Sebuah titah istana tiba di taman.

"Chongshu, Chongshu..."

Di dalam kantor di Taicheng, He Chong memanggil dua kali sebelum Yu Liang tiba-tiba sadar dari lamunannya. Ia kemudian terbatuk ringan, membenarkan posisi duduknya, dan berkata dengan ekspresi tegas, "Ada urusan apa, Zidao?"

Melihat ekspresi Yu Liang yang tampak sedikit hilang kesadaran, He Chong merasa sangat penasaran di dalam hatinya. Telah bertahun-tahun ia menjabat sebagai pejabat di bawah Zhongshu, dan dalam ingatannya, Zhongshu Yu selalu bersikap anggun, berwibawa, dengan gerak-gerik yang tidak pernah bercacat, serta sangat jarang kehilangan kesopanan di hadapan orang lain. Namun akhir-akhir ini, ia sering kali terlihat linglung, dan tindakan serta ekspresinya pun sangat berbeda dari biasanya.

Meskipun merasa penasaran, He Chong sama sekali tidak menunjukkan perubahan ekspresi di wajahnya. Ia bukanlah keturunan keluarga bangsawan terpandang. Kemampuannya untuk terus menjabat di Taicheng selain karena bakat dan reputasinya sendiri, juga berkat prinsip "kehati-hatian" yang selalu ia pegang teguh. Hal-hal yang bukan urusannya tidak akan pernah ia bicarakan sembarangan.

"Ada titah dari taman istana."

He Chong sangat memahami suasana tegang yang tengah meliputi hubungan antara istana dan taman istana saat ini. Mendengar pertanyaan Yu Liang, ia tidak banyak bicara dan langsung menyerahkan titah yang baru saja dikeluarkan dari taman istana ke atas meja Yu Liang.

Yu Liang mengangkat titah tersebut dan membacanya sekilas. Perhatian pertamanya bukanlah pada isi titah itu, melainkan tulisan tangan sang kaisar yang kini telah sangat berbeda dari sebelumnya.

Di masa lalu, tulisan tangan kaisar tampak bulat dan mengalir, tegas namun terkendali, mencerminkan gaya bertindaknya yang gigih dan penuh semangat, selalu merencanakan dengan matang sebelum bertindak, dan setiap tindakannya selalu meninggalkan kesan mendalam! Namun, titah di hadapannya saat ini, meskipun ditulis oleh orang yang sama, telah jauh berbeda dari sebelumnya. Goresannya tampak kaku dan kering, penuh ketegangan yang sulit dipertahankan, dan tenaga dalam setiap guratan penanya telah menunjukkan kelemahan.

Adapun isi titahnya sangat sederhana, tidak lebih dari memuji para pertapa di Jiangdong yang memiliki kebajikan dan keteladanan, masing-masing diberikan penghargaan, serta memerintahkan pejabat terkait untuk mencatat peristiwa ini pada prasasti di Taixue guna mendorong para mahasiswa agar rajin belajar dan tidak bermalas-malasan. Di bagian akhir, dilampirkan pula sebuah puisi karya pemuda dari keluarga Shen, yang berjudul *Nyanyian Pengembara*.

Melihat ini, sudut bibir Yu Liang tanpa sadar membentuk senyuman pahit, semakin menyadari keretakan antara penguasa dan menteri yang telah begitu parah hingga sulit untuk disembuhkan. Ia tahu kaisar menyimpan kebencian terhadapnya, namun situasi telah berkembang selangkah demi selangkah hingga sampai pada titik hari ini, dan ini bukanlah kehendaknya; ia pun berada dalam posisi yang terpaksa!

Setelah Pemberontakan Wang Dun berhasil dipadamkan, kaisar perlahan-lahan mulai kehilangan kendali. Para menteri yang setia dan berbudi luhur di seluruh istana tidak lagi sejalan dengan kehendaknya; para pemimpin pengungsi yang sulit dijinakkan seperti Su Jun dari Liyang ditempatkan di sisi terdekatnya, dan wilayah penting Jingzhou justru diserahkan ke tangan orang-orang dari kalangan rendah! Niatnya telah begitu jelas, membuat setiap orang di luar istana merasa terancam akan keselamatan diri mereka sendiri.

