Anak-anak kurang ajar ini telah menjerumuskanku.

Kawasan Changgan, yang terletak di sebelah selatan Kota Jiankang, adalah salah satu tempat paling makmur di kota tersebut karena berdekatan dengan jalur air Qinhuai yang menghubungkan arah timur dan barat, serta utara dan selatan. Kediaman leluhur Klan Zhang dari Danyang berada di tempat ini. Karena kawasan tersebut dihuni oleh kaum bangsawan maupun rakyat jelata secara bercampur baur dan padat penduduk, kompleks rumah besar milik Keluarga Zhang memiliki beberapa standar arsitektur yang melampaui batasan regulasi biasa. Hal itu diizinkan berkat dekrit khusus dari mendiang kaisar, yang menunjukkan kedudukan serta kehormatan tinggi yang dinikmati oleh Klan Zhang di hadapan negara dan dinasti.

Kereta sapi Zhang Lan melaju lurus melewati gerbang menuju ke pelataran tengah. Begitu turun dari kereta, ia langsung bertanya dengan nada mendesak kepada beberapa murid yang berdiri di pelataran: "Apakah Kakak Sulungku ada di rumah?"

Setelah mendapat jawaban pasti, Zhang Lan dengan membawa kotak kayu di tangannya segera berjalan terburu-buru menuju ke pekarangan tempat tinggal Zhang Kai. Setelah melangkah beberapa langkah, ia berpesan kepada salah seorang pelayan: "Di dalam kereta masih ada sebuah kotak bersulam, ambil dan bawa ke mari juga."

Saat itu, Zhang Kai sedang berada di aula kecil bersama beberapa tamu untuk menikmati sebuah lukisan. Di dalam lukisan tersebut tampak seorang pertapa sedang berjalan sambil memegang tongkat, dengan ekspresi bebas tanpa beban serta postur yang anggun dan sangat hidup. Asal-usul lukisan ini juga merupakan sebuah kisah menarik yang baru-baru ini menjadi kebanggaan tersendiri bagi Zhang Kai.

Akhir-akhir ini, ia sedang cuti dari jabatannya dan beristirahat di rumah. Karena merasa bosan, ia pergi keluar untuk berjalan-jalan dan secara tidak sengaja menemukan lukisan ini di sebuah toko di Pasar Changgan Kecil. Dari goresan kuas dan gayanya, ia langsung merasa bahwa lukisan itu bukanlah karya yang biasa. Setelah membeli lukisan tersebut, ia menyarankannya untuk dinikmati dan diamati bersama rekan-rekan yang memiliki hobi serupa dalam seni lukis. Perlahan-lahan, mereka menyimpulkan bahwa lukisan ini seharusnya merupakan salah satu bagian dari karya "Lukisan Kaum Terpelajar" buatan sang Maestro Lukis Wei Xie. Entah mengapa karya itu bisa beredar di luar, hingga akhirnya ditemukan oleh ketajaman mata Zhang Kai yang berhasil memilihnya dari tumpukan berbagai barang rongsokan.

Zhang Kai sangat menyukai seni lukis. Meskipun ia sendiri tidak pandai melukis, ia sangat percaya diri pada kemampuan apresiasi dan penglihatannya. Oleh karena itu, peristiwa ini menjadi sebuah prestasi yang sangat dibanggakannya. Setiap kali ada kesempatan, ia selalu menceritakannya kepada orang lain tanpa merasa bosan.

"Teknik melukis Tuan Wei memiliki bentuk yang akurat namun berjiwa kuat, goresan kuasnya terampil namun rohnya jernih. Kalian semua perhatikan ikat pinggang ini, seolah-olah ada kesan menari ditiup angin, dengan aliran energi yang memenuhi bentuknya. Inilah letak keindahan sejati dari lukisan Wei!"

