149 [Anak yang menangis mendapat susu]

"Tuan Sarjana Wang, saya sungguh tidak bersalah!"

Petugas lumbung itu jelas mengenali Wang Yuan dan tahu bahwa pria ini sangat disukai oleh sang kaisar. Jika ia benar-benar menyeretnya ke Pasukan Pengawal Brokat, ia pasti akan menderita parah meskipun tidak sampai mati. Terlebih lagi, pejabat lumbung mana yang tidak pernah melakukan korupsi?

Wang Yuan mencengkeram kerah baju petugas lumbung itu, mengangkatnya dengan satu tangan, dan berkata sambil mencibir, "Peduli amat kau bersalah atau tidak, sekarang katakan saja, mau menyerahkan jatah gandum atau menyerahkan perak!"

Petugas lumbung itu memasang wajah pahit dan menjelaskan, "Lumbung ibu kota benar-benar sudah kehabisan beras, bahkan beras di lumbung Tongzhou pun hanya tersisa sedikit."

Beras pengangkutan kanal terutama dikirim ke Tongzhou dan Beijing untuk disimpan. Sungai Tonghui sudah mengalami pendangkalan sejak masa Liu Jin dan belum pernah dikeruk hingga sekarang. Akibatnya, setelah beras pengangkutan tiba di Tongzhou, para pengangkut harus membawanya melalui jalur darat ke Beijing, yang kembali menambah konsumsi di tengah jalan. Oleh karena itu, sebagian besar beras pengangkutan akhirnya disimpan begitu saja di Tongzhou.

Ini sungguh sebuah lelucon. Jarak dari Tongzhou ke Beijing sangat pendek, dan Sungai Tonghui adalah bagian terakhir dari Kanal Besar, tetapi alur sungguhnya dibiarkan mengalami pendangkalan selama bertahun-tahun tanpa pernah dikeruk.

Namun, Kementerian Pekerjaan Umum pun tidak berdaya karena Kementerian Pendapatan tidak mencairkan dana. Bagaimana bisa mengerjakan proyek tanpa uang?

Kementerian Pendapatan juga merasa tidak berdaya. Mereka harus memeras otak dan merelakan segalanya demi bertahan hidup dengan susah payah, dari mana lagi mereka punya uang untuk dialokasikan kepada Kementerian Pekerjaan Umum guna mengeruk alur sungai?

Dalam sejarah, masalah pendangkalan Sungai Tonghui baru bisa diselesaikan pada tahun ketujuh masa pemerintahan Jiajing. Dana proyek tersebut diperoleh sedikit demi sedikit setelah kematian Zhengde, ketika Yang Tinghe memecat lebih dari empat puluh ribu prajurit, serta membubarkan seluruh tanah istana dan toko kekaisaran milik Zhengde.

"Kukatakan sekali lagi, jika tidak ada beras, berikan uangnya!" bentak Wang Yuan.

Petugas lumbung itu mendesah dan berkata, "Uangnya juga sudah tidak ada. Tahun lalu ada pemberontak yang membuat kekacauan di seluruh negeri. Pajak hasil bumi merosot tajam, gaji militer melonjak drastis, dan jalur pengangkutan kanal diputus oleh para pemberontak. Cadangan di Perbendaharaan Tai Cang sudah lama terkuras habis. Tuan Wang, bahkan jika Anda membunuh saya, saya tidak akan bisa memunculkan uang dan gandum!"

Tahun ini baru permulaan, tahun depan masalah keuangan akan semakin sulit, dan kekurangan gaji untuk para pejabat serta militer mencapai angka yang mengejutkan, yaitu sembilan puluh ribu shi.

Wang Yuan langsung menyeret petugas lumbung itu menuju Kantor Censorat. Mengancam akan menangkapnya ke Markas Besar Pasukan Pengawal sebelumnya hanyalah gertakan belaka; ia tidak boleh menggunakan Pasukan Pengawal Brokat untuk menyelesaikan urusan ini, atau ia pasti akan dikucilkan oleh seluruh pejabat sipil.

Air mata petugas lumbung itu hampir tumpah, dan ia meratap, "Tuan Sarjana, Anda harus menjunjung tinggi akal sehat."

"Akal sehat apa peduli setan," tanya Wang Yuan balik, "sekarang aku tanya padamu, apakah enam ribu prajurit Zhang Yong sudah menerima jatah gandum dan gaji mereka secara penuh?"

Petugas lumbung itu langsung terdiam seribu bahasa.