Menghadapi situasi yang penuh dengan bahaya tersembunyi seperti ini, pemerintahan Yu Liang sangat sulit dipertahankan, dan ia bahkan tidak berani menunjukkan ambisi apa pun. Jika hanya sampai di situ saja mungkin masih bisa diatasi, namun yang paling rumit adalah dukungan kaisar terhadap keluarga kekaisaran yang membuat jantung berdegup kencang. Peringatan akan kekacauan yang ditimbulkan oleh keluarga kekaisaran di masa lalu belum lama berlalu, bagaimana mungkin ia bisa membiarkan binatang buas bertaring tajam itu bangkit kembali di dunia!

Tepat ketika kaisar jatuh sakit parah dan taman istana kehilangan pemimpinnya, permaisuri dengan tergesa-gesa memanggil Yu Liang ke istana. Menghadapi situasi seperti itu, apa yang bisa dilakukan oleh Yu Liang? Ia hanya bisa mengendalikan pasukan penjaga istana, dan begitu kaisar benar-benar tiada, ia harus memastikan putra mahkota dapat naik tahta dengan lancar demi menjaga stabilitas situasi negara.

Namun kaisar tidak mati, dan hal inilah yang menempatkan Yu Liang pada posisi yang canggung. Ia kini berada di dalam dilema yang sulit; maju atau mundur sama-sama sulit. Ia bisa memilih untuk mundur dengan rasa malu dan menutup pintu rumah rapat-rapat, atau tetap mempertahankan status quo dan menunggu kesempatan berubah.

Yu Liang tidak pernah menyangka dirinya akan menjadi seorang pejabat berkuasa yang mengendalikan istana bagian dalam. Semua ini terjadi karena desakan situasi, dan ia pun terpaksa melakukannya. Seiring dengan keretakan hubungan antara penguasa dan menteri yang semakin melebar, ia tidak bisa lagi mundur; jika ia mundur, entah akan jadi seperti apa kehancuran situasi negara ini!

Keinginan kaisar untuk memilih suami bagi sang putri dianggap oleh Yu Liang sebagai langkah bodoh lainnya. Dalam situasi saat ini, lebih baik diam daripada bergerak. Terutama karena pilihan kaisar jatuh pada keluarga Shen dari Wuxing, yang membuat Yu Liang merasa sedikit tidak puas. Bagaimana mungkin seorang putri dari keluarga agung kekaisaran direndahkan sedemikian rupa!

Dan benar saja, segala sesuatunya berjalan seperti yang telah diduga oleh Yu Liang. Keluarga Wang dari Langya memanfaatkan kesempatan ini untuk ikut campur. Siapa keluarga Shen hingga bisa sejajar dengan keluarga Wang? Jika keluarga Wang memanfaatkan momentum ini untuk bangkit kembali, bagaimana cara mengendalikannya di masa depan?

Orang-orang lain hanya mengira ia khawatir keluarga Shen akan lepas dari kendali, sehingga ia enggan membiarkan keluarga Shen menjadi kerabat kekaisaran, yang itu sungguh terlalu meremehkannya. Masalahnya adalah keluarga Shen sama sekali tidak mungkin keluar sebagai pemenang dalam persaingan ini, jadi untuk apa memaksakan diri dan berujung menjadi bahan tertawaan?

Titah kaisar ini bertujuan untuk mengangkat nama dan kedudukan keluarga Shen, namun di mata Yu Liang, itu tidak lebih dari menyerahkan sisa-sisa terakhir martabat kekaisaran untuk diinjak-injak oleh orang lain. Kendati demikian, tekad kaisar telah bulat, dan Yu Liang pun tidak tahu bagaimana cara membujuknya. Meskipun hatinya dipenuhi oleh rasa emosi, pada akhirnya ia hanya bisa menghela napas ringan, mendorong titah tersebut kepada He Chong, dan memerintahkan, "Serahkan kepada pejabat berwenang untuk segera diurus."