Zhang Kai menunjuk ke arah lukisan itu sambil memuji tanpa henti. Para tamu di sekitarnya, terlepas dari apakah mereka benar-benar memahami keindahan lukisan tersebut atau tidak, mengangguk serempak untuk setuju dan memuji kemampuan apresiasi Zhang Kai. Suasana antara tuan rumah dan para tamu pun menjadi sangat gembira dan harmonis.

Mungkin karena akhir-akhir ini ia terlalu sering mendengarkan pujian semacam itu, Zhang Kai tidak lagi merasa terlalu gembira, melainkan hanya tersenyum dan berkata: "Mana mungkin aku memiliki mata yang tajam, aku hanya melihat lebih banyak saja. Setelah mengamati keindahan lukisan Wei ini, aku justru semakin mengagumi gurunya, Cao Buxing, yang pasti memiliki goresan tangan yang jauh lebih luar biasa. Hanya saja, karya asli buatan Cao sangat langka, dan hingga saat ini aku belum berkesempatan untuk melihatnya."

Di wilayah Jiangzuo, meskipun Wei Xie dijuluki sebagai maestro lukis, secara umum orang tetap menempatkannya di bawah sang guru, Cao Buxing. Karya lukis Cao Buxing dikenal sebagai Delapan Keajaiban Wu. Pada awal masa migrasi keluarga bangsawan ke selatan, Wang Yi dipuji oleh orang-orang utara sebagai tokoh nomor satu dalam bidang kaligrafi dan seni lukis di Jiangzuo, namun ia sering diejek oleh orang-orang Wu sebagai orang yang sombong karena belum pernah melihat karya lukis Cao Buxing. Oleh karena itu, para pecinta seni kaligrafi dan lukis menganggap bisa melihat karya asli Cao Buxing sebagai suatu keberuntungan besar dalam hidup.

Salah satu tamu tanpa sadar berkata: "Aku justru pernah beruntung melihat karya asli buatan Cao, yaitu berupa seekor harimau yang berbaring di atas batu. Saat dilihat, sekujur tubuh terasa merinding hingga membuat orang tidak berani mengamatinya secara mendetail. Itu benar-benar karya puncak dalam dunia seni lukis."

Mendengar ucapan itu, semangat Zhang Kai langsung meningkat pesat. Ia buru-buru bertanya: "Entah di mana karya itu bisa dilihat?"

"Tentu saja di kampung halaman Cao, di dalam aula kediaman Klan Shen di Wuxing. Keluarga Cao dan Shen sejak generasi sebelumnya sudah sering menjalin pernikahan antarkerabat, oleh karena itu keluarga Cao..."

Tamu tersebut tiba-tiba menghentikan kata-katanya di tengah kalimat, baru menyadari bahwa ia telah keceplosan bicara.

Mendengar hal itu, Zhang Kai tertawa kecil dan tidak mengatakan apa-apa lagi, namun raut wajahnya tidak dapat menyembunyikan rasa kecewa. Orang-orang yang lain melihat hal itu dan buru-buru mengalihkan pembicaraan, hanya saja suasana riang dan gembira yang tadi sempat tercipta kini seketika memudar.

Tepat pada saat itu, Zhang Lan berjalan cepat masuk ke dalam aula dan membisikkan beberapa patah kata di telinga Zhang Kai. Wajah Zhang Kai seketika menjadi suram. Ia melambaikan tangannya kepada para tamu dan berkata: "Hari ini kita sudah bersenang-senang, silakan tuan-tuan sekalian kembali ke rumah masing-masing."

Setelah semua orang pergi satu per satu, barulah Zhang Kai membuka kotak kayu yang diserahkan oleh Zhang Lan, lalu membaca sekilas berkas-berkas di dalamnya. Ekspresinya semakin dingin, dan ia berkata dengan suara berat: "Apa saja yang dikatakan oleh pemuda dari Keluarga Shen itu?"

Zhang Lan kemudian menceritakan kembali isi percakapannya dengan pihak Keluarga Shen di kediaman mereka sebelumnya, lalu berkata dengan ekspresi cemas: "Kakak Sulung, menurutmu apakah perkataan pemuda Keluarga Shen itu benar atau palsu?"