Wang Yuan semakin murka, membanting pria itu ke tanah, menendangnya dua kali, lalu memaki, "Kita sama-sama melatih pasukan untuk Baginda, mengapa Zhang Yong bisa mendapatkan jatahnya, sementara bagianku harus dipotong dua pertiga! Apakah kau mengira aku ini orang yang mudah ditindas?"

Petugas lumbung itu menjelaskan, "Bukan dipotong, melainkan ditunda sementara. Nanti setelah beras pengangkutan tiba di ibu kota, pasti akan dibayarkan secara penuh."

Wang Yuan menginjak dada petugas lumbung itu sambil mencibir, "Kalau begitu katakan padaku, mengapa jatah gandum dan gaji Zhang Yong tidak ditunda? Kenapa kau harus menunda milikku!"

"Tuan Sarjana," petugas lumbung itu hanya bisa menjelaskan dengan sabar, "siapa yang dibagikan lebih dulu dan siapa yang belakangan, itu bukanlah keputusan yang bisa saya ambil. Saya hanya seorang petugas di lumbung ibu kota, bukan petugas di Perbendaharaan Tai Cang. Apakah mungkin saya menentang keputusan yang dibuat oleh pejabat atasan?"

Sebenarnya alasannya sangat sederhana. Para pejabat kasim bermata picik, dan Perbendaharaan Tai Cang tidak berani menunda sedikit pun karena takut dicatat oleh Zhang Yong, seorang kasim dari Direktorat Upacara.

Sementara itu, ketika Wang Yuan menerima beras lama bulan lalu, ia tidak mengajukan protes apa pun. Hal itu memberikan kesan palsu kepada petugas Tai Cang: bahwa Wang Yuan sama sekali tidak peduli dengan sedikit uang dan gandum tersebut, tidak pula memasukkan urusan pelatihan prajurit ke dalam hatinya, dan kemungkinan besar akan mengabaikan para prajurit itu pada bulan berikutnya.

Kini, bukan hanya Wang Yuan yang gajinya tertunda, banyak departemen lain yang juga mengalami penundaan serupa, dan mereka semua adalah departemen yang tidak memiliki hak suara.

"Bagus sekali, ternyata aku dianggap sebagai orang baik yang penurut," Wang Yuan menyeret petugas lumbung itu ke atas punggung kuda dalam posisi melintang, lalu berkata dengan gigi gemeretak, "Hari ini aku benar-benar harus mengusut masalah ini sampai tuntas, kalau tidak, di masa depan siapa yang masih akan memandangku?"

Berkuda menuju Kantor Censorat, petugas lumbung itu sudah dibuat pusing tujuh keliling oleh guncangan di sepanjang jalan, sambil memuntahkan isi perutnya di sepanjang jalanan.

Wang Yuan menyeret pria itu masuk ke Kantor Censorat, dan seorang pegawai piket langsung datang menghampiri: "Bolehkah saya tahu urusan apa yang membawa Tuan Sarjana Wang ke sini?"

"Tidak disangka namaku cukup terkenal, begitu masuk langsung dikenali," kata Wang Yuan sambil tersenyum.

Pegawai itu menjawab, "Pada hari ketika Tuan Sarjana kembali ke ibu kota dengan penuh kemenangan, saya cukup beruntung bisa melihat keagungan Anda."

Wang Yuan menunjuk ke arah petugas lumbung itu dan berkata, "Pejabat ini melakukan korupsi dan penyelewengan, menelan dana gaji militer. Apakah Kantor Censorat kalian akan mengurusnya atau tidak?"

Pegawai itu merasa kebingungan, melirik sekilas ke arah petugas lumbung, lalu berkata, "Silakan ikuti saya, Tuan Sarjana."

Hari ini adalah hari libur Titik Balik Matahari Musim Dingin, dan hanya ada satu orang yang berjaga di Balai Urusan Kantor Censorat. Pegawai itu membawa Wang Yuan ke Balai Urusan dan berkata kepada pejabat yang berjaga: "Juru Tulis He, Tuan Sarjana Wang dari Akademi Hanlin datang membawa sebuah kasus untuk diselesaikan."

Juru Tulis He hanya seorang pejabat tingkat sembilan bawah, tingkatan paling rendah dari yang terendah. Begitu melihat Wang Yuan, ia langsung membungkuk memberi hormat.

Wang Yuan melemparkan petugas lumbung itu ke lantai, menangkupkan tangan membalas hormat, dan berkata, "Juru Tulis He, pejabat ini telah melakukan korupsi atas gandum militer. Katakan, bagaimana kasus ini harus diselidiki dan ditangani?"

Petugas lumbung itu tadinya sudah pingsan, kini terbangun karena terbanting, lalu meratap dengan wajah sedih, "Saya tidak bersalah, saya sungguh tidak sengaja menunda jatah gandum dan gaji itu, saya hanya mengikuti perintah dari atasan."