He Chong menerima perintah itu dengan hormat. Tepat ketika ia hendak mundur, tiba-tiba ia mendengar Yu Liang bertanya, "Zidao, jika ada seseorang yang kau hormati ingin meminjam harta darimu dan berjanji akan membayarnya kembali dengan jumlah besar di kemudian hari, apa yang akan kau lakukan?"

Mendengar pertanyaan itu, He Chong tertegun sejenak, tidak mengerti mengapa Yu Liang menanyakan hal tersebut. Sesuai dengan sifatnya yang selalu berhati-hati, ia mengerutkan kening sambil merenungkan jawaban yang aman, namun kemudian ia mendengar Yu Liang berkata lagi, "Lupakan saja, sekadar bertanya tadi, tidak perlu dimasukkan ke dalam hati, pergilah."

Setelah berhenti sejenak, Yu Liang tiba-tiba berkata lagi, "Shen Shiju menjabat di luar, tidak boleh tinggal terlalu lama di ibu kota, desaklah ia untuk segera kembali ke posnya."

Mengantar kepergian He Chong dengan pandangannya, Yu Liang kembali duduk di kursi semula. Pikirannya dipenuhi oleh berbagai macam urusan yang rumit, dan ia segera jatuh kembali ke dalam lamunan yang mendalam.

Dibandingkan dengan situasi negara yang bagaikan berjalan di atas tipisnya es, hal yang lebih membuatnya pusing saat ini adalah urusan keluarganya sendiri. Adik ketiganya, Yu Tiao, bertindak nekat dan merampas harta benda rakyat secara besar-besaran di Jingjiu dan Jinling, yang kini telah berubah menjadi sebuah kebusukan yang meluas.

Akhir-akhir ini, semakin dalam ia memahami situasi sebenarnya, semakin ia merasa ketakutan. Masalah ini jauh lebih parah daripada yang ia bayangkan. Jika ini sekadar masalah menerima suap atau meminjam uang dari orang lain, itu mungkin masih bisa diatasi. Meskipun ia memegang jabatan tertinggi di bawah kaisar, ia tidak akan pernah melindungi keluarganya sendiri dengan mengabaikan hukum negara; ia hanya perlu menyerahkan Yu Tiao kepada pihak berwenang untuk diadili.

Namun, yang disebut sebagai gelar rahasia dan gaji tersembunyi ini diikat dengan iming-iming keuntungan besar, diikat oleh kelompok-kelompok kepentingan, dihubungkan benang demi benang hingga membentuk sebuah jaring laba-laba, dan kini jaring itu masih terus menyebar dan membusuk dengan kecepatan yang begitu hebat hingga tidak lagi mampu dihentikan oleh tenaga manusia!

Bahkan ketika menghadapi situasi politik yang rumit sekalipun, Yu Liang tidak pernah merasa begitu tidak berdaya dan kehabisan akal seperti ini. Ia menyaksikan malapetaka yang dapat menghancurkan langit perlahan-lahan mendekat, dan begitu malapetaka itu meledak, seluruh keluarga Yu akan berubah menjadi debu, bahkan mungkin menyeret seluruh negeri ke dalam kekacauan yang tak berkesudahan!

Semakin lama ia duduk terdiam, semakin gelisah pula hatinya. Pada akhirnya, Yu Liang bangkit berdiri, berniat untuk pulang ke rumah dan menanyai Yu Tiao secara langsung, rahasia apa lagi yang disembunyikan darinya.

***

Di tepi Danau Yanque di sebelah timur Kota Jiankang, Shen Zhezilang tengah mengantar ayahnya, Shen Chong, yang hendak berangkat.

