanya kehilangan tiga puluh sembilan orang?" Zhu Houzhao cukup terkejut.

Gu Dayong menjawab, "Benar, hanya tiga puluh sembilan orang yang gugur, namun separuh dari pengintai Pengawal Seragam Brokat (Jinyiwei) tewas atau terluka."

Zhu Houzhao bertepuk tangan, "Wang Erlang adalah Wei Qing-ku!"

Gu Dayong mengingatkan, "Baginda, seratus lebih kavaleri yang tersisa itu tidak boleh lagi diterjunkan ke pertempuran. Perlu ada upaya untuk menjaga benih pasukan kuat ini, memilih yang terbaik untuk melengkapinya, dan sebaiknya diperluas menjadi lima ratus kavaleri."

"Kau benar," Zhu Houzhao tersenyum, "Jika ada lima ratus kavaleri elit dan Wang Erlang yang memimpinnya, bahkan menghadapi pangeran kecil Mongol pun kita tidak perlu takut."

Gu Dayong tiba-tiba berlutut ke lantai, "Pemimpin pemberontak sudah disingkirkan, meski sisa-sisanya belum habis, hamba bersedia berbagi beban dengan Baginda!"

Zhu Houzhao tidak mengerti dan bertanya sambil tersenyum, "Mengapa kau tiba-tiba berlutut?"

Gu Dayong terpaksa mengungkapkan niatnya, "Hamba bersedia memimpin pasukan, mewakili Baginda untuk membasmi pemberontak secara langsung!"

Ternyata, kasim ini melihat Liu Liu dan Liu Qi sudah mati dan pemberontakan sudah kehilangan kekuatannya, sehingga ia ingin muncul untuk meraih jasa terbesar dalam penumpasan pemberontak.

Zhu Houzhao sangat murah hati kepada orang kepercayaannya, ia tertawa, "Karena kau punya niat seperti itu, lakukanlah pertempuran yang hebat demi diriku!"

Dua puluh hari kemudian, Wang Yuan menerima kabar agar segera membawa pasukannya kembali ke ibu kota untuk menerima penghargaan.

Pada saat yang sama, Gu Dayong diangkat sebagai Panglima Tertinggi Penumpasan Pemberontak, memimpin urusan militer dengan jabatan Kasim Biro Kuda Kekaisaran. Mao Rui, Earl of Pingqiang, menjabat sebagai Komandan Pasukan, Kasim Zhang Zhong memimpin Pasukan Shenji untuk berangkat, dan Wakil Menteri Perang Lu Wan menjadi komandan di garis depan.

Menghadapi situasi ini, Kasim Zhang Yong hanya bisa diam melihat, karena ia menguasai Biro Upacara Istana dan tidak bisa bersaing dengan Biro Kuda Kekaisaran dalam urusan militer. Akhirnya, Zhang Yong kembali bekerja sama erat dengan kelompok pejabat sastra untuk segera menarik pasukan perbatasan kembali agar Gu Dayong tidak terus menonjol—persaingan di antara para kasim memang sangat sengit.