"Apakah itu penting?"

Zhang Kai melemparkan berkas-berkas itu ke atas meja, menyandarkan separuh tubuhnya ke tempat tidur bambu, dan menunjuk ke arah Zhang Lan dengan ekspresi ragu-ragu seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi tertahan. Pada akhirnya, ia tidak dapat menahan diri untuk menghela napas dan berkata: "Reputasi bersih Keluarga Shen sendiri sebenarnya tidak begitu menonjol, untuk apa kamu malah sengaja bersikap pintar dan menghasut orang lain untuk memukul Gendang Dengwen demi mencemarkan nama baik keluarga mereka!"

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Zhang Lan juga menjadi pahit. Pada saat itu, tindakan memfitnah Keluarga Shen di ibukota telah menjadi sebuah kebiasaan umum. Ia yang kebetulan sedang menangani sebuah perkara hukum yang melibatkan Klan Shen hanya bertindak semaunya saja, tanpa pernah membayangkan akan ada begitu banyak kerumitan yang timbul kemudian hari.

Dalam perjalanan pulang, Zhang Lan telah membaca teliti berkas-berkas tersebut dan semakin merasa bahwa situasinya menjadi agak g serius. Mengenai keluarga besar terpandang yang telah mewarisi tradisi turun-temurun selama ratusan tahun, bagaimana mungkin mereka bisa berbuat baik kepada semua orang di setiap hal dan hampir tidak pernah memiliki sengketa dengan warga sekitar!

Berkas-berkas ini mencatat hal-hal sepele yang pada masa normal sama sekali tidak layak untuk disebutkan. Namun, hal yang paling mencengangkan adalah rinciannya yang sangat detail dan jumlahnya yang sangat besar. Sebagian dari tuduhan kejahatan di dalamnya bahkan tidak diketahui secara jelas oleh Zhang Lan sendiri.

Namun, ada pula beberapa hal yang tidak boleh diteliti secara mendalam, karena begitu diselidiki akan membongkar masalah besar. Sebagai contoh, ketika ia menjabat sebagai Kepala Distrik Jurong, anggota keluarganya secara pribadi mengelola bendungan air yang mengakibatkan banjir di lahan pertanian dan menyebabkan kematian lebih dari dua puluh orang. Jika penyelidikan diteruskan dari masalah ini, orang akan dapat melacak bahwa Zhang Kai, yang saat itu menjabat sebagai Inspektur Internal Jinling, memanfaatkan pembukaan Bendungan Xinfeng untuk secara pribadi menampung ratusan keluarga penggarap tanah. Kendati pembukaan Bendungan Xinfeng adalah sebuah tindakan kebajikan yang menguntungkan negara dan rakyat, serta membuat kabupaten-kabupaten di sekitarnya mendulang keuntungan, yang pada akhirnya mengantarkan Zhang Kai menduduki posisi sebagai salah satu dari Sembilan Menteri berkat jasanya itu.

Tanpa merugikan kepentingan keuangan negara, mencari sedikit keuntungan materiil yang nyata untuk keluarga sendiri merupakan tindakan yang sudah sangat berintegritas bagi kelompok keluarga bangsawan besar pada masa kini, dan sungguh bukan suatu hal yang perlu dibesar-besarkan. Akan tetapi, di tengah situasi benturan antara utara dan selatan saat ini, begitu hal itu diungkit oleh seseorang, dikhawatirkan akan ada pihak yang memanfaatkan celah tersebut untuk terus mendesak Keluarga Zhang dan mengejarnya hingga tuntas. Pada saat itu, segala keburukan yang tersembunyi di balik permukaan akan terbongkar ke permukaan!

"Bahkan jika benar ada seorang kesatria sejati seperti itu, dari mana ia tahu begitu banyak urusan keluarga kita? Kakak Sulung, menurutmu apakah Klan Ji secara diam-diam membantu Keluarga Shen?"