"Yu Yuangui benar-benar penuh kebencian! Situasi keluarga kita baru saja mereda, tetapi Zhongshu justru terus-menerus mendesakku kembali ke posku. Niatnya sungguh tidak terpuji!"

Ketika ayah dan anak itu tinggal berdua, Shen Chong tidak dapat menahan diri untuk melontarkan serangkaian sumpah serapah.

Sebelumnya, kaisar secara pribadi menulis puisi *Nyanyian Pengembara* karya Shen Zhezilang dan memahatkannya pada sebuah prasasti di Taixue. Hal itu akhirnya menyadarkan orang-orang bahwa Shen Zhezilang adalah pilihan kaisar untuk menjadi menantu kekaisaran, dan bukanlah seseorang yang tidak tahu diri, sehingga opini publik di seluruh Kota Jiankang sempat gempar untuk beberapa waktu.

Tidak lama setelah peristiwa itu, keluarga Yang dari Taishan menyatakan mundur dari daftar kandidat. Dengan demikian, pada akhirnya hanya tersisa tiga keluarga: keluarga Wang dari Langya, keluarga Zhang dari Danyang, dan keluarga Shen dari Wuxing.

Orang-orang yang tadinya hanya menonton sekadar meramaikan suasana, betapa pun tumpulnya mereka, kini mulai melihat secercah petunjuk. Pemilihan menantu kekaisaran yang tampak biasa saja itu, pada akhirnya justru berkembang menjadi sebuah pertarungan di tingkat politik.

Bagi kaum pribumi Selatan, ini adalah hal yang baik. Dari tiga keluarga yang tersisa, dua di antaranya adalah keluarga pribumi Selatan. Bagi kaum bangsawan pendatang, arti dari peristiwa ini juga menjadi sangat penting. Jika keluarga Wang dari Langya dikalahkan oleh kaum pribumi Selatan dan gagal dalam seleksi, itu tidak akan berbeda dengan sinyal melemahnya pengaruh kaum bangsawan pendatang. Meskipun saat ini para penguasa masih berasal dari kaum pendatang, peristiwa ini akan menanamkan sebuah benih di dalam hati kaum pribumi Selatan, mendorong mereka untuk terus menantang monopoli politik kaum pendatang!

Dengan latar belakang atmosfer politik seperti itu, keluarga Shen dari Wuxing telah menjadi kebanggaan kaum Selatan. Jika masih ada orang yang berani melontarkan kritik tanpa dasar, mereka pasti akan diserang secara serentak oleh tak terhitung banyaknya orang Selatan. Dan puisi *Nyanyian Pengembara* karya Shen Zhezilang pun turut dinyanyikan ke mana-mana dalam suasana seperti itu.

Jujur saja, situasi seperti ini bukanlah hal yang ingin dilihat oleh Shen Zhezilang, terutama menjelang kematian kaisar yang sudah di depan mata, karena hal itu sangat tidak menguntungkan bagi suksesi tahta. Namun, berada di dalam situasi ini, siapa yang tidak memiliki keterpaksaan? Jika keluarga-keluarga lain mau mematuhi aturan dan tidak memanipulasi opini publik di belakang layar untuk menjatuhkan keluarganya, ia tidak perlu bermain sebesar ini.

Terlebih lagi, terciptanya situasi ini bukanlah semata-mata hasil kerja keras Shen Zhezilang seorang; kerja sama dari kaisar lah yang memainkan peran terbesar. Ia kini sudah bisa memastikan bahwa kaisar memang benar-benar berniat memilihnya sebagai menantu. Memikirkan kembali berbagai ejekan dan cemoohan yang sempat ia lontarkan kepada calon mertuanya itu di masa lalu, ia merasa dirinya sungguh kurang ajar, dan ia tidak boleh melakukannya lagi di masa depan.