Juru Tulis He menanyakan pokok permasalahan dengan beberapa patah kata, kemudian berkata kepada Wang Yuan, "Tuan Sarjana Wang, ini bukanlah urusan yang bisa saya tangani sendiri. Kami hanya bisa mencatatnya terlebih dahulu, dan baru menyerahkannya kepada atasan untuk diproses setelah masa liburan selesai."

"Baiklah, kalau begitu daftarkan saja kasusnya sekarang!" Wang Yuan tidak ingin mempersulit pihak lain.

Setelah kasus tersebut didaftarkan di Balai Urusan Kantor Censorat, Wang Yuan menarik petugas lumbung itu dan bersiap pergi.

Juru Tulis He buru-buru bertanya: "Hendak dibawa ke manakah orang ini oleh Tuan Sarjana?"

Wang Yuan menjawab, "Dibawa ke tempat latihan militer di luar Gerbang Xuanwu, dan tahan orang ini di dalam kamp militer."

Juru Tulis He berkata, "Tindakan seperti ini melanggar peraturan."

Wang Yuan mencibir: "Lalu bagaimana lagi? Membiarkannya tinggal di Kantor Censorat, atau memulangkannya kembali ke lumbung ibu kota? Jika tidak membawanya kembali ke kamp militer, apakah kalian benar-benar akan menyelidikinya secara serius?"

Juru Tulis He tertegun dan tidak bisa berkata apa-apa.

Wang Yuan membawa orang itu pergi dengan menunggang kuda. Juru Tulis He yang ketakutan langsung mengirim seseorang untuk melaporkan hal ini ke Kementerian Pendapatan. Petugas lumbung tersebut berada di bawah yurisdiksi Kementerian Pendapatan, dan jabatannya sangat sensitif. Jika tidak diberi tahu terlebih dahulu, bisa-bisa terjadi kekacauan besar!

...

Petugas Tai Cangmendapatkan kabar lebih cepat daripada para petinggi Kementerian Pendapatan. Menyadari bahwa masalah ini sulit diselesaikan, ia langsung berlari ke Kementerian Pendapatan sambil menangis mengadu.

Kepada siapa ia mengadu?

Pejabat yang mengawasi urusan lumbung tidak lain adalah ayah Huang E, Wakil Menteri Kementerian Pendapatan, Huang Ke!

Huang Ke menghabiskan beberapa tahun terakhir bertugas di luar daerah, bahkan ikut ambil bagian dalam memadamkan pemberontakan Pangeran Anhua, dan dua kali mengalahkan pasukan Oirat (pemimpin suku Yongshiyubu di Mongol Timur) yang melanggar perbatasan Da Ming.

Tahun ini, dengan susah payah ia akhirnya dipindahkan kembali ke Beijing. Ia sedang menikmati kebersamaan dengan keluarganya merayakan hari libur Titik Balik Matahari Musim Dingin ketika mendengar bahwa petugas lumbung ibu kota telah ditangkap. Ia langsung murka: "Keterlaluan sekali! Dia hanya seorang Sarjana Pembaca di Akademi Hanlin, tetapi berani sembarangan menahan pejabat lumbungku!"

Huang E sedang makan di dalam kamar ketika mendengar penjelasan mengenai kejadian di luar. Ia tidak dapat menahan diri untuk tidak bersuara, "Ayah, putri mendengar bahwa Tuan Sarjana Wang adalah seorang pejabat yang sangat jujur. Hadiah yang diterimanya saat lulus sebagai Juara Ujian Kekaisaran semuanya digunakan untuk memberikan bantuan bagi rakyat yang terkena bencana perang. Ketika memimpin pasukan keluar untuk memadamkan pemberontakan, ia hanya membawa dua ratus k骑兵 (pasukan berkuda) dan berani menyerbu belasan ribu pemberontak. Orang yang tidak tamak harta dan tidak takut mati seperti itu, pastilah didesak hingga batasnya sampai-sampai nekat menahan sendiri petugas lumbung."

Huang Ke tentu saja bukan orang bodoh. Ia tidak mungkin secara sembarangan menyinggung orang kepercayaan di sisi kaisar. Kemarahannya tadi hanyalah sebuah sandiwara yang ditunjukkan kepada petugas Tai Cang. Ia langsung bertanya, "Mengapa kau menunda jatah gaji militer mereka?"