Mendengar Zhang Lan masih mempermasalahkan asal-usul dari berbagai tuduhan kejahatan tersebut, Zhang Kai mengerutkan kening dan berkata: "Apa gunanya memikirkan hal-hal ini sekarang? Yang paling penting saat ini adalah, apa tujuan pemuda Keluarga Shen menyerahkan semua ini kepadamu? Apakah ia menyimpan salinannya? Apakah ia juga menyerahkannya kepada orang lain?"

Mendengar ucapan Kakak Sulungnya itu, Zhang Lan merasa agak malu dan bergumam dengan suara pelan: "Aku tadi sedang panik..."

Zhang Kai juga tidak berharap Zhang Lan bisa memberikannya jawaban. Ia hanya merenung seorang diri dan berkata: "既然 pemuda Keluarga Shen menyerahkan semua ini kepadamu, itu berarti mereka tidak ingin membuat keributan besar dan hanya ingin memaksa keluarga kita untuk mundur karena tahu diri. Huh, pemuda itu benar-benar mewarisi gaya ayahnya!"

"Namun, jika berbicara mengenai latar belakang hitam masing-masing keluarga, bagaimana mungkin Klan Shen bisa lebih bersih daripada keluarga kita! Mereka telah lama menjadi penguasa lalim yang menindas warga di kampung halaman. Awal tahun ini mereka bahkan melakukan pengerjaan tanah besar-besaran di Wuxing, masakan tidak ada satu atau dua pelanggaran hukum yang mereka lakukan! Segera utus orang pergi dengan cepat ke Wuxing, entah itu mencarinya atau merekayasanya, dalam waktu sepuluh hari aku ingin sebuah berkas yang jumlahnya setara dengan ini diletakkan di atas mejaku!"

Zhang Kai tersenyum dingin. Setelah mengalami berbagai tempaan hidup, bagaimana mungkin ia bisa digertak oleh trik picik semacam itu? Keluarga Shen ingin melompati keluarganya demi mendapatkan kehormatan menjadi menantu kekaisaran, mana mungkin hal itu bisa terjadi!

Mendengar perkataan Zhang Kai tersebut, mata Zhang Lan langsung berbinar terang. Tanpa buang waktu, ia segera bergegas meninggalkan aula untuk memerintahkan urusan tersebut dilaksanakan, lalu kembali lagi ke dalam ruangan.

Meskipun ia langsung menyusun strategi penanggulangan, ekspresi Zhang Kai sama sekali tidak menunjukkan ketenangan. Mengenai urusan pemilihan menantu kekaisaran, meskipun Klan Shen di Wuxing mendapatkan kepercayaan dan perhatian khusus dari kaisar, di matanya mereka bukanlah saingan utama, melainkan Klan Wang dari Langya. Bagaimanapun juga, Keluarga Shen adalah keluarga golongan baru yang reputasi bersihnya kurang dan tidak memiliki dukungan luas dari rakyat.

Justru karena memiliki keyakinan inilah Zhang Kai bersikap sangat berhati-hati. Mengingat suasana di TaiCheng akhir-akhir ini terasa begitu pelik, ia memilih untuk tinggal di rumah demi menghindari kecurigaan dan tidak pergi ke kantor resmi. Sebagai keluarga kaum terkemuka dari Selatan yang melawan Klan Wang dari Langya, jika mereka beruntung bisa menang, itu akan menjadi peristiwa besar yang menguntungkan seluruh kelompok masyarakat Selatan.

Keluarga Shen hanya memedulikan kepentingan egois mereka sendiri tanpa memedulikan kepentingan keseluruhan masyarakat Selatan, dan berkhayal untuk memaksa keluarganya mundur melalui cara saling menjatuhkan. Di mata Zhang Kai, tindakan itu sungguh sangat tidak tahu situasi secara luar biasa! Apakah pemuda Keluarga Shen itu mengira bahwa sekiranya keluarga mereka mundur, maka keluarganya sendiri bisa maju untuk bertarung memenangkan kedudukan melawan Keluarga Wang? Sungguh lelucon besar!