Namun, karena kaisar berani melakukan hal ini, itu berarti setidaknya keselamatan jiwanya masih bisa dipertahankan untuk beberapa waktu ke depan. Apa lagi yang perlu dikhawatirkan oleh Shen Zhezilang? Ia hanya perlu memukul mundur dengan satu gerakan penuh semangat, menyapu bersih semua pihak ketiga dan keempat yang menghalangi keutuhan dan keharmonisan keluarganya keluar dari arena!

Mendengar keluhan ayahnya, Shen Zhezilang tersenyum kecil dan berkata, "Situasi saat ini semakin lama semakin terang, Ayah tidak perlu lagi tinggal lebih lama di ibu kota. Pajak musim panas Kuaiji akan segera dikirim, dan setelah aku menikahi sang putri, aku juga harus kembali ke kampung halaman untuk merayakan upacara pernikahan. Ayah pulang sekarang adalah waktu yang paling tepat."

Mendengar perkataan Shen Zhezilang itu, meskipun di dalam hatinya masih tersimpan rasa khawatir, Shen Chong tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum sambil mencercanya pelan, lalu menghela napas dan berkata, "Dengan situasi seperti ini, bagaimana aku bisa tenang meninggalkanmu sendirian di ibu kota."

"Saat aku datang ke ibu kota tahun lalu, situasinya bahkan jauh lebih buruk daripada sekarang, tetapi aku toh bisa melaluinya dengan selamat. Gangguan kecil di depan mata ini, apa artinya!"

Shen Zhezilang benar-benar penuh percaya diri. Kekhawatirannya sebelumnya adalah bahwa gagasan kaisar mengenai dirinya hanyalah sebatas dugaan belaka dan belum mendapatkan konfirmasi, sehingga bagaimana situasi akan berkembang masih berada di ambang ketidakpastian. Sekarang sang kaisar telah menyatakan pendiriannya, ia benar-benar tidak punya hal lain untuk dicemaskan.

Meskipun kedudukan kaisar sendiri saat ini sudah memprihatinkan dan dukungannya tidak bisa memberikan keputusan mutlak dalam sekejap, dukungan tersebut sangatlah berharga bagi Shen Zhezilang. Dengan adanya dukungan ini, ia memiliki alasan dan landasan yang kuat untuk bertahan hingga akhir, dan tidak perlu lagi khawatir akan disingkirkan di tengah jalan oleh pejabat urusan marga kekaisaran, atau terpaksa mundur akibat tekanan dari opini publik yang menyudutkan.

Ia telah berdiri di posisi yang tak terkalahkan, dan yang perlu ia lakukan sekarang adalah menendang keluarga Wang dari Langya dan keluarga Zhang dari Danyang keluar dari arena satu per satu. Ia bahkan tidak bisa mentolerir kedua keluarga itu untuk tetap bertahan hingga akhir dan berdiri bersamanya untuk menerima penilaian dan pemilihan.

"Kalian merasa jijik untuk disejajarkan denganku, tetapi aku bahkan lebih jijik lagi untuk disejajarkan dengan kalian! Kami adalah satu keluarga mertua dan menantu yang akrab, bagaimana bisa membiarkan sekelompok ikan teri seperti kalian membuat kekacauan!"

Kaisar masih sanggup memberikan dukungan kepadanya dalam situasi seperti itu; kebaikan ini sungguh sangat besar, sehingga rasa suka Shen Zhezilang terhadap sang kaisar pun meningkat tajam. Ini tidak berbeda dengan mempertaruhkan sisa hidup politik kaisar demi mendukungnya. Seandainya Shen Zhezilang pada akhirnya tetap tidak bisa menikahi sang putri, bisa dibayangkan betapa kacaunya situasi perpecahan di dalam maupun di luar istana serta hilangnya kesetiaan bawahan yang harus dihadapi oleh kaisar!

Hanya berbekal kebaikan yang begitu besar ini, ia harus memikirkan baik-baik bagaimana cara memegang kekuasaan kelak dan menyelamatkan beberapa saudara iparnya dari nasib tragis mereka yang terisolasi. Ini pun bisa dianggap sebagai bentuk balas budi.