Petugas Tai Cang menjawab, "Lumbung ibu kota sudah kosong, dan lumbung di Tongzhou pun hanya tersisa sedikit. Bagaimanapun pandainya menantu perempuan, ia tidak akan bisa memasak tanpa beras, jadi kami terpaksa menunda pembayarannya untuk sementara waktu, dan berencana melunasinya tahun depan ketika beras pengangkutan tiba."

Huang Ke memarahi, "Kau benar-benar bodoh. Siapa pun yang ditunda, jangan pernah menunda bagiannya. Siapa yang tidak tahu bahwa dia sedang melatih pasukan untuk Baginda?"

Petugas Tai Cang memasang wajah pahit dan berkata, "Saya juga tidak menyangka Tuan Sarjana Wang begitu keras kepala."

Huang Ke tertawa karena geram: "Jika wataknya tidak keras, bagaimana mungkin ia bisa memimpin dua ratus kavaleri pilihan untuk memenggal kepala Liu Liu dan Liu Qi?"

Petugas Tai Cang bergumam, "Saya pikir dia melatih pasukan hanya sekadar formalitas, dia pasti tidak akan turun tangan memimpin latihan secara langsung, apalagi terus mengawasi jatah gandum tanpa kompromi. Kalau begitu keadaannya, mengapa tidak ditunda saja untuk sementara waktu, dan baru dilunasi nanti setelah beras pengangkutan tiba di ibu kota."

Tindakan semacam ini sebenarnya bisa dilakukan, karena para prajurit di bawah komando Wang Yuan semuanya berasal dari kalangan keluarga militer strata paling bawah, yang sebelumnya bahkan belum pernah menginjakkan kaki di kamp militer. Prajurit ibu kota semacam itu sama sekali tidak mungkin membuat kerusuhan, diberi ganjaran atau tidak rasanya sama saja. Jika jatah itu baru diserahkan kepada Wang Yuan di kemudian hari, itu justru akan lebih memudahkan Wang Yuan untuk memotong dan menggelapkan jatah gandum tersebut, dan jika terjadi masalah, kesalahannya bisa langsung dilemparkan kepada Perbendaharaan Tai Cang.

Lihatlah betapa matangnya perencanaan petugas Tai Cang tersebut, namun sayangnya ia ibarat melempar kedipan mata kepada orang buta, karena ia justru bertemu dengan seseorang yang bersih dari korupsi dan sangat menjunjung tinggi prinsip!

Huang Ke bertanya, "Apakah Perbendaharaan Tai Cang benar-benar sudah kosong?"

Petugas Tai Cang menjawab, "Gandumnya sudah habis, tapi peraknya masih ada sedikit."

Dalam sekejap Huang Ke memahami kelicikan apa yang sedang direncanakan oleh petugas Tai Cang tersebut. Akibat bencana perang yang melanda wilayah sekitar ibu kota, harga beras di ibu kota terus merangkak naik. Sementara itu, persediaan beras di Tai Cang telah habis, dan pencairan gaji harus menggunakan perak untuk membeli beras, atau langsung diberikan dalam bentuk perak.

Namun, jika langsung diberikan dalam bentuk perak, pembayarannya harus dihitung berdasarkan harga resmi pemerintah, karena jika dihitung berdasarkan harga pasar, hal itu akan memicu kemarahan publik. Akibatnya, para pejabat Tai Cang tidak hanya akan ditegur oleh Kementerian Pendapatan, tetapi mereka sendiri juga akan kehilangan banyak kesempatan untuk melakukan korupsi.

Jika menggunakan perak untuk membeli beras, situasinya akan menjadi jauh lebih tidak tertahankan lagi karena harga beras yang terlampau mahal!

Oleh karena itu, cara terbaik adalah menundanya. Perak digenggam erat-erat di tangan, dan baru dibelikan beras setelah harga pasar kembali stabil. Bayangkan berapa banyak uang yang bisa dihemat dengan cara bolak-balik seperti itu.

Oleh karena itu, Perbendaharaan Tai Cang sebenarnya memiliki perak, hanya saja mereka merasa sayang untuk mengeluarkannya.

Huang Ke memarahi petugas Tai Cang itu dengan keras, lalu menulis sebuah surat undangan dan menyerahkannya kepada pelayannya seraya berkata: "Pergilah ke luar Gerbang Xuanwu, undang Tuan Sarjana Wang untuk datang berkunjung ke kediaman kita."

Huang E bersembunyi di kamar dalam untuk menguping, dan ketika mendengar ayahnya mengundang Wang Yuan untuk datang ke rumah, pipinya langsung merona merah membara. Sepanjang sisa hari itu, ia terus menempel di dekat jendela sambil menatap ke luar rumah.

(Akhir-akhir ini banyak urusan kecil, mohon maaf atas keterlambatan pembaruannya.)