Terlebih lagi, Klan Zhang tidak boleh mundur. Keluarga mereka telah menetap secara turun-temurun di Danyang, dan sedikit saja perubahan kecil pada situasi politik dapat membuat fondasi keluarga mereka bergejolak hebat. Tahun lalu ketika Wang Dun melakukan pemberontakan, meskipun Zhang Kai tinggal di ibu kota, banyak anggota keluarga dan anak muda mereka yang dikirim ke tempat Wang Dun. Hal itu dilakukan untuk memastikan bahwa siapapun pihak yang menang atau kalah, fondasi kekayaan keluarga mereka tetap aman dan tidak hilang.

Namun, penataan niat tersembunyi itu justru terbongkar ketika kaisar melakukan inspeksi terhadap Pasukan Enam Garda. Pasukan Enam Garda sebagian besar diisi oleh para pemuda dari Danyang. Saat itu, kaisar tersenyum penuh makna dan melontarkan komentar dengan nada misterius: "Mengapa para perwira di dalam pasukan tidak ada yang berasal dari marga Zhang?"

Pada waktu itu, Ji Zhan sedang menderita sakit dan bertugas melindungi Pasukan Enam Garda, dan banyak anggota Klan Ji yang juga bertugas di dalam pasukan tersebut. Kedua keluarga besar di Danyang itu pun membentuk kontras yang sangat tajam. Setiap kali Zhang Kai memikirkan kalimat tersebut, ia merasa sekujur tubuhnya merinding. Justru karena alasan inilah, setelah kekacauan reda, semua keluarga mendapatkan anugerah dan gelar kehormatan, kecuali Klan Zhang yang seorang pun tidak mendapatkan gelar kebangsawanan. Meskipun kaisar tidak pernah menyelidiki masalah itu lebih jauh, Zhang Kai tidak pernah bisa melepaskan ganjalan di hatinya.

Saat ini, Klan Zhang akhirnya berhasil masuk dalam daftar calon menantu kekaisaran. Peluang ini, bagaimanapun caranya, tidak boleh dilewatkan! Keluarga lain yang mengalami kegagalan dalam berkarier masih bisa pulang ke kampung halaman untuk menjadi petani biasa, tetapi jika keluarganya mundur, bahkan aula leluhur mereka pun tidak akan memiliki tempat untuk berdiri!

Sebenarnya, jika mengesampingkan hal-hal lain, Zhang Kai sendiri juga tidak merasa bahwa keluarganya dapat meraih kemenangan mutlak atas Keluarga Shen dalam persaingan ini. Kekuatan dan kedudukan Keluarga Shen sedang berada di puncak kejayaan. Shen Chong bahkan sudah menjadi tokoh dari kalangan Selatan yang memperoleh gelar kebangsawanan tertinggi, dan keluarganya juga telah mendapatkan pujian dari hati sanubari kaisar. Satu-satunya hal yang bisa dibanggakan oleh Klan Zhang hanyalah nama semu berupa reputasi bersih dan kebanggaan garis keturunan keluarga.

Namun kini, di tengah situasi benturan antara utara dan selatan, Keluarga Zhang telah mendapatkan dukungan dari berbagai keluarga terkemuka di Selatan, terutama dua bangsawan dari Klan Lu yang secara langsung turun tangan untuk membangun pengaruh bagi Klan Zhang. Sementara itu, di dalam TaiCheng, Inspektur Sekretariat Kekaisaran sekaligus Paman Kekaisaran, Yu Liang, juga telah menyatakan dukungannya agar Klan Zhang terpilih sebagai menantu kekaisaran. Situasinya sudah sangat menguntungkan, bagaimana mungkin Klan Zhang memiliki alasan untuk mundur begitu saja!

"Bakar saja."

Zhang Kai menunjuk ke tumpukan berkas yang terbentang di atas meja. Ia sangat yakin bahwa Keluarga Shen hanya menggertak semata. Jika keributan besar mengenai saling menjatuhkan antar-keluarga Selatan benar-benar tersulut, gelombang gejolak yang ditimbulkannya akan jauh melampaui kemampuan satu keluarga Shen pun untuk menahannya.

Melihat sang kakak begitu tenang, Zhang Lan juga menghela napas lega dan berkata dengan nada jengkel: "Pemuda dari Keluarga Shen itu benar-benar penuh kebencian! Aku tadi sempat kehilangan kewaspadaan dan hampir saja dibuat ketakutan hingga kehilangan akal sehat."

Mengesampingkan masalah tersebut, Zhang Kai kembali bertanya: "Kali ini saat berkunjung ke tempat mereka, selain urusan itu, apakah ada hal lain lagi?"

Zhang Lan merenung sejenak sebelum teringat sesuatu. Sambil tersenyum ia berkata: "Sebenarnya masih ada satu urusan kecil. Sebelum berpisah, pemuda Keluarga Shen itu mengatakan bahwa ia memiliki hadiah yang ingin diberikan kepada dua tokoh terkemuka dari Klan Lu, dan meminta agar aku membantu menyampaikannya."

Mendengar perkataan tersebut, hati Zhang Kai justru berdetak kencang. Ia mengerutkan kening dan berkata: "Mereka ingin mengirim hadiah kepada Klan Lu, mengapa harus melalui perantara kamu untuk menyerahkannya?"

Zhang Lan juga tertegun seketika mendengar kata-kata itu. Benar juga, mengapa harus melalui dirinya?

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, ia buru-buru mengambil kotak bersulam tersebut dan membukanya. Di dalamnya ternyata terdapat dua berkas lagi. Begitu ia membuka dan membaca sepintas isi dari berkas-berkas tersebut, seluruh tubuhnya langsung membeku di tempat.

Melihat hal itu, Zhang Kai segera mengambil alih berkas tersebut dan membacanya. Terlihat dengan jelas di atas kertas catatan terperinci mengenai arus lalu lintas kekayaan antara Klan Lu dari Wujun dan Klan Yan dari Wucheng, dengan jumlah nominal yang sangat besar hingga membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri! Klan Yan dari Wucheng bersekutu dengan suku Hu, yang telah menjadi vonis pasti di kalangan istana dan rakyat bahwa mereka adalah pemberontak negara. Klan Lu menjalin hubungan yang begitu erat dengan keluarga semacam itu dan melibatkan aliran kekayaan yang begitu masif. Sekali hal itu disebarkan ke publik, orang dapat membayangkan betapa besar kekacauan yang akan ditimbulkannya!

"Ka... Kakak Sulung..." Zhang Lan menatap Zhang Kai dengan wajah meringis kesakitan.

Wajah Zhang Kai berubah menjadi pucat pasi. Pada saat itulah ia baru mengerti bahwa pemuda Keluarga Shen sama sekali tidak sedang menakut-nakutinya dengan menggunakan berkas kejahatan keluarga mereka sendiri, melainkan menggunakan berkas kejahatan ini untuk merusak hubungan antara keluarganya dan Klan Lu! Berkas kejahatan Klan Lu telah masuk ke dalam rumah mereka, bagaimana mereka bisa menjelaskan hal ini nantinya? Apakah hadiah itu masih harus dikirimkan kepada Klan Lu atau tidak? Apakah Klan Lu akan tetap memperlakukan keluarga mereka dengan kepercayaan penuh tanpa celah seperti sebelumnya? Jika mereka tidak mengirimkannya, lalu orang dari Keluarga Shen mengirimkan orang lain untuk memberitahukan masalah ini kepada Klan Lu, bagaimana Klan Lu akan memandang keluarga mereka?

"Anak kurang ajar itu benar-benar menjebakku!"